Biografie van Eli Whitney, uitvinder van de Cotton Gin

Eli Whitney (8 december 1765 - 8 januari 1825) was een Amerikaanse uitvinder, fabrikant en werktuigbouwkundig ingenieur die de katoenen gin uitvond. Een van de belangrijkste uitvindingen van de Amerikaanse industriële revolutie, de katoenen gin maakte van katoen een zeer winstgevend gewas. De uitvinding heeft de economie van het Zuiden van Antebellum nieuw leven ingeblazen en de slavernij in stand gehouden als een belangrijke economische en sociale instelling in de zuidelijke staten, die beide hebben bijgedragen aan het scheppen van omstandigheden die hebben geleid tot de Amerikaanse burgeroorlog.

Snelle feiten: Eli Whitney

• Bekend om: De katoenen gin uitgevonden en het concept van massaproductie van verwisselbare onderdelen populair gemaakt
• Geboren: 8 december 1765 in Westborough, MA
• Ouders: Eli Whitney, Sr. en Elizabeth Fay Whitney
• Ging dood: 8 januari 1825 in New Haven, CT
• Onderwijs: Yale College
• octrooien: Amerikaans patent nr. 72-X: Cotton Gin (1794)
• Echtgenoot: Henrietta Edwards
• Kinderen: Elizabeth Fay, Frances, Susan en Eli, Jr.
• Opmerkelijk citaat: "Een uitvinding kan zo waardevol zijn dat deze waardeloos is voor de uitvinder."

Vroege leven en onderwijs

Eli Whitney werd geboren op 8 december 1765 in Westborough, Massachusetts. Zijn vader, Eli Whitney Sr., was een gerespecteerde boer die ook als vrederechter diende. Zijn moeder, Elizabeth Fay, stierf in 1777. De jonge Whitney werd beschouwd als een geboren monteur. Hij kon het horloge van zijn vader uit elkaar halen en weer in elkaar zetten en hij ontwierp en bouwde een viool. Op 14-jarige leeftijd, tijdens de Revolutionaire Oorlog, rende Whitney een winstgevende spijker uit de werkplaats van zijn vader.

Voordat hij naar de universiteit ging, werkte Whitney als landarbeider en schoolleraar tijdens zijn studie aan de Leicester Academy in Worcester, Massachusetts. Hij ging naar het Yale College in de herfst van 1789 en studeerde in 1792 af aan Phi Beta Kappa, nadat hij veel van de nieuwste concepten in wetenschap en industriële technologie had geleerd.

Pad naar de Cotton Gin

Na zijn afstuderen aan Yale hoopte Whitney rechten te oefenen en les te geven, maar hij kon geen baan vinden. Hij verliet Massachusetts om een ​​positie als privéleraar aan te nemen in Mulberry Grove, een plantage in Georgië in handen van Catherine Littlefield Greene. Whitney werd al snel een goede vriend van Greene en haar plantagemanager, Phineas Miller. Als mede-afgestudeerd Yale zou Miller uiteindelijk de zakenpartner van Whitney worden.

Bij Mulberry Grove leerde Whitney dat binnenlandse zuidelijke telers dringend een manier nodig hadden om van katoen een winstgevend gewas te maken. Lange stapel katoen was gemakkelijk van de zaden te scheiden, maar kon alleen langs de Atlantische kust worden geteeld. Korte stapel katoen, de enige variëteit die in het binnenland groeide, had veel kleine en plakkerige groene zaden die tijd en moeite kostten om uit de katoenbollen te halen. De winst uit tabak daalde vanwege overaanbod en bodemuitputting, dus het succes van de katoenteelt was van vitaal belang voor het economische voortbestaan ​​van het Zuiden.

Whitney realiseerde zich dat machines die in staat waren om de zaden uit katoen met een korte stapel efficiënt te verwijderen, het Zuiden welvarend en zijn uitvinder rijk konden maken. Met de morele en financiële steun van Catherine Greene ging Whitney werken aan zijn bekendste uitvinding: de katoenen gin.

