Biografie van Elizabeth Barrett Browning, dichter en activist

Elizabeth Barrett Browning is misschien het perfecte voorbeeld van de voorbijgaande macht van roem. In het midden van de 19e eeuw was Browning een van de beroemdste en invloedrijkste schrijvers van haar tijd; schrijvers als Emily Dickinson en Edgar Allen Poe citeerden haar invloed op hun eigen werk. Op een gegeven moment was ze zelfs een serieuze kandidaat voor dichteresaureaat van de Verenigde Staten, ondanks het feit dat ze de laatste decennia van haar leven in Italië woonde. Haar gedichten leven nog steeds levendig in de moderne tijd, inclusief haar meest beroemde werken, Sonnet 43 (aka Hoe hou ik van thee?) en het lange, weelderige verhalende gedicht Aurora Leigh, beschouwd als een belangrijk proto-feministisch werk.

Snelle feiten: Elizabeth Barrett Browning

• Voor-en achternaam: Elizabeth Barrett Moulton Barrett
• Geboren: 6 maart 1806 in Durham, Engeland
• Ging dood: 29 juni 1861 in Florence, Italië
• Ouders: Edward Barrett Moulton Barrett en Mary Graham Clarke
• Echtgenoot: Robert Browning
• Kinderen: Robert Wiedeman Barrett Browning
• Literaire stroming: Romantiek
• Grote werken: De serafijnen (1838), Sonnet 43 (1844; 1850 [herzien]), Aurora Leigh (1856)
• Beroemd citaat: "Ik behoor tot een familie van West-Indische slavenhouders, en als ik in vloeken geloofde, zou ik bang moeten zijn."
• Legacy: Browning was een volleerd intellectueel en activist in een tijd waarin vrouwen nog steeds werden ontmoedigd om aan dergelijke bezigheden deel te nemen. Ze was een innovatieve dichter die onderwerpen koos die voor die tijd ongebruikelijk waren en voortdurend en met succes de regels van de poëzie brak.

Vroege jaren

Browning, geboren in 1806 in Durham, Engeland, was in alle opzichten een heel gelukkig kind, genietend van haar leven in het landhuis van de familie in Worcestershire. Browning is thuis opgeleid en begon op vierjarige leeftijd met het schrijven van poëzie en las boeken die veel ouder waren. Toen ze slechts 14 jaar oud was, publiceerde haar vader privé een verzameling van haar poëzie om te verspreiden onder de rest van het gezin, en haar moeder bewaarde bijna al haar vroege werk, dat bewaard is gebleven voor de geschiedenis.

In 1821, toen Browning 15 jaar oud was, werd ze ziek met een mysterieuze aandoening die haar intense pijn in haar hoofd en rug, hartkloppingen en uitputting veroorzaakte. Artsen waren destijds verbijsterd, maar veel moderne artsen vermoeden dat Browning leed aan hypokaliëmische periodieke verlamming (HKPP), een genetische aandoening die ervoor zorgt dat de kaliumspiegel in het bloed daalt. Browning begon laudanum, een tinctuur van opium, te nemen om haar symptomen te behandelen.

Gegraveerd portret van jonge Elizabeth Barrett Browning, Britse dichter. Kean Collection / Getty Images

Nadat twee van haar broers in 1840 overleden, raakte Browning in een diepe depressie, maar naarmate haar gezondheid tijdelijk verbeterde, begon ze ijverig te werken en de dichter John Kenyon (beschermheilige van haar toekomstige echtgenoot Robert Browning) begon haar voor te stellen aan de literaire samenleving.

Browning publiceerde haar eerste collectie volwassenenwerk in 1838 en lanceerde een vruchtbare periode in haar carrière door haar collectie te publiceren gedichten in 1844 evenals verschillende goed ontvangen werken van literaire kritiek. De verzameling bracht haar tot literaire bekendheid.

Schrijven en poëzie

Haar werk inspireerde schrijver Robert Browning, die al vroeg succes had met zijn eigen poëzie, maar wiens carrière was vervaagd, om aan Elizabeth te schrijven, en hun wederzijdse kennis John Kenyon regelde een bijeenkomst in 1845. Tot op dit punt was de productiviteit van Elizabeth Browning gedaald , maar de romantiek bracht haar creativiteit weer op gang en ze produceerde veel van haar meest beroemde gedichten terwijl ze in het geheim Browning koesterde. Het geheim was noodzakelijk omdat ze wist dat haar vader geen man zou goedkeuren die zes jaar jonger was dan haar. Inderdaad, na hun huwelijk heeft haar vader haar onterven.

