Biografie van John Riley

John Riley (omstreeks 1805-1850) was een Ierse soldaat die het Amerikaanse leger verliet vlak voor het uitbreken van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Hij trad toe tot het Mexicaanse leger en richtte het St. Patrick's Bataljon op, een strijdmacht bestaande uit mede-deserteurs, voornamelijk Ierse en Duitse katholieken. Riley en de anderen verlieten omdat de behandeling van buitenlanders in het Amerikaanse leger erg hard was en omdat ze vonden dat hun trouw meer bij het katholieke Mexico lag dan bij de protestantse VS. Riley vocht met onderscheiding voor het Mexicaanse leger en overleefde de oorlog en stierf in het duister.

Vroege leven en militaire carrière

Riley werd geboren in County Galway, Ierland ergens tussen 1805 en 1818. Ierland was in die tijd een zeer arm land en werd hard getroffen, zelfs voordat de grote hongersnoden rond 1845 begonnen. Zoals vele Ieren, ging Riley naar Canada, waar hij waarschijnlijk diende in een Brits legerregiment. Toen hij naar Michigan verhuisde, nam hij dienst in het Amerikaanse leger vóór de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Toen ze naar Texas werden gestuurd, vertrok Riley op 12 april 1846 naar Mexico, voordat de oorlog officieel uitbrak. Net als andere deserteurs werd hij verwelkomd en uitgenodigd om te dienen in het Legioen van Buitenlanders dat actie zag in het bombardement op Fort Texas en de Slag bij Resaca de la Palma.

Het bataljon van Saint Patrick

In april 1846 was Riley gepromoveerd tot luitenant en had hij een eenheid georganiseerd bestaande uit 48 Ieren die bij het Mexicaanse leger kwamen. Meer en meer deserteurs kwamen over van de Amerikaanse kant en in augustus 1846 had hij meer dan 200 man in zijn bataljon. De eenheid kreeg de naam el Batallón de San Patricio, of het St. Patrick's bataljon, ter ere van de patroonheilige van Ierland. Ze marcheerden onder een groene vlag met een afbeelding van St. Patrick aan de ene kant en een harp en embleem van Mexico aan de andere kant. Omdat velen van hen geschoolde artillerie-ers waren, werden ze toegewezen als een elite-artillerieregiment.

Waarom heeft de San Patricios defect?

Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog verlieten duizenden mannen aan beide kanten: de omstandigheden waren zwaar en meer mannen stierven aan ziekte en blootstelling dan in de strijd. Het leven in het Amerikaanse leger was bijzonder zwaar voor Ierse katholieken: ze werden gezien als lui, onwetend en dwaas. Ze kregen vuile en gevaarlijke banen en promoties waren vrijwel onbestaande. Degenen die zich bij de vijand hebben aangesloten, deden dit waarschijnlijk vanwege de beloften van land en geld en uit loyaliteit aan het katholicisme: Mexico is, net als Ierland, een katholieke natie. Het St. Patrick's Bataljon bestond uit buitenlanders, voornamelijk Ierse katholieken. Er waren ook enkele Duitse katholieken en enkele buitenlanders die vóór de oorlog in Mexico woonden.

De Saint Patricks in actie in Noord-Mexico

Het St. Patrick's Bataljon zag beperkte actie tijdens het beleg van Monterrey, omdat ze waren gestationeerd in een enorm fort dat de Amerikaanse generaal Zachary Taylor besloot volledig te vermijden. Bij de Battle of Buena Vista speelden ze echter een belangrijke rol. Ze waren gestationeerd langs de hoofdweg op een plateau waar de belangrijkste Mexicaanse aanval plaatsvond. Ze wonnen een artillerieduel met een Amerikaanse eenheid en gingen zelfs op pad met enkele Amerikaanse kanonnen. Toen de Mexicaanse nederlaag op handen was, hielpen ze de terugtocht te dekken. Verschillende San Patricios wonnen een Cross of Honor-medaille voor moed tijdens de strijd, waaronder Riley, die ook werd gepromoveerd tot kapitein.

