Amerikaanse revolutieslag in Yorktown

De Slag om Yorktown was de laatste grote verloving van de Amerikaanse revolutie (1775-1783) en werd gevochten van 28 september tot 19 oktober 1781. Op weg naar het zuiden van New York, een gecombineerd Frans-Amerikaans leger gevangen luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis 'leger tegen de York River in het zuiden van Virginia. Na een korte belegering moesten de Britten zich overgeven. De strijd beëindigde effectief grootschalige gevechten in Noord-Amerika en uiteindelijk het Verdrag van Parijs dat het conflict beëindigde. 

Legers en commandanten

Amerikaans en Frans

• Generaal George Washington
• Luitenant-generaal Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau
• 8.800 Amerikanen, 7.800 Fransen

Brits

• Luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis
• 7.500 mannen

Bondgenoten verenigen zich

In de zomer van 1781 kampeerde het leger van generaal George Washington in de Hudson Highlands, waar het de activiteiten van het Britse leger van luitenant-generaal Henry Clinton in New York City kon volgen. Op 6 juli werden de mannen van Washington vergezeld door Franse troepen onder leiding van luitenant-generaal Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau. Deze mannen waren geland op Newport, RI voordat ze over land naar New York gingen.

Washington was aanvankelijk van plan de Franse troepen te gebruiken in een poging New York City te bevrijden, maar stuitte op weerstand van zowel zijn officieren als Rochambeau. In plaats daarvan begon de Franse commandant te pleiten voor een staking tegen blootgestelde Britse troepen in het zuiden. Hij steunde dit argument door te verklaren dat schout-bij-nacht Comte de Grasse van plan was zijn vloot ten noorden van het Caribisch gebied te brengen en dat er gemakkelijkere doelen langs de kust waren.

Vechten in Virginia

In de eerste helft van 1781 breidden de Britten hun activiteiten in Virginia uit. Dit begon met de komst van een kleine troepenmacht onder brigadegeneraal Benedict Arnold die landde in Portsmouth en later inval in Richmond. In maart werd het bevel van Arnold onderdeel van een groter leger onder toezicht van generaal-majoor William Phillips. Landinwaarts versloeg Phillips een militie in Blandford voordat hij pakhuizen in Petersburg verbrandde. Om deze activiteiten te beteugelen, stuurde Washington de markies de Lafayette naar het zuiden om toezicht te houden op de Britten.

Op 20 mei arriveerde het leger van luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis in Petersburg. Nadat hij die lente een bloedige overwinning had behaald in Guilford Court House, NC, was hij naar Virginia verhuisd in de overtuiging dat de regio gemakkelijk te veroveren zou zijn en ontvankelijk voor de Britse overheersing. Na zich met de mannen van Phillips te hebben verenigd en versterkingen uit New York te hebben ontvangen, begon Cornwallis het binnenland binnen te vallen. Naarmate de zomer vorderde, beval Clinton Cornwallis zich naar de kust te begeven en een diepwaterhaven te versterken. Op weg naar Yorktown begonnen de mannen van Cornwallis verdediging te bouwen terwijl het commando van Lafayette vanaf een veilige afstand waarnam. 

Zuiden marcheren

In augustus kwam het bericht uit Virginia dat het leger van Cornwallis bij Yorktown, VA was gekampeerd. Washington en Rochambeau erkenden dat het leger van Cornwallis geïsoleerd was en begonnen opties te bespreken om naar het zuiden te verhuizen. De beslissing om een ​​aanval op Yorktown te plegen werd mogelijk gemaakt door het feit dat de Grasse zijn Franse vloot naar het noorden zou brengen om de operatie te ondersteunen en te voorkomen dat Cornwallis over zee ontsnapt. Washington en Rochambeau lieten Clinton achter in Clinton en begonnen op 19 augustus 4.000 Franse en 3.000 Amerikaanse troepen naar het zuiden te verplaatsen (kaart). Bereid om geheimhouding te bewaren, beval Washington een reeks schijnbewegingen en stuurde valse berichten die suggereerden dat een aanval op New York City op handen was.

Washington bereikte begin september Philadelphia en onderging een korte crisis toen sommige van zijn mannen weigerden door te gaan met de mars tenzij ze een maandloon in munten kregen. Deze situatie werd verholpen toen Rochambeau de Amerikaanse commandant de benodigde gouden munten leende. Washington en Rochambeau liepen naar het zuiden en hoorden dat de Grasse in de Chesapeake was aangekomen en troepen landden om Lafayette te versterken. Toen dit gebeurde, werden Franse transporten naar het noorden gestuurd om het gecombineerde Frans-Amerikaanse leger de baai over te varen. 

