Biografie van Alvin C. York, Hero of World War I

Alvin C. York (geboren Alvin Cullum York; 13 december 1887 - 2 september 1964) was een van de meest opvallende helden van het Amerikaanse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. York ontving de eremedaille voor zijn acties op 8 oktober 1918, tijdens het Maas-Argonne-offensief. Tijdens een aanval leidde hij een kleine groep die meer dan 130 gevangenen gevangen nam en elimineerde hij in zijn eentje meerdere Duitse machinegeweren en hun bemanningen. Na de oorlog werd zijn leven op het grote scherm gebracht door Gary Cooper in de bekroonde film Sergeant York.

Snelle feiten: Alvin C. York

• Bekend om: Pacifistische held in de Eerste Wereldoorlog, film over zijn leven in 1940.
• Geboorte: 13 december 1887 in Pall Mall, Tennessee
• Ouders: William en Mary York
• Dood: 2 september 1964 in Pall Mall, Tennessee
• Echtgenoot: Gracie Williams
• Kinderen: 10, acht van hen overleefden de kindertijd

Vroege leven

Alvin Cullum York werd geboren op 13 december 1887 in William en Mary York van het landelijke Pall Mall, Tennessee. De derde van 11 kinderen, York groeide op in een klein tweekamerhutje en kreeg als kind minimale scholing vanwege de noodzaak om zijn vader te helpen bij het runnen van de familieboerderij en op jacht naar voedsel. Hoewel zijn formele opleiding ontbrak, leerde hij een schots schot en een bedreven houtbewerker te zijn.

In de nasleep van de dood van zijn vader in 1911 werd York, als de oudste die nog in het gebied woont, gedwongen zijn moeder te helpen bij het opvoeden van zijn jongere broers en zussen. Om het gezin te onderhouden, begon hij te werken in de spoorwegbouw en als houthakker in Harriman, Tennessee. York is een harde werker en toonde een toewijding om het welzijn van zijn gezin te bevorderen.

Problemen en spirituele bekering

In deze periode werd York een zware drinker en was hij vaak betrokken bij bargevechten. Ondanks smeekbeden van zijn moeder om zijn gedrag te verbeteren, bleef York doorgaan met drinken. Dit ging door tot de winter van 1914, toen zijn vriend Everett Delk werd doodgeslagen tijdens een vechtpartij in het nabijgelegen Static, Kentucky. Geschokt door dit incident woonde York een opwekkingsbijeenkomst onder leiding van H.H. Russell bij waarin hij concludeerde dat hij zijn wegen moest veranderen of het risico moest lopen op een lot vergelijkbaar met Delk.

Door zijn gedrag te veranderen, werd hij lid van de Kerk van Christus in Christian Union. Een strikte fundamentalistische sekte, de kerk verbood geweld en predikte een strikte morele code die drinken, dansen en vele vormen van populaire cultuur verbood. York, een actief lid van de gemeente, ontmoette zijn toekomstige vrouw, Gracie Williams, door de kerk, terwijl hij ook zondagsschool gaf en zong in het koor.

Wereldoorlog I en morele verwarring

Met de toetreding van de Verenigde Staten tot de Eerste Wereldoorlog in april 1917 werd York bezorgd dat hij zou moeten dienen. Deze zorgen werden werkelijkheid toen hij zijn concept-registratiemelding ontving. In overleg met zijn voorganger werd hem geadviseerd om de status van gewetensbezwaarde te zoeken. Op 5 juni registreerde York zich voor het ontwerp zoals vereist door de wet, maar schreef op zijn ontwerpkaart: "Ik wil niet vechten."

Toen zijn zaak werd beoordeeld door lokale en nationale ontwerpautoriteiten, werd zijn verzoek afgewezen omdat zijn kerk geen erkende christelijke sekte was. Bovendien waren gewetensbezwaarden in deze periode nog steeds opgesteld en kregen ze doorgaans niet-gevechtsrollen toegewezen. In november werd York opgesteld in het Amerikaanse leger, en hoewel zijn gewetensbezwaarlijke status werd overwogen, werd hij naar de basisopleiding gestuurd.

Een verandering van hart

Nu 30 jaar oud, werd York toegewezen aan Company G, 328th Infantry Regiment, 82nd Infantry Division en gepost in Camp Gordon in Georgia. Aangekomen bleek hij een schot in de roos, maar werd als een eigenaardigheid gezien omdat hij niet wilde vechten. Gedurende deze tijd had hij uitgebreide gesprekken met zijn compagniescommandant, kapitein Edward C.B. Danforth, en zijn bataljonscommandant, majoor G. Edward Buxton, met betrekking tot de bijbelse rechtvaardiging voor oorlog.

Een vrome christen, Buxton haalde verschillende bijbelse bronnen aan om de zorgen van zijn ondergeschikte tegen te gaan. Uitdagend de pacifistische houding van York, konden de twee officieren de terughoudende soldaat ervan overtuigen dat oorlog gerechtvaardigd kon zijn. Na een verlof van 10 dagen om naar huis te gaan, keerde York terug met een vast geloof dat God van plan was om te vechten.

In Frankrijk

Reizend naar Boston, zeilde de eenheid van York naar Le Havre, Frankrijk in mei 1918 en arriveerde later die maand na een stop in Groot-Brittannië. Bij het bereiken van het Continent bracht de divisie van York tijd door langs de Somme evenals bij Toul, Lagney en Marbache, waar ze een verscheidenheid aan training ondergingen om hen voor te bereiden op gevechtsoperaties langs het Westfront. Gepromoveerd tot korporaal, nam York in september deel aan het St. Mihiel-offensief toen de 82e probeerde de rechterflank van het Amerikaanse Eerste Leger te beschermen.

Met de succesvolle afronding van de gevechten in die sector, trok het 82ste naar het noorden om deel te nemen aan het offensief van de Maas-Argonne. Het gevecht begon op 7 oktober om eenheden van de 28th Infantry Division te ontslaan. De eenheid van York kreeg die nacht orders om de volgende ochtend door te gaan om Hill 223 te nemen en door te gaan om de Decauville Railroad ten noorden van Chatel-Chehery af te breken. De volgende ochtend vorderden de Amerikanen de volgende ochtend rond 06.00 uur.

Een zware opdracht

Voorwaarts van de heuvel, werd de eenheid van York gedwongen aan te vallen door een driehoekige vallei en kwam snel onder Duits machinegeweervuur ​​aan verschillende kanten van de aangrenzende heuvels. Dit blokkeerde de aanval toen de Amerikanen zware verliezen begonnen te maken. In een poging om de machinegeweren te elimineren, werden 17 mannen onder leiding van Sergeant Bernard Early, inclusief York, opgedragen om in de Duitse achterhoede te werken. Gebruikmakend van het struikgewas en het heuvelachtige karakter van het terrein, slaagden deze troepen erin achter de Duitse linies te glijden en een van de heuvels op te klimmen tegenover de Amerikaanse opmars.

Daarbij veroverden en veroverden ze een Duits hoofdkwartier en beveiligden ze een groot aantal gevangenen, waaronder een majoor. Terwijl de mannen van Early de gevangenen begonnen te beveiligen, draaiden de Duitse machinegeweren de helling op en draaiden een aantal van hun kanonnen en openden het vuur op de Amerikanen. Dit doodde zes en verwondde drie, waaronder Early. Dit verliet York het bevel over de resterende zeven mannen. Met zijn mannen achter dekking die de gevangenen bewaakten, verhuisde York om de machinegeweren aan te pakken.