Artistieke licentie betekent dat een kunstenaar speelruimte krijgt in zijn of haar interpretatie van iets en niet strikt verantwoordelijk wordt gehouden voor nauwkeurigheid.
De regisseur van je plaatselijke theatergroep kan bijvoorbeeld besluiten dat het hoog tijd is voor Shakespeare Gehucht werd opgevoerd met de hele cast op stelten. Het was duidelijk dat dit niet was hoe ze dingen deden toen het werd geschreven, maar de regisseur heeft een artistieke visie en moet zich overgeven.
Muzieksampling is een relatief nieuwe discipline, waarin stukjes en beetjes van andere werken worden genomen en samengevoegd tot een nieuw stuk. Samplers nemen (soms wilde) artistieke licenties met werken van andere muzikanten. In veel gevallen beoordeelt de steekproefgemeenschap nieuwe stukken, en een van de beoordelingscriteria is getiteld "Artistieke licentie".
Kunstenaars zijn berucht omdat ze erop staan te creëren wat ze in hun eigen hoofd zien, en niet noodzakelijkerwijs wat iemand anders ziet. Af en toe, net als bij het dadaïsme, wordt artistieke licentie met een zware hand toegepast en wordt van de kijker verwacht dat hij die bijhoudt.
De abstract-expressionistische beweging, het kubisme en het surrealisme zijn hier ook goede voorbeelden van. Hoewel we ons ervan bewust zijn dat mensen niet beide ogen aan dezelfde kant van hun hoofd hebben, is realisme niet het punt in deze context.
De schilder John Trumbull creëerde een beroemde scène getiteld De verklaring van Onafhankelijkheid, waarin alle auteurs - en alle behalve 15 ondertekenaars - tegelijkertijd in dezelfde ruimte aanwezig zijn. Zo'n gelegenheid heeft zich eigenlijk nooit voorgedaan. Door een reeks vergaderingen te combineren, schilderde Trumbull echter een compositie vol historische gelijkenissen, betrokken bij een belangrijke historische handeling, die bedoeld was om emotie en patriottisme op te roepen bij Amerikaanse burgers.
Kunstenaars hebben vaak niet de tijd, middelen of neiging om historische personen of gebeurtenissen getrouw uitputtend gedetailleerd weer te geven.
Leonardo's muurschildering van de Laatste Avondmaal is de laatste tijd onder de loep genomen. Historische en bijbelse puristen hebben erop gewezen dat hij de tafel verkeerd had. De architectuur klopt niet. De drinkbekers en het servies zijn verkeerd. Degenen die suppen zitten rechtop, wat verkeerd is. Ze hebben allemaal de verkeerde huidskleur, functies en kleding. Het landschap op de achtergrond is niet van het Midden-Oosten enzovoort.
Als je Leonardo kent, weet je ook dat hij niet naar Jeruzalem reisde en jarenlang onderzoek deed naar historische details, maar dat doet niet noodzakelijk af aan het schilderij.
Een kunstenaar heeft mogelijk geprobeerd dingen af te beelden die hij eigenlijk nooit had gezien, op basis van de beschrijving van iemand anders. Vóór het gebruik van camera's, kan een persoon in Engeland die een olifant probeert te tekenen, verbale verhalen verkeerd interpreteren. Deze hypothetische kunstenaar is dat misschien niet geweest proberen grappig zijn of een onderwerp vals weergeven. Hij wist gewoon niet beter.
Iedereen ziet dingen anders, inclusief artiesten. Sommige kunstenaars zijn beter dan anderen in het vertalen van wat ze op papier zien. Tussen het oorspronkelijke mentale beeld, de vaardigheden van de kunstenaar en de subjectieve blik van de kijker, is het niet moeilijk om een feitelijke of waargenomen artistieke licentie te verzamelen.