Augustus Belmont

De bankier en sportman August Belmont was een prominente politieke en sociale figuur in de New York City in de 19e eeuw. Een immigrant die eind 1830 naar Amerika kwam om voor een prominente Europese bankfamilie te werken, bereikte rijkdom en invloed en zijn levensstijl was kenmerkend voor de Gilded Age.

Belmont arriveerde in New York terwijl de stad nog steeds herstelde van twee rampzalige gebeurtenissen, de Grote Brand van 1835 die het financiële district verwoestte, en de Paniek van 1837, een depressie die de hele Amerikaanse economie op zijn kop had gezet.

Belmont vestigde zich als een bankier gespecialiseerd in internationale handel en werd binnen enkele jaren voorspoedig. Hij raakte ook diep betrokken bij burgerzaken in New York City en, nadat hij Amerikaans staatsburger was geworden, had hij grote belangstelling voor de politiek op nationaal niveau.

Nadat hij met de dochter van een prominente officier bij de Amerikaanse marine was getrouwd, werd Belmont bekend voor het vermaken in zijn landhuis aan de benedenzijde van Fifth Avenue.

In 1853 werd hij door president Franklin Pierce in een diplomatieke functie in Nederland benoemd. Na zijn terugkeer in Amerika werd hij een machtig figuur in de Democratische Partij aan de vooravond van de burgeroorlog.

Hoewel Belmont nooit zelf tot openbaar ambt zou worden gekozen, en zijn politieke partij over het algemeen op nationaal niveau uit de macht bleef, oefende hij toch aanzienlijke invloed uit.

Belmont was ook bekend als beschermheer van de kunst en zijn intense interesse in paardenraces leidde tot een van Amerika's beroemdste races, de Belmont Stakes, die ter ere van hem werden genoemd.

Vroege leven

August Belmont werd op 8 december 1816 in Duitsland geboren. Zijn familie was joods en zijn vader was landeigenaar. Op 14-jarige leeftijd nam August een baan aan als kantoorassistent in het Huis van Rothschild, de machtigste bank van Europa.

In eerste instantie leerde Belmont de beginselen van bankieren. Populair om te leren, werd hij gepromoveerd en naar Italië gestuurd om te werken bij een tak van het Rothschild-rijk. In Napels bracht hij tijd door in musea en galerieën en ontwikkelde hij een blijvende liefde voor kunst.

In 1837, op 20-jarige leeftijd, werd Belmont door de Rothschild-firma naar Cuba gestuurd. Toen bekend werd dat de Verenigde Staten een ernstige financiële crisis hadden doorgemaakt, reisde Belmont naar New York City. Een bank die Rothschild-activiteiten in New York verzorgde, had in de paniek van 1837 gefaald en Belmont stelde zich snel op om die leegte op te vullen.

Zijn nieuwe bedrijf, August Belmont and Company, werd opgericht met vrijwel geen kapitaal buiten zijn associatie met het Huis van Rothschild. Maar dat was genoeg. Binnen een paar jaar was hij voorspoedig in zijn geadopteerde geboortestad. En hij was vastbesloten om zijn stempel te drukken in Amerika.

Maatschappij figuur

Voor zijn eerste paar jaar in New York City was Belmont iets van schurkenstaten. Hij genoot van late nachten in het theater. En in 1841 vocht hij naar verluidt tegen een duel en raakte hij gewond.

Tegen het einde van de jaren 1840 was het publieke imago van Belmont veranderd. Hij werd beschouwd als een gerespecteerde Wall Street-bankier en op 7 november 1849 trouwde hij met Caroline Perry, de dochter van Commodore Matthew Perry, een prominente marineofficier. De bruiloft, gehouden in een modieuze kerk in Manhattan, leek Belmont tot een figuur in de samenleving van New York te maken.

Belmont en zijn vrouw woonden in een herenhuis op Lower Fifth Avenue, waar ze zich rijkelijk vermaken. Gedurende de vier jaar dat Belmont als Amerikaans diplomaat naar Nederland werd uitgezonden, verzamelde hij schilderijen die hij terugbracht naar New York. Zijn landhuis werd bekend als iets van een kunstmuseum.

Tegen het einde van de jaren 1850 oefende Belmont aanzienlijke invloed uit op de Democratische Partij. Terwijl de kwestie van de slavernij de natie dreigde te splitsen, raadde hij een compromis aan. Hoewel hij in principe tegen slavernij was, was hij ook beledigd door de afschaffingsbeweging. 

Politieke invloed

Belmont was voorzitter van de Democratische Nationale Conventie in 1860 in Charleston, South Carolina. De Democratische Partij splitste zich daarna en Abraham Lincoln, de kandidaat van de Republikeinse Partij, won de verkiezing van 1860. Belmont, in verschillende brieven geschreven in 1860, pleitte met vrienden in het zuiden om de beweging naar afscheiding te blokkeren.

In een brief van eind 1860, geciteerd door de New York Times in zijn overlijdensadvertentie, had Belmont aan een vriend in Charleston, South Carolina, geschreven: "Het idee van afzonderlijke confederaties die in vrede en welvaart leven op dit continent na een ontbinding van de Unie is ook belachelijk om te worden vermaakt door elke man met gezond verstand en de minste kennis van de geschiedenis. Afscheiding betekent burgeroorlog gevolgd door een totale desintegratie van het hele weefsel, na eindeloze offers van bloed en schatten. "

Toen de oorlog kwam, steunde Belmont de Unie krachtig. En hoewel hij geen voorstander was van de regering-Lincoln, wisselden hij en Lincoln tijdens de burgeroorlog brieven uit. Er wordt aangenomen dat Belmont zijn invloed bij Europese banken heeft gebruikt om investeringen in de Confederatie tijdens de oorlog te voorkomen.

Belmont bleef enige politieke betrokkenheid hebben in de jaren na de Burgeroorlog, maar met de Democratische Partij over het algemeen zonder macht, nam zijn politieke invloed af. Toch bleef hij zeer actief in de sociale scene van New York en werd hij een gerespecteerd beschermheer van de kunst en een voorstander van zijn favoriete sport, paardenraces.

De Belmont Stakes, een van de benen van de jaarlijkse Triple Crown van het volbloedracen, is vernoemd naar Belmont. Hij financierde de race die begon in 1867.

Verguld leeftijdskarakter

In de latere decennia van de 19e eeuw werd Belmont een van de personages die de Gilded Age definieerde in New York City. De weelde van zijn huis, en de kosten van zijn vermaak, waren vaak het onderwerp van roddels en vermeldingen in kranten.

Belmont zou een van de beste wijnkelders van Amerika hebben en zijn kunstcollectie werd als opmerkelijk beschouwd. In de roman van Edith Wharton Het tijdperk van onschuld, die later werd omgezet in een film van Martin Scorsese, het personage van Julius Beaufort was gebaseerd op Belmont.

Tijdens het bijwonen van een paardenshow in Madison Square Garden in november 1890 werd Belmont verkouden en veranderde in longontsteking. Hij stierf in zijn Fifth Avenue-landhuis op 24 november 1890. De volgende dag meldden de New York Times, New York Tribune en New York World allemaal zijn dood als pagina één nieuws.

bronnen:

"August Belmont." Encyclopedia of World Biography, 2e editie, vol. 22, Gale, 2004, pp. 56-57. 

"August Belmont is dood." New York Times, 25 november 1890, p. 1.