Slag om de Chesapeake

Aangekomen in de Chesapeake, namen de schepen van de Grasse een blokkerende positie in. Op 5 september arriveerde een Britse vloot onder leiding van admiraal Sir Thomas Graves die de Fransen inschakelde. In de resulterende Slag om de Chesapeake slaagde de Grasse erin de Britten weg te leiden van de monding van de baai. Terwijl de daaropvolgende lopende strijd tactisch niet doorslaggevend was, bleef de Grasse de vijand uit Yorktown trekken. 

Op 13 september stapten de Fransen terug naar de Chesapeake en hervatten het blokkerende leger van Cornwallis. Graves brachten zijn vloot terug naar New York om te herstellen en een grotere hulpexpeditie voor te bereiden. Aangekomen in Williamsburg ontmoette Washington de Grasse aan boord van zijn vlaggenschip Ville de Paris op 17 september. Nadat hij de belofte van de admiraal had gekregen om in de baai te blijven, concentreerde Washington zich op het concentreren van zijn troepen.

De krachten bundelen met de Lafayette

Toen troepen uit New York Williamsburg, VA bereikten, sloten ze zich aan bij de strijdkrachten van de Lafayette die de bewegingen van Cornwallis waren blijven overschaduwen. Toen het leger bijeen was, begonnen Washington en Rochambeau op 28 september aan Yorktown. Toen ze later die dag buiten de stad aankwamen, zetten de twee commandanten hun troepen in met de Amerikanen rechts en de Fransen links. Een gemengd Frans-Amerikaans leger, onder leiding van de Comte de Choissey, werd over de York River gestuurd om zich te verzetten tegen de Britse positie op Gloucester Point.

Werken aan de overwinning

In Yorktown hoopte Cornwallis dat een beloofde hulpmacht van 5.000 man uit New York zou aankomen. Meer dan 2 op 1 overtrof hij zijn mannen om de buitenwerken rond de stad te verlaten en terug te vallen op de hoofdlijn van de vestingwerken. Dit werd later bekritiseerd omdat het de geallieerden enkele weken zou hebben gekost om deze posities te verminderen door middel van reguliere belegeringsmethoden. In de nacht van 5 op 6 oktober begonnen de Fransen en Amerikanen met de bouw van de eerste belegeringslijn. Bij het aanbreken van de dag stond een loopgraaf van 2000 meter tegenover de zuidoostkant van de Britse fabriek. Twee dagen later vuurde Washington persoonlijk het eerste pistool af.

Gedurende de volgende drie dagen beuken Franse en Amerikaanse kanonnen de Britse linies de klok rond. Cornwallis voelde zijn positie instorten en schreef Clinton op 10 oktober om hulp. De Britse situatie werd verslechterd door een pokkenuitbraak in de stad. In de nacht van 11 oktober begonnen de mannen van Washington aan een tweede parallel te werken, op slechts 250 meter van de Britse linies. De voortgang van dit werk werd belemmerd door twee Britse vestingwerken, Redoubts # 9 en # 10, die verhinderden dat de linie de rivier bereikte.

Aanval in de nacht

De verovering van deze posities werd toegewezen aan generaal graaf William Deux-Ponts en Lafayette. Washington heeft de operatie uitvoerig gepland en heeft de Fransen opgedragen een afleidingsstaking uit te voeren tegen de Redoubt van Fusiliers aan het andere uiteinde van de Britse werken. Dit zou dertig minuten later worden gevolgd door de aanvallen van Deux-Ponts en Lafayette. Om de kans op succes te vergroten, koos Washington voor een maanloze nacht en beval dat de inspanning alleen met bajonetten moest worden gemaakt. Geen soldaat mocht zijn musket laden voordat de aanvallen waren begonnen. Deux-Ponts hebben 400 Franse stamgasten belast met de missie om Redoubt # 9 aan te nemen en gaf het bevel over de aanval aan luitenant-kolonel Wilhelm von Zweibrücken. Lafayette gaf leiding aan de 400 man troepenmacht voor Redoubt # 10 aan luitenant-kolonel Alexander Hamilton.

