Biografie van Alan Turing, code-breaking computerwetenschapper

Alan Mathison Turing (1912-1954) was een van de belangrijkste wiskundigen en computerwetenschappers van Engeland. Vanwege zijn werk in kunstmatige intelligentie en codebreaking, samen met zijn baanbrekende Enigma-machine, wordt hij gecrediteerd voor het beëindigen van de Tweede Wereldoorlog.

Het leven van Turing eindigde in een tragedie. Veroordeeld voor "onfatsoenlijkheid" voor zijn seksuele geaardheid, verloor Turing zijn veiligheidsmachtiging, werd chemisch gecastreerd en pleegde later zelfmoord op 41-jarige leeftijd.

Vroege jaren en onderwijs

Alan Turing werd op 23 juni 1912 in Londen geboren uit Julius en Ethel Turing. Julius was een ambtenaar die een groot deel van zijn carrière in India werkte, maar hij en Ethel wilden hun kinderen in Groot-Brittannië opvoeden. Vroeger en begaafd als kind, schreven de ouders van Alan hem in de Sherborne School, een prestigieus internaat in Dorset, toen hij dertien werd. De nadruk van de school op klassiek onderwijs kwam echter niet goed overeen met de natuurlijke neiging van Alan tot wiskunde en wetenschappen.

Na Sherborne ging Alan naar de universiteit aan King's College, Cambridge, waar hij mocht schitteren als wiskundige. Toen hij slechts 22 jaar oud was, presenteerde hij een proefschrift dat de centrale limietstelling bewees, een wiskundige theorie die impliceert dat waarschijnlijkheidsmethoden zoals belcurven, die werken voor normale statistieken, kunnen worden toegepast op andere soorten problemen. Daarnaast studeerde hij logica, filosofie en cryptanalyse.

In de komende jaren publiceerde hij talloze artikelen over de wiskundige theorie, en het ontwerpen van een universele machine - later de Turing-machine genoemd - die elk mogelijk wiskundeprobleem kon uitvoeren, zolang het probleem als een algoritme werd gepresenteerd.

Turing ging vervolgens naar de Princeton University, waar hij promoveerde. 

Codebreaking in Bletchley Park

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Bletchley Park de thuisbasis van de elite codebreaking unit van British Intelligence. Turing werd lid van de Government Code en Cypher School en in september 1939, toen de oorlog met Duitsland begon, meldde hij zich bij Bletchley Park in Buckinghamshire voor zijn dienst.

Kort voor de aankomst van Turing in Bletchley hadden Poolse inlichtingenagenten de Britten informatie verstrekt over de Duitse Enigma-machine. Poolse cryptanalysten hadden een codebreekmachine ontwikkeld die de Bomba werd genoemd, maar de Bomba werd nutteloos in 1940 toen de Duitse inlichtingenprocedures veranderden en de Bomba de code niet langer kon kraken.

Turing ging, samen met collega-code-breker Gordon Welchman, aan de slag met het bouwen van een replica van de Bomba, genaamd de Bombe, die werd gebruikt om duizenden Duitse berichten elke maand te onderscheppen. Deze gebroken codes werden vervolgens doorgegeven aan geallieerde troepen, en Turing's analyse van Duitse marine-intelligentie stelde de Britten in staat om hun konvooien schepen weg te houden van vijandelijke U-boten.

Voordat de oorlog eindigde, vond Turing een apparaat voor spraakversleuteling uit. Hij noemde het Delilah, en het werd gebruikt om berichten tussen geallieerde troepen te vervormen, zodat Duitse inlichtingenagenten geen informatie konden onderscheppen.

Hoewel de omvang van zijn werk pas in de jaren zeventig openbaar werd gemaakt, werd Turing in 1946 aangesteld als officier van de orde van het Britse rijk (OBE) voor zijn bijdragen aan de codebreek- en inlichtingenwereld..

Kunstmatige intelligentie

Naast zijn codebreekwerk wordt Turing beschouwd als een pionier op het gebied van kunstmatige intelligentie. Hij geloofde dat computers konden worden geleerd om onafhankelijk van hun programmeurs te denken, en bedacht de Turing Test om te bepalen of een computer echt intelligent was.

De test is bedoeld om te evalueren of de ondervrager kan achterhalen welke antwoorden van de computer komen en welke van een mens; als de ondervrager het verschil niet kan zien, wordt de computer als 'intelligent' beschouwd.

Persoonlijk leven en overtuiging

In 1952 begon Turing een romantische relatie met een 19-jarige man genaamd Arnold Murray. Tijdens een politieonderzoek naar een inbraak bij Turing thuis, gaf hij toe dat hij en Murray seksueel betrokken waren. Omdat homoseksualiteit een misdaad was in Engeland, werden beide mannen beschuldigd en veroordeeld voor 'grove onfatsoenlijkheid'. 

Turing kreeg de optie van een gevangenisstraf of een proeftijd met "chemische behandeling" ontworpen om het libido te verminderen. Hij koos voor het laatste en onderging de komende twaalf maanden een chemische castratieprocedure.

De behandeling liet hem impotent achter en zorgde ervoor dat hij gynaecomastie ontwikkelde, een abnormale ontwikkeling van borstweefsel. Bovendien werd zijn veiligheidsmachtiging ingetrokken door de Britse regering en mocht hij niet langer op inlichtingengebied werken.

Dood en postume gratie

In juni 1954 vond de huishoudster van Turing hem dood. Een post-mortem onderzoek stelde vast dat hij was gestorven aan cyanidevergiftiging, en het onderzoek regeerde zijn dood als zelfmoord. Een half opgegeten appel werd in de buurt gevonden. De appel werd nooit getest op cyanide, maar er werd vastgesteld dat dit de meest waarschijnlijke methode was die door Turing werd gebruikt.

In 2009 startte een Britse computerprogrammeur een petitie met de regering om Turing postuum gratie te verlenen. Na enkele jaren en talloze verzoekschriften, heeft koningin Elizabeth II in december 2013 het voorrecht van koninklijke genade uitgeoefend en een gratie getekend die de overtuiging van Turing vernietigde.

In 2015 verkocht Bonham's veilinghuis een van Turing's notebooks, met 56 pagina's aan gegevens, voor maar liefst $ 1.025.000.

In september 2016 heeft de Britse regering het pardon van Turing uitgebreid met duizenden andere mensen die veroordeeld zijn volgens de onbetamelijkheidswetten van het verleden. Het proces staat informeel bekend als de Alan Turing Law.

Alan Turing Fast Facts

• Voor-en achternaam: Alan Mathison Turing
• Bezetting: Wiskundige en cryptograaf
• Geboren: 23 juni 1912 in Londen, Engeland
• Ging dood: 7 juni 1954 in Wilmslow, Engeland 
• Belangrijkste prestaties: Ontwikkelde een code-brekende machine die essentieel was voor de overwinning van de geallieerden in de Tweede Wereldoorlog