De San Patricios in Mexico-stad

Nadat de Amerikanen een ander front hadden geopend, vergezelden de San Patricios de Mexicaanse generaal Santa Anna naar het oosten van Mexico-stad. Ze zagen actie in de Slag om Cerro Gordo, hoewel hun rol in die strijd grotendeels verloren is gegaan in de geschiedenis. Het was tijdens de Slag om Chapultepec dat ze naam maakten voor zichzelf. Toen de Amerikanen Mexico City aanvielen, was het bataljon gestationeerd aan het ene uiteinde van een belangrijke brug en in een nabijgelegen klooster. Ze hielden de brug en het klooster urenlang vast tegen superieure troepen en wapens. Toen Mexicanen in het klooster zich probeerden over te geven, scheurden de San Patricios drie keer de witte vlag omver. Ze werden uiteindelijk overweldigd als ze geen munitie meer hadden. De meeste San Patricios werden gedood of gevangen genomen in de Slag om Churubusco, waardoor het effectieve leven als eenheid eindigde, hoewel het na de oorlog met de overlevenden zou hervormen en nog ongeveer een jaar zou duren.

Vastleggen en straf

Riley was een van de 85 San Patricios die tijdens de strijd waren gevangen. Ze werden krijgsgevangen en de meesten van hen werden schuldig bevonden aan desertie. Tussen 10 en 13 september 1847 zouden vijftig van hen worden opgehangen als straf voor hun overtreding aan de andere kant. Riley was, hoewel hij het meest bekend was, niet opgehangen: hij was overgelopen voordat de oorlog officieel was verklaard, en een dergelijke overtreding in vredestijd was per definitie een veel minder ernstige overtreding.

Toch werd Riley, tegen die tijd een belangrijke en hoogste buitenlandse officier van de San Patricios (het bataljon had Mexicaanse bevelvoerende officieren), zwaar gestraft. Zijn hoofd was geschoren, hij kreeg vijftig zweepslagen (getuigen zeggen dat de graaf was mislukt en dat Riley er 59 kreeg), en hij kreeg een D (voor deserter) op zijn wang. Toen het merk eerst ondersteboven werd aangebracht, kreeg hij een andere naam op de andere wang. Daarna werd hij in een kerker gegooid voor de duur van de oorlog, die nog enkele maanden duurde. Ondanks deze zware straf, waren er mensen in het Amerikaanse leger die vonden dat hij met de anderen had moeten worden opgehangen.

Na de oorlog werden Riley en de anderen vrijgelaten en vormden ze het St. Patrick's Bataljon opnieuw. De eenheid raakte al snel verwikkeld in de constante strijd tussen Mexicaanse functionarissen en Riley werd kort gevangen gezet wegens verdenking van deelname aan een opstand, maar hij werd vrijgelaten. Records waaruit bleek dat een "Juan Riley" stierf op 31 augustus 1850, werden ooit verondersteld naar hem te verwijzen, maar nieuw bewijs geeft aan dat dit niet het geval is. Er zijn inspanningen aan de gang om het ware lot van Riley te bepalen: Dr. Michael Hogan (die de definitieve teksten over de San Patricios heeft geschreven) schrijft: "De zoektocht naar de begraafplaats van de echte John Riley, Mexicaanse majoor, een gedecoreerde held en leider van de Iers bataljon, moet doorgaan. "

De nalatenschap 

Voor Amerikanen is Riley een deserteur en een verrader: de laagste van de laagste. Voor Mexicanen is Riley echter een grote held: een bekwame soldaat die zijn geweten volgde en zich bij de vijand voegde omdat hij dacht dat het goed was om te doen. Het St. Patrick's bataljon heeft een grote plaats in de Mexicaanse geschiedenis: er zijn straten naar genoemd, gedenkplaten waar ze vochten, postzegels, enz. Riley is de naam die het meest wordt geassocieerd met het bataljon, en hij heeft daarom, kreeg een extra heroïsche status voor Mexicanen, die een standbeeld van hem hebben opgericht in zijn geboorteplaats in Clifden, Ierland. De Ieren hebben de gunst teruggegeven en er is nu een buste van Riley in het San Angel Plaza, met dank aan Ierland.

Amerikanen van Ierse afkomst, die ooit Riley en het bataljon verstoten, hebben de afgelopen jaren voor hen opgewarmd: misschien gedeeltelijk vanwege een paar goede boeken die onlangs zijn verschenen. Ook was er een grote Hollywood-productie in 1999 getiteld "One Man's Hero" (zeer losjes) gebaseerd op het leven van Riley and the Battalion.

bronnen

Hogan, Michael. "De Ierse soldaten van Mexico." Paperback, CreateSpace Independent Publishing Platform, 25 mei 2011.

Wheelan, Joseph. Binnenvallend Mexico: Amerika's continentale droom en de Mexicaanse oorlog, 1846-1848. New York: Carroll en Graf, 2007.