Atticus Finch is een van de grootste fictieve figuren in de Amerikaanse literatuur. Zowel in het boek als in de film is Atticus groter dan het leven, moedig en moedig tegen de valsheid en onrechtvaardigheid. Hij riskeert zijn leven en zijn carrière (schijnbaar zonder zorg), terwijl hij een zwarte man verdedigt tegen aanklachten van verkrachting (die gebaseerd waren op leugens, angst en onwetendheid).
Atticus verschijnt voor het eerst in de enige roman van Harper Lee, Om een Spotlijster te doden. Hij zou zijn gebaseerd op Lee's eigen vader, Amasa Lee, (die een mogelijke autobiografische inslag geeft aan deze beroemde roman). Amasa bekleedde een aantal functies (waaronder een boekhouder en financieel manager) - hij oefende ook rechten uit in Monroe County en zijn geschriften verkenden onderwerpen over racerelaties.
Toen hij zich op de rol van Atticus Finch in de filmversie voorbereidde, ging Gregory Peck naar Alabama en ontmoette Lee's vader. (Hij lijkt te zijn gestorven in 1962, hetzelfde jaar dat de Academy-Award-winnende film werd uitgebracht).
In de loop van de roman ontdekken we dat zijn vrouw stierf, hoewel we er nooit achter komen hoe ze stierf. Haar dood heeft een gapend gat in de familie achtergelaten, dat (althans gedeeltelijk) is opgevuld door hun huishoudster / kok (Calpurnia, een strenge disciplinaire). Er is geen melding gemaakt van Atticus in relatie tot andere vrouwen in de roman, wat lijkt te suggereren dat hij gericht is op zijn werk (een verschil maken en gerechtigheid nastreven), terwijl hij zijn kinderen grootbrengt, Jem (Jeremy Atticus Finch) en Scout (Jean Louise Finch).
Atticus is een Maycomb-advocaat en hij lijkt uit een oud lokaal gezin te komen. Hij is bekend in de gemeenschap en hij lijkt goed gerespecteerd en geliefd te zijn. Zijn beslissing om Tom Robinson te verdedigen tegen de valse beschuldigingen van verkrachting brengt hem echter in grote problemen.
De Scottsboro-zaak, een rechtszaak met negen zwarte beschuldigden en veroordeeld op grond van uiterst dubieus bewijs, vond plaats in 1931 - toen Harper Lee vijf jaar oud was. Deze case is ook een inspiratie voor de roman.