Biografie van generaal Tom Thumb, Sideshow Performer

Generaal Tom Thumb (Charles Sherwood Stratton, 4 januari 1838-15 juli 1883) was een ongewoon kleine man die, wanneer hij werd gepromoot door de grote showman Phineas T. Barnum, een show-businesssensatie werd. Toen Stratton 5 jaar oud was, begon Barnum hem te exposeren als een van de "wonderen" in zijn populaire New York City museum.

Snelle feiten: Tom Thumb (Charles Stratton)

• Bekend om: Sideshow-uitvoerder voor P.T. Barnum
• Geboren: 4 januari 1838 in Bridgeport, Connecticut
• Ouders: Sherwood Edwards Stratton en Cynthia Thompson
• Ging dood: 15 juli 1883 in Middleboro, Massachusetts
• Onderwijs: Geen formeel onderwijs, hoewel Barnum hem leerde zingen, dansen en optreden
• Echtgenoot: Lavinia Warren (m. 1863)
• Kinderen: Onbekend. Het echtpaar reisde een tijdje met een baby, mogelijk een van de vele gehuurd van oprichtingsziekenhuizen, of hun eigen ziekenhuizen die leefden van 1869-1871.

Vroege leven

Tom Thumb werd geboren als Charles Sherwood Stratton op 4 januari 1838 in Bridgeport, Connecticut, het derde van drie kinderen van timmerman Sherwood Edwards Stratton en zijn vrouw Cynthia Thompson, die als plaatselijke schoonmaakster werkte. Zijn twee zussen, Frances Jane en Mary Elizabeth, waren van gemiddelde lengte. Charles werd geboren als een grote baby, maar hij stopte gewoon met groeien toen hij vijf maanden oud was. Zijn moeder nam hem mee naar een arts, die zijn toestand niet kon achterhalen - het was waarschijnlijk een hypofyse-probleem, op dat moment niet bekend. Tot zijn tienerjaren stond hij slechts 25 centimeter lang en woog hij 15 pond.

Stratton heeft nooit een formele opleiding genoten: op 4-jarige leeftijd werd hij aangenomen door P.T. Barnum, die hem leerde zingen en dansen en indrukken van beroemde mensen maakte.

Barnum's ontdekking van Tom Thumb

De grote showman Phineas T. Barnum bezocht zijn thuisstaat Connecticut op een koude novemberavond in 1842 en dacht een ongelooflijk klein kind op te sporen waarover hij had gehoord.

Barnum, die al verschillende 'reuzen' in zijn beroemde American Museum in New York City in dienst had, erkende de waarde van de jonge Stratton. De showman sloot een deal met de vader van de jongen, een lokale timmerman, om drie dollar per week te betalen om de jonge Charles in New York te exposeren. Daarna haastte hij zich terug naar New York City om zijn nieuwe ontdekking te promoten.

Een sensatie in New York City

"Ze kwamen naar New York, Thanksgiving Day, 8 december 1842," herinnerde Barnum zich in zijn memoires. "En mevrouw Stratton was zeer verrast om haar zoon op mijn museumrekeningen te zien als generaal Tom Thumb."

Met zijn typische overgave had Barnum de waarheid uitgerekt. Hij nam de naam Tom Thumb aan van een personage uit de Engelse folklore. Haastig gedrukte posters en handbonnen beweerden dat generaal Tom Thumb 11 jaar oud was en dat hij "tegen hoge kosten" uit Europa naar Amerika was gebracht.

Charlie Stratton en zijn moeder verhuisden naar een appartement in het museumgebouw en Barnum begon de jongen te leren hoe hij moest optreden. Barnum herinnerde hem als "een bekwame student met veel native talent en een scherp gevoel voor belachelijk." De jonge Charlie Stratton leek dol te zijn op optreden. De jongen en Barnum smeedden een hechte vriendschap die vele jaren duurde.

De shows van generaal Tom Thumb waren een sensatie in New York City. De jongen zou op het podium verschijnen in verschillende kostuums en speelde de rol van Napoleon, een Schotse hooglander en andere personages. Barnum zelf verscheen vaak op het podium als een heteroseksuele man, terwijl "de generaal" grapjes maakte. Het duurde niet lang, Barnum betaalde de Strattons $ 50 per week, een enorm salaris voor de jaren 1840.

Een commandovoorstelling voor koningin Victoria

In januari 1844 voeren Barnum en generaal Tom Thumb naar Engeland. Met een introductiebrief van een vriend, krantenuitgever Horace Greeley, ontmoette Barnum de Amerikaanse ambassadeur in Londen, Edward Everett. De droom van Barnum was dat koningin Victoria generaal Tom Thumb zou zien.

Barnum maximaliseerde natuurlijk de reis naar Londen, zelfs voordat hij New York verliet. Hij adverteerde in de kranten van New York dat generaal Tom Thumb een beperkt aantal afscheidsvoorstellingen zou hebben voordat hij op een pakketschip naar Engeland vertrok.

In Londen werd een commandovoorstelling georganiseerd. Generaal Tom Thumb en Barnum werden uitgenodigd om Buckingham Palace te bezoeken en op te treden voor de koningin en haar familie. Barnum herinnerde zich hun ontvangst:

"We werden door een lange gang geleid naar een brede trap van marmeren treden, die leidde naar de prachtige fotogalerij van de koningin, waar Hare Majesteit en Prins Albert, de hertogin van Kent, en twintig of dertig adel wachtten op onze aankomst.

"Ze stonden aan de andere kant van de kamer toen de deuren werden opengegooid en de generaal liep naar binnen, als een waspop begiftigd met de kracht van voortbeweging. Verrassing en plezier werden afgebeeld op het gelaat van de koninklijke cirkel bij het aanschouwen dit opmerkelijke exemplaar van de mensheid, zoveel kleiner dan ze kennelijk hadden verwacht.