Biografie van Cass Gilbert

De Amerikaanse architect Cass Gilbert (geboren op 24 november 1859 in Zanesville, Ohio) staat landelijk bekend om zijn grootse neoklassieke ontwerp van het Amerikaanse Hooggerechtshof in Washington, DC. Toch was het Lower Manhattan in New York City op 9/11/01 dat de aandacht vestigde op zijn iconische Woolworth Building, een wolkenkrabber uit 1913 die de nabijgelegen terroristische aanslagen overleefde. Alleen al deze twee gebouwen - het Amerikaanse Hooggerechtshof en het Woolworth-gebouw - maken Cass Gilbert tot een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse architectuurgeschiedenis.

Hoewel de naam van Cass Gilbert tegenwoordig zelden wordt genoemd, oefende hij een enorme invloed uit op de ontwikkeling van de architectuur in de Verenigde Staten. Gilbert voltooide zijn formele opleiding in 1879 aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston, en werd opgeleid om historische en traditionele architecturale vormen te kennen. Hij ging in de leer bij Stanford White en het spraakmakende bedrijf McKim, Mead and White, maar Gilbert's eigen architectuur is zijn erfenis.

Zijn genialiteit lag in het samengaan van moderne interieurs en technologieën van de dag met historische architecturale exterieurstijlen. Zijn Gothic Revival Woolworth Building was 's werelds hoogste gebouw in 1913 en had een binnenzwembad. Gilbert combineerde moderne technologieën met historische ideeën en ontwierp vele openbare gebouwen, waaronder de hoofdstad van Minnesota, West Virginia en Arkansas, en verspreidde neoklassiek design naar het binnenland van Amerika. Hij was een consulting architect voor de iconische George Washington Bridge, nog steeds gebruikt door New Jersey pendelaars om de Hudson River over te steken naar New York City.

Het succes van Cass Gilbert als ontwerper was grotendeels te danken aan zijn vaardigheden als zakenman en zijn vermogen om te onderhandelen en compromissen te sluiten. Inventing the Skyline: The Architecture of Cass Gilbert, bewerkt door Margaret Heilbrun, vangt de geest van een man die een leven lang heeft geprobeerd deze eigenschappen in evenwicht te brengen. Essays van vier wetenschappers analyseren de belangrijkste projecten van Gilbert, zijn schetsen en aquarellen en zijn bijdragen als stadsplanner. Onderweg krijgen lezers een kijkje in de creatieve processen van Gilbert - en zijn conflicten en compromissen. Bijvoorbeeld:

• Oorspronkelijk was Gilbert van plan om damestoiletten alleen op elke derde verdieping van het gebouw van de Broadway Chamber te plaatsen.
• Er ontstond tweedracht toen Gilbert weigerde lokale steen te gebruiken voor het Minnesota State Capitol.
• Gilbert's visie op de George Washington Bridge omvatte fonteinen, sculpturen en granieten torens.
• Gilbert geloofde dat gekleurd terra-cotta essentieel was in het ontwerp van moderne wolkenkrabbers. 

Gilbert stierf op 17 mei 1934 in Brockenhurst, Engeland, maar zijn architectuur blijft deel uitmaken van de Amerikaanse skyline. De meest uitgebreide archieven van het werk van Cass Gilbert zijn ondergebracht bij de New-York Historical Society. Zo'n 63.000 tekeningen, schetsen, blauwdrukken en aquarelrenderingen plus honderden brieven, specificaties, grootboeken en persoonlijke bestanden documenteren de New Yorkse praktijk van het bedrijf. In lineaire beelden is de Gilbert-collectie van de Society ongeveer even hoog als zijn beroemde Woolworth-gebouw.

Geselecteerde projecten van Cass Gilbert

• 1900: Broadway Chambers Building, New York City
• 1902: Essex County Courthouse, Newark, New Jersey
• 1904: Festival Hall and Art Building, St. Louis, Missouri
• 1905: Minnesota State Capitol, St. Paul, Minnesota
• 1907: US Custom House, New York City
• 1913: F.W. Woolworth Company Building, New York City
• 1915: Arkansas State Capitol Building (voltooid project), Little Rock, Arkansas
• 1917: Allen Memorial Art Museum aan Oberlin College, Ohio
• 1921: Detroit Public Library, Michigan
• 1926: Plannen voor George Washington Bridge, New York
• 1928: New York Life Insurance Building
• 1932: West Virginia State Capitol, Charleston, West Virginia
• 1935: U.S. Supreme Court Building, Washington, D.C.

Citaten van Cass Gilbert

• "Vergeet bij het zakendoen (vooral voor het kantoor) nooit dat het grootste gevaar voortkomt uit cocksure-trots."
• "Pas op voor te veel zelfvertrouwen; vooral op het gebied van structuur."
• "Het zijn alleen de jonge en kalme en onwetende die uitslag bewonderen. Denk na voordat je spreekt. Ken je onderwerp."

Cass Gilbert in geschiedenis

Hoewel vandaag de dag een nieuwe waardering voor architectuur op basis van historische thema's de interesse in het werk van Cass Gilbert heeft doen herleven, was dit niet altijd het geval. In de jaren vijftig was Gilbert's naam in de vergetelheid geraakt. Het modernisme, dat gestroomlijnde, onopgesmukte vormen zonder versiering idealiseerde, werd modieus en de gebouwen van Gilbert werden vaak verworpen of zelfs belachelijk gemaakt. De Britse architect en criticus Dennis Sharp (1933-2010) zei dit:

" De redelijk voetgangersontwerpen gemaakt door Gilbert's firma verhinderden niet dat het populariteit won. De meerderheid van de gebouwen die het bedrijf ontwierp, waren gotische wolkenkrabbers, waarvan de meest bekende het Woolworth Building was. Werken ontworpen door het bedrijf in de vroege jaren 1930 waren competente klassieke gebouwen die de originaliteit van hedendaagse modernisten als Frank Lloyd Wright en Ludwig Mies van der Rohe missen."
~ Dennis Sharp. De geïllustreerde encyclopedie van architecten en architectuur. New York: Quatro Publishing, 1991. ISBN 0-8230-2539-X. NA40.I45. p65.

bronnen

• Foto van Woolworth Building op 9/11/01 door Michael Rieger / FEMA Nieuws Foto 3949 / Nationaal Archief; Binnenplaats van de kathedraal klooster Monreale Aquarel door Cass Gilbert van Arttoday.com, gepubliceerd met toestemming
• Citaten uit Maxims voor mijn kantoororganisatie