De Cotton Gin

In een kwestie van weken bouwde Whitney een werkmodel van de katoenen gin. Een katoenen gin is een machine die de zaden van ruwe katoenvezels verwijdert, een voorheen arbeidsintensief proces. Op één dag kon een enkele Whitney-katoenen gin bijna 60 pond schoon produceren, klaar om katoen te weven. Handreiniging kan daarentegen slechts een paar kilo katoen per dag produceren.

ThoughtCo / Hilary Allison

Vergelijkbaar in concept met de massieve katoenverwerkingsfabrieken van vandaag, gebruikte Whitney's katoenen jenever een roterende houten trommel bezaaid met haken die de ruwe katoenvezels pakte en ze door een gaasscherm trok. De katoenzaden waren te groot om door het gaas te passen en vielen buiten de gin. Whitney zei graag dat hij was geïnspireerd door te kijken naar een kat die een kip door een hek probeerde te trekken en zag dat alleen de veren erdoorheen kwamen.

Op 14 maart 1794 verleende de Amerikaanse overheid Whitney een patent-patent nr. 72-X-voor zijn katoenen gin. In plaats van de gins te verkopen, waren Whitney en zijn zakenpartner Phineas Miller van plan winst te maken door telers te vragen hun katoen ermee schoon te maken. De mechanische eenvoud van de wattenstaaf, de primitieve staat van het toenmalige Amerikaanse octrooirecht en de bezwaren van de telers tegen het plan van Whitney deden pogingen om inbreuk te maken op zijn patent onvermijdelijk.

Het originele patent van Eli Whitney voor de katoen gin, gedateerd 14 maart 1794. Records van het Patent and Trademark Office, Record Group 241, National Archives / Public Domain

Whitney en Miller waren niet in staat om voldoende gins te bouwen om aan de vraag naar hun katoenreinigingsdiensten te voldoen en keken toe terwijl andere makers vergelijkbare gins klaarstoomden voor verkoop. Uiteindelijk vertoonden de juridische kosten van de bescherming van hun patentrechten hun winst en dreef hun katoen Gin bedrijf in 1797 failliet. Toen de regering weigerde zijn katoen Gin patent te vernieuwen, merkte Whitney op dat “een uitvinding zo waardevol kan zijn dat het waardeloos is aan de uitvinder. 'Verbitterd door de ervaring zou hij nooit proberen een patent op zijn latere uitvindingen te krijgen.

Hoewel hij er nooit van heeft geprofiteerd, heeft Whitney's katoenen gin de zuidelijke landbouw getransformeerd en de Amerikaanse economie versterkt. De groeiende textielfabrieken in New England en Europa werden enthousiaste kopers van zuidelijk katoen. Na de introductie van de gin groeide de export van katoen uit de VS van minder dan 500.000 pond in 1793 tot 93 miljoen pond in 1810. Katoen werd al snel de belangrijkste export van Amerika en vertegenwoordigde meer dan de helft van de waarde van de totale export van de VS van 1820 tot 1860.

De katoenen jenever versterkte de Afrikaanse slavenhandel aanzienlijk. De gin maakte het telen van katoen zelfs zo winstgevend dat telers meer slaven kochten. Volgens veel historici heeft de uitvinding van de gin de teelt van katoen met slavenarbeid tot een zeer winstgevende onderneming gemaakt die de primaire bron van rijkdom in het Amerikaanse Zuiden is geworden en heeft bijgedragen aan de uitbreiding naar het westen van Georgia naar Texas. Paradoxaal genoeg, terwijl de gin 'King Cotton' tot een dominante Amerikaanse economische macht maakte, hield het ook de slavernij in stand als een economische en sociale instelling in de zuidelijke staten, een belangrijke oorzaak van de Amerikaanse burgeroorlog. 

Verwisselbare onderdelen 

Tegen het einde van de jaren 1790 waren Whitney op de rand van faillissement door juridische kosten van patentgevechten en een brand die zijn fabriek voor katoenjenever vernietigde. Het uitvinden van de katoenjenever had hem echter een reputatie voor vindingrijkheid en mechanische expertise opgeleverd die hij binnenkort zou toepassen op een groot overheidsproject.