Atlantis zoals het werd verteld in Plato's Socratische Dialogen

Het originele verhaal van het verloren eiland Atlantis komt naar ons toe vanuit twee Socratische dialogen genaamd Timaeus en Critias, beide geschreven rond 360 voor Christus door de Griekse filosoof Plato.

Samen zijn de dialogen een festivaltoespraak, voorbereid door Plato om te worden verteld op de dag van de Panathenaea, ter ere van de godin Athena. Ze beschrijven een bijeenkomst van mannen die elkaar de vorige dag hadden ontmoet om Socrates de ideale staat te horen beschrijven.

Een socratische dialoog

Volgens de dialogen vroeg Socrates drie mannen hem op deze dag te ontmoeten: Timaeus van Locri, Hermocrates van Syracuse en Critias van Athene. Socrates vroeg de mannen om hem verhalen te vertellen over hoe het oude Athene met andere staten omging. De eerste die rapporteerde was Critias, die vertelde hoe zijn grootvader de Atheense dichter en wetgever Solon, een van de zeven wijzen, had ontmoet. Solon was in Egypte geweest waar priesters Egypte en Athene hadden vergeleken en over de goden en legendes van beide landen hadden gesproken. Eén zo'n Egyptisch verhaal ging over Atlantis.

Het Atlantis-verhaal maakt deel uit van een socratische dialoog, geen historische verhandeling. Het verhaal wordt voorafgegaan door een relaas van Helios, de zoon van de zonnegod Phaethon, die paarden naar de wagen van zijn vader trekt en ze vervolgens door de lucht drijft en de aarde verbrandt. In plaats van een exacte rapportage van gebeurtenissen uit het verleden, beschrijft het Atlantis-verhaal een onmogelijke reeks omstandigheden die door Plato werden ontworpen om te vertegenwoordigen hoe een miniatuur utopie faalde en een les voor ons werd die het juiste gedrag van een staat definieerde.

Het verhaal

Volgens de Egyptenaren, of liever wat Plato Critias beschreef en rapporteerde wat zijn grootvader werd verteld door Solon, die het ooit van de Egyptenaren hoorde, was er ooit een machtige kracht gebaseerd op een eiland in de Atlantische Oceaan. Dit rijk heette Atlantis en het regeerde over verschillende andere eilanden en delen van de continenten van Afrika en Europa.

Atlantis was gerangschikt in concentrische ringen van afwisselend water en land. De grond was rijk, aldus Critias, de ingenieurs technisch volbracht, de architectuur extravagant met baden, haveninstallaties en barakken. De centrale vlakte buiten de stad had grachten en een prachtig irrigatiesysteem. Atlantis had koningen en een burgerlijk bestuur, evenals een georganiseerd leger. Hun rituelen kwamen overeen met Athene vanwege stierengevechten, opoffering en gebed.

Maar toen voerde het een niet-uitgelokte imperialistische oorlog tegen de rest van Azië en Europa. Toen Atlantis aanviel, toonde Athene zijn voortreffelijkheid als de leider van de Grieken, de veel kleinere stadstaat de enige macht om zich tegen Atlantis te verzetten. Alleen, triomfeerde Athene over de binnenvallende Atlantische troepen, versloeg de vijand, verhinderde dat de vrijen tot slaaf werden gemaakt en bevrijdde degenen die tot slaaf waren gemaakt.

Na de strijd waren er gewelddadige aardbevingen en overstromingen, en Atlantis zonk in de zee, en alle Atheense krijgers werden verzwolgen door de aarde.

Is Atlantis gebaseerd op een echt eiland?

Het Atlantis-verhaal is duidelijk een gelijkenis: Plato's mythe gaat over twee steden die met elkaar concurreren, niet op juridische gronden, maar eerder op culturele en politieke confrontatie en uiteindelijk oorlog. Een kleine maar rechtvaardige stad (een Ur-Athene) triomfeert over een machtige agressor (Atlantis). Het verhaal gaat ook over een culturele oorlog tussen rijkdom en bescheidenheid, tussen een maritieme en agrarische samenleving, en tussen een technische wetenschap en een spirituele kracht.

Atlantis als een eiland met concentrische ringen in de Atlantische Oceaan dat onder de zee zonk, is vrijwel zeker een fictie gebaseerd op enkele oude politieke realiteiten. Geleerden hebben gesuggereerd dat het idee van Atlantis als een agressieve barbaarse beschaving een verwijzing is naar Perzië of Carthago, beiden militaire machten die imperialistische opvattingen hadden. De explosieve verdwijning van een eiland zou een verwijzing kunnen zijn naar de uitbarsting van het Minoïsche Santorini. Atlantis als een verhaal moet echt worden beschouwd als een mythe, en een die nauw aansluit bij Plato's opvattingen over De Republiek het onderzoeken van de verslechterende levenscyclus in een staat.

bronnen

• Dušanic S. 1982. Plato's Atlantis. L'Antiquité Classique 51: 25-52.
• Morgan KA. 1998. Designer History: Plato's Atlantis Story and Fourth-Century Ideology. De Journal of Hellenic Studies 118: 101-118.
• Rosenmeyer TG. 1956. Plato's Atlantis Myth: "Timaeus" of "Critias"? Phoenix 10 (4): 163-172.