Biografie van Homer Plessy, burgerrechtenactivist

Homer Plessy (1862-1925) is het best bekend als de eiser in de Supreme Court-zaak Plessy v. Ferguson uit 1896, waarin hij de gescheiden autowet van Louisiana betwistte. Als de zoon van vrije mensen van kleur met voornamelijk Europese afkomst, gebruikte Plessy zijn raciaal ambigue uiterlijk om raciale segregatie in een trein in Louisiana aan te vechten, zijn erfenis als burgerrechtenactivist bevestigend.

Snelle feiten: Homer Plessy

• Voor-en achternaam: Homère Patrice Adolphe Plessy
• Bekend om: Burgerrechtenactivist die het raciale segregatiebeleid heeft aangevochten. Eiser in de Amerikaanse Supreme Court-zaak Plessy v. Ferguson in 1896
• Geboren: 17 maart 1863 in New Orleans, Louisiana
• Ging dood: 1 maart 1925 in Metairie, Louisiana
• Ouders: Joseph Adolphe Plessy, Rosa Debergue Plessy en Victor M. Dupart (stiefvader)

Vroege jaren

Homer Plessy werd geboren Homère Patrice Adolphe Plessy uit Franstalige ouders Joseph Adolphe Plessy en Rosa Debergue Plessy. Germain Plessy, zijn grootvader van vaderszijde, was een blanke man geboren in Bordeaux, Frankrijk, die na de Haïtiaanse revolutie in 1790 naar New Orleans verhuisde. Hij en zijn vrouw, Catherine Mathieu, een vrije vrouw van kleur, hadden acht kinderen, waaronder de vader van Homer Plessy.

Joseph Adolphe Plessy stierf in de late jaren 1860 toen Homer een kleine jongen was. In 1871 hertrouwde zijn moeder met Victor M. Dupart, een bediende en schoenmaker van het Amerikaanse postkantoor. Plessy trad in de voetsporen van zijn stiefvader en werkte in de jaren 1880 als schoenmaker bij een bedrijf dat Patricio Brito's heette, en hij werkte ook in andere functies, waaronder als verzekeringsagent. Buiten het werk was Plessy een actief lid van zijn gemeenschap.

In 1887 diende Plessy als vice-president van de Justice, Protective, Educational en Social Club, een organisatie in New Orleans gericht op hervorming van het openbaar onderwijs. Het jaar daarop trouwde hij met Louise Bordenave in de Sint-Augustinuskerk. Hij was 25 en zijn bruid was 19. Het echtpaar woonde in de wijk Tremé, nu een belangrijke historische plek voor de Afrikaans-Amerikaanse en Créole-cultuur. 

Op 30-jarige leeftijd trad Plessy toe tot het Comité des Citoyens, wat zich vertaalt naar het burgercomité. De raciaal gemengde organisatie pleitte voor burgerrechten, een onderwerp dat Plessy al van kinds af aan had geïnteresseerd, toen zijn stiefvader een activist was die betrokken was bij de Unification Movement van 1873 om raciale gelijkheid in Louisiana te bevorderen. Toen het tijd werd voor Plessy om een ​​offer te brengen om onrecht te bestrijden, trok hij zich niet terug.

Uitdagende Jim Crow

De leiding van het Comité des Citoyens vroeg aan Plessy of hij bereid zou zijn een van de Jim Crow-wetten van Louisiana aan te vechten door in het witte gedeelte van een treinwagon te stappen. De groep wilde dat hij de overstap maakte naar de Separate Car Act, een wet aangenomen in 1890 door de Louisiana State Legislature die zwarten en blanken vereiste om aan boord te gaan van "gelijk maar gescheiden" treinwagons.

Artikel in de Daily Picayune, New Orleans, waarin de arrestatie van (Homer) Adolphe Plessy wordt aangekondigd wegens schending van de raciale scheidingswetgeving. De zaak zou naar het Amerikaanse Hooggerechtshof gaan als Plessy v. Ferguson. Public Domain / Daily Picayune, New Orleans, 9 juni 1892

De Afzonderlijke Autowet van Louisiana vereiste 'dat alle spoorwegmaatschappijen die passagiers op hun treinen vervoeren in deze staat, gelijke maar afzonderlijke accommodaties voor de witte en gekleurde rassen aanbieden, door afzonderlijke bussen of compartimenten te bieden om afzonderlijke accommodaties te beveiligen, waarbij de taken van de officieren van dergelijke spoorwegen; hen te instrueren passagiers toe te wijzen aan de bussen of compartimenten die zijn gereserveerd voor het gebruik van de race waartoe dergelijke passagiers behoren. "

