Biografie van James Weldon Johnson

James Weldon Johnson, een gewaardeerd lid van de Harlem Renaissance, was vastbesloten om levens te helpen veranderen voor Afro-Amerikanen door zijn werk als een burgerrechtenactivist, schrijver en opvoeder. In het voorwoord van Johnson's autobiografie, Op deze manier, literair criticus Carl Van Doren beschrijft Johnson als "... een alchemist - hij transformeerde basismetalen in goud" (X). Gedurende zijn carrière als schrijver en activist bewees Johnson consequent zijn vermogen om Afro-Amerikanen te verheffen en te ondersteunen in hun zoektocht naar gelijkheid.

Familie in één oogopslag

• Vader: James Johnson Sr., - Headwaiter
• Moeder: Helen Louise Dillet - Eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse lerares in Florida
• Broers en zussen: een zus en een broer, John Rosamond Johnson - muzikant en songwriter
• Vrouw: Grace Nail - New Yorker en dochter van rijke Afro-Amerikaanse vastgoedontwikkelaar

Vroege leven en onderwijs

Johnson werd geboren in Jacksonville, Florida, op 17 juni 1871. Al op jonge leeftijd toonde Johnson grote interesse in lezen en muziek. Hij studeerde af aan de Stanton School op 16-jarige leeftijd.

Tijdens zijn studie aan de universiteit van Atlanta heeft Johnson zijn vaardigheden als spreker, schrijver en opvoeder aangescherpt. Johnson gaf twee zomers les in een landelijk gebied van Georgia tijdens zijn studie. Deze zomerervaringen hebben Johnson helpen beseffen hoe armoede en racisme veel Afro-Amerikanen hebben getroffen. Johnson studeerde af in 1894 op 23-jarige leeftijd en keerde terug naar Jacksonville om directeur van de Stanton School te worden.

Vroege carrière: opvoeder, uitgever en advocaat

Tijdens zijn werkzaamheden als directeur heeft Johnson de Dagelijks Amerikaans, een krant gewijd aan het informeren van Afro-Amerikanen in Jacksonville over verschillende zorgwekkende sociale en politieke kwesties. Het gebrek aan redactie en financiële problemen dwongen Johnson echter te stoppen met het publiceren van de krant.

Johnson bleef in zijn rol als directeur van de Stanton School en breidde het academische programma van de instelling uit naar de negende en tiende graad. Tegelijkertijd begon Johnson rechten te studeren. Hij slaagde voor het balsexamen in 1897 en werd de eerste Afro-Amerikaan die werd toegelaten tot de balie van Florida sinds de wederopbouw.

songwriter

Tijdens de zomer van 1899 in New York City begon Johnson samen te werken met zijn broer, Rosamond, om muziek te schrijven. De broers verkochten hun eerste lied, "Louisiana Lize."

De broers keerden terug naar Jacksonville en schreven hun meest beroemde lied, 'Lift Every Voice and Sing', in 1900. Oorspronkelijk geschreven ter viering van de verjaardag van Abraham Lincoln, vonden verschillende Afro-Amerikaanse groepen in het hele land inspiratie in de woorden van het lied en gebruikten het voor speciale evenementen. In 1915 verklaarde de Nationale Vereniging voor de vooruitgang van gekleurde mensen (NAACP) dat "Elke stem verheffen en zingen" het volkslied van de neger was.

De broers volgden hun vroege successen in het schrijven van liedjes met "Nobody's Lookin 'but de Owl and de Moon" in 1901. In 1902 verhuisden de broers officieel naar New York City en werkten ze samen met collega-muzikant en songwriter, Bob Cole. Het trio schreef nummers zoals 'Under the Bamboo Tree' in 1902 en 'Congo Love Song' uit 1903.

Diplomaat, schrijver en activist

Johnson diende als Verenigde Staten raad aan Venezuela van 1906 tot 1912. Gedurende deze tijd publiceerde Johnson zijn eerste roman, De autobiografie van een ex-gekleurde man. Johnson publiceerde de roman anoniem, maar bracht de roman in 1927 opnieuw uit onder zijn naam.

Terugkerend naar de Verenigde Staten, werd Johnson redacteur voor de Afro-Amerikaanse krant, New York Age. Door zijn column 'actualiteiten' ontwikkelde Johnson argumenten voor een einde aan racisme en ongelijkheid.

In 1916 werd Johnson veldsecretaris voor de NAACP en organiseerde hij massademonstraties tegen Jim Crow Era-wetten, racisme en geweld. Hij verhoogde ook het aantal leden van de NAACP in zuidelijke staten, een actie die decennia later het toneel zou vormen voor de Civil Rights Movement. Johnson stopte met zijn dagelijkse werkzaamheden bij de NAACP in 1930, maar bleef een actief lid van de organisatie.

Gedurende zijn carrière als diplomaat, journalist en burgerrechtenactivist bleef Johnson zijn creativiteit gebruiken om verschillende thema's in de Afrikaans-Amerikaanse cultuur te verkennen. In 1917 publiceerde hij bijvoorbeeld zijn eerste dichtbundel, Vijftig jaar en andere gedichten.

In 1927 publiceerde hij God's Trombones: Zeven negerpreken in vers.