Op 14 oktober stuurde Washington alle artillerie in het gebied om hun vuur te concentreren op de twee twijfels. Rond 18.30 uur begonnen de Fransen met de afleidingsinspanning tegen de redoute van Fusiliers. Vooruitlopend zoals gepland, hadden Zweibrücken's mannen moeite om de abatis op Redoubt # 9 te ruimen. Uiteindelijk hakken ze er doorheen, bereikten de borstwering en duwden de Hessische verdedigers terug met een salvo musketvuur. Terwijl de Fransen in de redoute vlogen, gaven de verdedigers zich over na een kort gevecht. 

Bij het naderen van Redoubt # 10 stuurde Hamilton een leger onder luitenant-kolonel John Laurens om naar de achterkant van de vijand te cirkelen om de terugtocht naar Yorktown af te snijden. Doorsnijdende de abatis, Hamilton's mannen klommen door een greppel voor de redoute en dwongen zich een weg over de muur. Ze ondervonden zware weerstand en overweldigden uiteindelijk het garnizoen. Onmiddellijk nadat de redoute was veroverd, begonnen Amerikaanse sappers de belegeringslijnen uit te breiden.

The Noose Tightens:

Terwijl de vijand dichterbij kwam, schreef Cornwallis opnieuw Clinton om hulp en beschreef zijn situatie als "zeer kritisch". Terwijl het bombardement voortduurde, nu van drie kanten, werd Cornwallis onder druk gezet om op 15 oktober een aanval tegen de geallieerde linies uit te voeren. Onder leiding van luitenant-kolonel Robert Abercrombie slaagde de aanval erin enkele gevangenen te nemen en zes kanonnen te schieten, maar kon niet doorbreken. Teruggedrongen door Franse troepen trokken de Britten zich terug. Hoewel de aanval matig succesvol was geweest, werd de aangerichte schade snel hersteld en ging het bombardement op Yorktown door.

Op 16 oktober verplaatste Cornwallis 1.000 mannen en zijn gewonden naar Gloucester Point met het doel zijn leger over de rivier te brengen en naar het noorden uit te breken. Toen de boten naar Yorktown terugkeerden, werden ze verspreid door een storm. Uit munitie voor zijn wapens en niet in staat zijn leger te verplaatsen, besloot Cornwallis onderhandelingen te openen met Washington. Op 17 oktober om 9.00 uur 's ochtends klom een ​​enkele drummer op de Britse werken terwijl een luitenant met een witte vlag zwaaide. Op dit signaal stopten de Franse en Amerikaanse kanonnen het bombardement en werd de Britse officier geblinddoekt en in de geallieerde linies opgenomen om overgaveonderhandelingen te beginnen.

Nasleep

De gesprekken begonnen in het nabijgelegen Moore House, met Laurens die de Amerikanen vertegenwoordigde, de markies de Noailles de Fransen en luitenant-kolonel Thomas Dundas en majoor Alexander Ross die Cornwallis vertegenwoordigen. Tijdens de onderhandelingen probeerde Cornwallis dezelfde gunstige voorwaarden voor overgave te verkrijgen die generaal-majoor John Burgoyne had ontvangen in Saratoga. Dit werd geweigerd door Washington, die dezelfde strenge voorwaarden oplegde die de Britten het jaar daarvoor in Charleston van majoor-generaal Benjamin Lincoln hadden geëist.

Zonder andere keuze, voldeed Cornwallis eraan en werden de definitieve overleveringsdocumenten op 19 oktober ondertekend. 'S Middags stonden de Franse en Amerikaanse legers klaar om de Britse overgave af te wachten. Twee uur later marcheerden de Britten weg met vlaggen en hun bands speelden "The World Turned Upside Down". Bewerend dat hij ziek was, stuurde Cornwallis brigadegeneraal Charles O'Hara in zijn plaats. Bijna bij het geallieerde leiderschap probeerde O'Hara zich over te geven aan Rochambeau, maar werd door de Fransman opgedragen de Amerikanen te benaderen. Omdat Cornwallis niet aanwezig was, droeg Washington O'Hara op zich over te geven aan Lincoln, die nu als zijn tweede in bevel diende.

Toen de overgave voltooid was, werd het leger van Cornwallis in hechtenis genomen in plaats van voorwaardelijk vrijgelaten. Kort daarna werd Cornwallis geruild voor Henry Laurens, de voormalige president van het Continentale Congres. De gevechten in Yorktown kostten de geallieerden 88 doden en 301 gewonden. Britse verliezen waren hoger en omvatten 156 doden, 326 gewonden. Bovendien werden de resterende 7.018 mannen van Cornwallis gevangen genomen. De overwinning in Yorktown was de laatste grote inzet van de Amerikaanse revolutie en beëindigde effectief het conflict in het voordeel van de Amerikaan.