Kunstenaar Henry Ossawa Tanner

Henry Ossawa Tanner, geboren op 21 juni 1859 in Pittsburgh, Pennsylvania, is Amerika's bekendste en populairste Afro-Amerikaanse kunstenaar geboren in de negentiende eeuw. Zijn schilderij De Banjo-les (1893, Hampton University Museum, Hampton, Virginia), hangt in veel klaslokalen en dokterspraktijken in het hele land, bekend en toch niet volledig begrepen. Weinig Amerikanen kennen de naam van de kunstenaar, en minder leren nog steeds over zijn uitstekende prestaties die vaak door racistische barrières heen braken.

Vroege leven

Tanner werd geboren in een religieus en goed opgeleid huishouden. Zijn vader, Benjamin Tucker Tanner, studeerde af aan de universiteit en werd predikant (en later bisschop) in de Afrikaanse Methodisten-episcopale kerk. Zijn moeder, Sarah Miller Tanner, werd door haar moeder door de ondergrondse spoorweg naar het noorden gestuurd om te ontsnappen aan de slavernij waarin ze was geboren. (De naam "Ossawa" is gebaseerd op de bijnaam van de abolitionist John Brown "Osawatomie" Brown, ter ere van de Slag om Osawatomie, Kansas in 1856. John Brown werd veroordeeld voor verraad en opgehangen op 2 december 1859.)

De familie Tanner verhuisde regelmatig totdat ze zich in 1864 in Philadelphia vestigden. Benjamin Tanner hoopte dat zijn zoon hem zou volgen in de bediening, maar Henry had andere ideeën tegen de tijd dat hij dertien was. Geslagen met kunst, tekende, schilderde en bezocht de jonge Tanner zo vaak mogelijk Philadelphia-tentoonstellingen.

Een korte stage in een meelfabriek, die de toch al zwakke gezondheid van Henry Tanner in gevaar bracht, overtuigde dominee Tanner dat zijn zoon zijn eigen roeping moest kiezen.

Opleiding

In 1880 schreef Henry Ossawa Tanner zich in aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts en werd hij de eerste Afro-Amerikaanse student van Thomas Eakins (1844-1916). Eakins '1900 portret van Tanner kan de nauwe relatie weerspiegelen die ze ontwikkelden. Zeker, de realistische training van Eakins, die een nauwkeurige analyse van de menselijke anatomie vereiste, kan worden gedetecteerd in de vroege werken van Tanner zoals De Banjo-les en De dankbare armen (1894, William H. and Camille O. Cosby Collection).

In 1888 verhuisde Tanner naar Atlanta, Georgia en richtte een studio op om zijn schilderijen, foto's en kunstlessen te verkopen. Bisschop Joseph Crane Hartzell en zijn vrouw werden de belangrijkste beschermheren van Tanner en kochten uiteindelijk al zijn schilderijen in een studiotentoonstelling uit 1891. De inkomsten stelden Tanner in staat naar Europa te gaan om zijn kunstopleiding te bevorderen.

Hij reisde naar Londen en Rome en vestigde zich vervolgens in Parijs om te studeren bij Jean-Paul Laurens (1838-1921) en Jean Joseph Benjamin Constant (1845-1902) aan de Académie Julien. Tanner keerde terug naar Philadelphia in 1893 en ondervond raciale vooroordelen die hem tegen 1894 terugstuurden naar Parijs.

De Banjo-les, voltooid tijdens die korte periode in Amerika, afgeleid van het gedicht 'The Banjo Song', gepubliceerd in de collectie van Paul Lawrence Dunbar (1872-1906) Eik en Ivy rond 1892-93.

Carrière

Terug in Parijs begon Tanner te exposeren op de jaarlijkse Salon, waar hij een eervolle vermelding voor won Daniel in de leeuwenkuil in 1896 en De opvoeding van Lazarus in 1897. Deze twee werken weerspiegelen de overheersing van bijbelse thema's in het latere werk van Tanner en zijn stilistische verschuiving naar een dromerige, iriserende gloed in zijn afbeeldingen. In Geboorteplaats van Jeanne d'Arc in Domrémy-la-Pucelle (1918) zien we zijn impressionistische omgang met het zonlicht op de gevel.

Tanner trouwde in 1899 met de Amerikaanse operazangeres Jessie Olsson en hun zoon Jesse Ossawa Tanner werd geboren in 1903.

In 1908 exposeerde Tanner zijn religieuze schilderijen in een solo-show in de American Art Galleries in New York. In 1923 werd hij erevieraar van de Orde van het Legioen van Eer, de hoogste erkenning van Frankrijk. In 1927 werd hij de eerste Afro-Amerikaanse volledige academicus die werd gekozen in de National Academy of Design in New York.

Tanner stierf thuis op 25 mei 1937, waarschijnlijk in Parijs, hoewel sommige bronnen beweren dat hij stierf in zijn landhuis in Etaples, Normandië.

In 1995, het vroege landschap van Tanner Zandduinen bij zonsondergang, Atlantic City, ca. 1885, werd het eerste werk van een Afro-Amerikaanse kunstenaar verworven door het Witte Huis. Dit was tijdens de Clinton-administratie. 

Belangrijke werken

• Zandduinen bij zonsondergang, Atlantic City, ca. 1885, White House, Washington, D.C.
• De Banjo-les, 1893, Hampton University Museum, Hampton, Virginia
• De dankbare armen, 1894, William H. en Camille O. Cosby Collection
• Daniel in de leeuwenkuil, 1896, Los Angeles County Museum of Art
• De opvoeding van Lazarus, 1897, Musée d'Orsay, Parijs

_bronnen:

_{Tanner, Henry Ossawa. "The Story of An Artist's Life", pp. 11770-11775.
Page, Walter Hines en Arthur Wilson Page (eds.). Het werk van de wereld, deel 18.
New York: Doubleday, Page & Co., 1909}

_{Driskell, David C. Twee honderd jaar Afro-Amerikaanse kunst.
Los Angeles en New York: Los Angeles County Museum en Alfred A. Knopf, 1976}

_{Mathews, Marcia M. Henry Ossawa Tanner: Amerikaanse kunstenaar.
Chicago: University of Chicago Press, 1969 en 1995}

_{Bruce, Marcus. Henry Ossawa Tanner: A Spiritual Biography.
New York: Crossroad Publishing, 2002}

_{Sims, Lowery Stokes. Afro-Amerikaanse kunst: 200 jaar.
New York: Michael Rosenfeld Gallery, 2008}