American Colonization Society

De American Colonization Society was een organisatie opgericht in 1816 met als doel gratis zwarten uit de Verenigde Staten te transporteren om zich aan de westkust van Afrika te vestigen.

Gedurende de decennia had de maatschappij meer dan 12.000 mensen vervoerd naar Afrika en werd de Afrikaanse natie Liberia gesticht.

Het idee om zwarten van Amerika naar Afrika te verplaatsen was altijd controversieel. Onder sommige aanhangers van de samenleving werd het als een welwillend gebaar beschouwd.

Maar sommige voorstanders van het sturen van zwarten naar Afrika deden dit uiteraard met racistische motieven, omdat ze geloofden dat zwarten, zelfs als ze van de slavernij waren bevrijd, inferieur waren aan het wit en niet in staat waren in de Amerikaanse samenleving te leven.

En veel vrije zwarten die in de Verenigde Staten woonden, waren diep beledigd door de aanmoediging om naar Afrika te verhuizen. Ze zijn geboren in Amerika en wilden in vrijheid leven en genieten van de voordelen van het leven in hun eigen thuisland.

De oprichting van de American Colonization Society

Het idee om zwarten terug te brengen naar Afrika was in de late 1700 ontwikkeld, omdat sommige Amerikanen gingen geloven dat de zwart-witte rassen nooit vreedzaam samen konden leven. Maar het praktische idee om zwarten naar een kolonie in Afrika te vervoeren, ontstond met een zeekapitein uit New England, Paul Cuffee, die van Indiaanse en Afrikaanse afkomst was.

Varend uit Philadelphia in 1811, onderzocht Cuffee de mogelijkheid om Amerikaanse zwarten naar de westkust van Afrika te transporteren. En in 1815 nam hij 38 kolonisten van Amerika naar Sierra Leone, een Britse kolonie aan de westkust van Afrika.

De reis van Cuffee lijkt een inspiratie te zijn geweest voor de American Colonization Society, die officieel werd gelanceerd tijdens een bijeenkomst in het Davis Hotel in Washington, DC op 21 december 1816. Onder de oprichters waren Henry Clay, een prominente politieke figuur, en John Randolph , een senator uit Virginia.

De organisatie kreeg prominente leden. De eerste president was Bushrod Washington, een rechtbank van het Amerikaanse Hooggerechtshof die slaven bezat en een landgoed in Virginia, Mount Vernon, had geërfd van zijn oom, George Washington.

De meeste leden van de organisatie waren eigenlijk geen slaveneigenaren. En de organisatie heeft nooit veel steun gehad in het lager gelegen Zuiden, de staten waar katoen groeit, waar slavernij essentieel was voor de economie.

Werving voor kolonisatie was controversieel

De samenleving vroeg fondsen om de vrijheid van slaven te kopen die vervolgens naar Afrika konden emigreren. Een deel van het werk van de organisatie kan dus als goedaardig worden beschouwd, een goedbedoelde poging om de slavernij te beëindigen.

Sommige aanhangers van de organisatie hadden echter andere motivaties. Ze waren niet zo bezorgd over de kwestie van de slavernij als wel over de kwestie van vrije zwarten die in de Amerikaanse samenleving leven. Veel mensen in die tijd, waaronder prominente politieke figuren, vonden dat zwarten inferieur waren en niet met blanken konden leven.

Sommige leden van de American Colonization Society pleitten ervoor dat bevrijde slaven of vrijgeboren zwarten zich in Afrika zouden moeten vestigen. Vrije zwarte mensen werden vaak aangemoedigd om de Verenigde Staten te verlaten, en volgens sommige berichten werden ze in wezen bedreigd om te vertrekken.

Er waren zelfs enkele aanhangers van kolonisatie die het organiseren als in wezen beschermende slavernij beschouwden. Ze geloofden dat vrije zwarten in Amerika slaven zouden aanmoedigen om in opstand te komen. Dat geloof werd breder toen voormalige slaven, zoals Frederick Douglass, welsprekende sprekers werden in de groeiende abolitionistische beweging.

Prominente abolitionisten, waaronder William Lloyd Garrison, verzetten zich om verschillende redenen tegen kolonisatie. Naast het gevoel dat zwarten het recht hadden om vrij in Amerika te leven, erkenden de abolitionisten dat voormalige slaven die in Amerika spraken en schrijven krachtige pleitbezorgers waren voor het beëindigen van de slavernij.

En abolitionisten wilden er ook op wijzen dat vrije Afro-Amerikanen die vreedzaam en productief in de samenleving leven, een goed argument waren tegen de inferioriteit van zwarten en de instelling van slavernij.

De nederzetting in Afrika begon in de jaren 1820

Het eerste schip gesponsord door de American Colonization Society voer naar Afrika met 88 Afro-Amerikanen in 1820. Een tweede groep voer in 1821 en in 1822 werd een permanente nederzetting opgericht die de Afrikaanse natie Liberia zou worden..

Tussen de jaren 1820 en het einde van de burgeroorlog voeren ongeveer 12.000 zwarte Amerikanen naar Afrika en vestigden zich in Liberia. Aangezien de slavenpopulatie tegen de tijd van de burgeroorlog ongeveer vier miljoen bedroeg, was het aantal gratis zwarten dat naar Afrika werd vervoerd een relatief klein aantal.

Een gemeenschappelijk doel van de American Colonization Society was dat de federale overheid betrokken raakte bij het transport van vrije Afro-Amerikanen naar de kolonie in Liberia. Tijdens vergaderingen van de groep zou het idee worden voorgesteld, maar het kreeg nooit grip in het congres ondanks het feit dat de organisatie een aantal krachtige voorstanders had.

Een van de meest invloedrijke senatoren in de Amerikaanse geschiedenis, Daniel Webster, sprak de organisatie toe tijdens een bijeenkomst in Washington op 21 januari 1852. Zoals dagen later in de New York Times gemeld, gaf Webster een typisch bewogen oratie waarin hij beweerde dat kolonisatie wees 'het beste voor het noorden, het beste voor het zuiden', en zou tegen de zwarte man zeggen: 'je zult gelukkiger zijn in het land van je vaders.'

Het concept van kolonisatie doorstaan

Hoewel het werk van de American Colonization Society nooit wijdverbreid is geworden, bleef het idee van kolonisatie als oplossing voor de kwestie van de slavernij bestaan. Zelfs Abraham Lincoln, terwijl hij als president diende, had het idee om in Midden-Amerika een kolonie op te richten voor bevrijde Amerikaanse slaven.

Lincoln verliet het idee van kolonisatie tegen het midden van de burgeroorlog. En vóór zijn moord richtte hij het Freedmen's Bureau op, dat voormalige slaven zou helpen om na de oorlog vrije leden van de Amerikaanse samenleving te worden.

De ware erfenis van de American Colonization Society zou de natie Liberia zijn, die ondanks een onrustige en soms gewelddadige geschiedenis heeft standgehouden.