Op 4 februari 1892 kocht burgerrechtenactivist Daniel Desdunes, zoon van Rodolphe Desdunes, een van de oprichters van het Comité van Citoyens, bij een eerste poging om de wet aan te vechten, een kaartje voor een witte personenauto in een trein die Louisiana verliet. De advocaten van het Comité des Citoyens hoopten te beweren dat de Afzonderlijke Autowet ongrondwettelijk was, maar de zaak van Desdunes werd uiteindelijk afgewezen omdat rechter John H. Ferguson zei dat de wet niet van toepassing was op interstate reizen.

Plessy v. Ferguson

De advocaten van het Comité des Citoyens wilden dat Plessy de wet vervolgens testte, en ze zorgden ervoor dat hij in een intrastatelijke trein reed. Op 7 juni 1892 kocht Plessy een kaartje op de East Louisiana Railroad en stapte hij in een witte personenauto nadat de dirigent te horen kreeg dat Plessy gedeeltelijk zwart was. Plessy werd na slechts 20 minuten gearresteerd en zijn advocaten voerden aan dat zijn burgerrechten waren geschonden, onder verwijzing naar zowel het 13e als het 14e amendement. Het 13e amendement heeft de slavernij afgeschaft en het 14e amendement bevat de clausule inzake gelijke bescherming, die voorkomt dat de staat "aan elke persoon binnen zijn rechtsgebied de gelijke bescherming van de wetten ontzegt".

Ondanks dit argument oordeelden zowel het Hooggerechtshof van Louisiana als het Hooggerechtshof van de VS in de historische zaak Plessy v. Ferguson uit 1896 dat Plessy's rechten niet waren geschonden en dat Louisiana in staat was om een ​​"afzonderlijke maar gelijke" manier te handhaven leven voor zwarten en blanken. Om gevangenisstraf te voorkomen, betaalde Plessy een boete van $ 25 en ontbond het Comité des Citoyens.

Later jaar en erfenis

Na zijn mislukte rechtszaak heeft Homer Plessy zijn rustige leven hervat. Hij had drie kinderen, verkocht een verzekering voor de kost en bleef een actief deel van zijn gemeenschap. Hij stierf op 62-jarige leeftijd.

Helaas leefde Plessy niet om de impact te zien die zijn daad van burgerlijke ongehoorzaamheid had op burgerrechten. Terwijl hij zijn zaak verloor, werd de beslissing teruggedraaid door de beslissing van het Hooggerechtshof van 1954 Brown tegen Board of Education. In deze kritische uitspraak concludeerde het hooggerechtshof dat een "afzonderlijk maar gelijk" beleid de rechten van gekleurde mensen schond, of het nu op scholen of in andere hoedanigheden was. Een decennium later verbood de Civil Rights Act van 1964 rassenscheiding op openbare plaatsen en discriminatie op grond van ras, religie, geslacht of land van herkomst.

Plessy's bijdragen aan burgerrechten zijn niet vergeten. Ter ere van hem hebben het Louisiana House of Representatives en de gemeenteraad van New Orleans Homer Plessy Day opgericht, voor het eerst waargenomen op 7 juni 2005. Vier jaar later, Keith Plessy, de achterkleinzoon van de neef van Homer Plessy, en Phoebe Ferguson, een afstammeling van rechter John H. Ferguson, richtte de Plessy & Ferguson Foundation op om het publiek te informeren over de historische zaak. Dat jaar werd er ook een marker geplaatst in de straten Press en Royal, waar Plessy werd gearresteerd voor het instappen in een alleen-witte personenauto.

bronnen

• Barnes, Robert. “Plessy en Ferguson: afstammelingen van een besluit van een verdeeld gerechtshof verenigen zich.” The Washington Post, 5 juni 2011.
• "Plessy v. Ferguson: Who Was Plessy?" PBS.org.
• "Een korte geschiedenis van de evolutie van de zaak." Plessy & Ferguson Foundation.
• "1892: Homer Plessy's treinreis schrijft geschiedenis in New Orleans." The Times-Picayune, 27 september 2011.