Hun verkering inspireerde veel van de sonnetten die uiteindelijk zouden verschijnen Sonnets van de Portugezen, beschouwd als een van de meest volbrachte collecties sonnetten in de geschiedenis. De collectie omvatte haar beroemdste werk, Sonnet 43, die begint met de beroemde regel: "Hoe houd ik van je? Laat me de wegen tellen." Ze voegde haar romantische gedichten toe op aandringen van haar man, en hun populariteit verzekerde haar positie als een belangrijke dichter.

De Brownings verhuisden naar Italië, waar Elizabeth de rest van haar leven bijna continu bleef. Het Italiaanse klimaat en de aandacht van Robert verbeterden haar gezondheid, en in 1849 beviel ze van hun zoon Robert, bijgenaamd Pen, op 43-jarige leeftijd.

'The Brownings in the Gondola City', c1925. Robert Browning en Elizabeth Barrett Browning. Uit Cassell's Romance of Famous Lives, Volume 3 van Harold Wheeler. Collector / Getty-afbeeldingen afdrukken

In 1856 publiceerde Browning het lange verhalende gedicht Aurora Leigh, die ze beschreef als een roman in een vers die het levensverhaal van de titulaire vrouw vanuit haar eigen gezichtspunt vertelde. Het lange werk van blanco vers was zeer succesvol en weerspiegelde veel van Browning's eigen ervaring als een vrouw in een tijd waarin de vroegste ideeën van feminisme net in het publieke bewustzijn begonnen te komen.

Browning was een rusteloze schrijver die voortdurend innoveerde en brak met conventies. Haar onderwerpen reikten veel verder dan de typische romantische en historische onderwerpen die vervolgens passend werden geacht, waarbij ze zich verdiepen in filosofische, persoonlijke en politieke onderwerpen. Ze speelde ook met stijl en formaat; in haar gedicht De serafijnen, twee engelen gaan een complexe dialoog aan wanneer ze de hemel verlaten om getuige te zijn van de kruisiging van Christus, zowel een onderwerp als een formaat dat voor die tijd ongebruikelijk en innovatief was.

activisme

Browning geloofde dat poëzie niet zomaar een sierkunst zou moeten zijn, maar als een verslag van de tijd en als een onderzoek ernaar zou moeten fungeren. Haar vroege werk, vooral de 1826 An Essay on Mind, betoogde dat poëzie moet worden gebruikt om politieke verandering te bewerkstelligen. De poëzie van Browning ging over zaken als het kwaad van kinderarbeid en de slechte omstandigheden van werknemers in het algemeen (De roep van de kinderen) en de gruwelen van de slavernij (The Runaway Slave at Pilgrim's Point). In het laatste gedicht veroordeelt Browning zowel religie als de regering voor hun rol in de ondersteuning van de slavernij, een radicale positie die ten tijde van de publicatie van het gedicht in 1850 moest worden ingenomen.

Browning bezielde haar werk met filosofische en religieuze debatten en was een groot voorstander van gelijke rechten voor vrouwen, een thema dat in detail werd besproken in Aurora Leigh. Veel van haar werk richtte zich op specifieke kwesties van die tijd, en het verenigende thema van haar activisme is de strijd voor meer vertegenwoordiging, rechten en bescherming voor de armen en machtelozen, inclusief vrouwen, die beperkte wettelijke rechten hadden, geen directe politieke macht, en die vaak een opleiding werd ontzegd vanwege de overtuiging dat hun eigenlijke rol bestond in het stichten van een gezin en het onderhouden van een huis. Als gevolg hiervan werd de reputatie van Browning nieuw leven ingeblazen lang na haar dood toen ze werd gezien als een baanbrekende feministe wiens werk door activisten als Susan B. Anthony als invloedrijk werd aangehaald.

Dood en erfenis

De gezondheid van Browning begon opnieuw te dalen in 1860 terwijl het paar in Rome woonde. Ze keerden in 1861 terug naar Florence in de hoop dat ze daar sterker zou worden, maar ze werd steeds zwakker en had vreselijke pijn. Ze stierf op 29 juni in de armen van haar man. Robert Browning meldde dat haar laatste woord 'mooi' was.