Amerikaanse burgeroorlog om de nieuwe markt

De Slag om de nieuwe markt vond plaats op 15 mei 1864, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865). In maart 1864 verhief president Abraham Lincoln majoor generaal Ulysses S. Grant tot luitenant-generaal en gaf hem het bevel over alle legers van de Unie. Nadat hij eerder de strijdkrachten in het Westelijk Theater had geleid, besloot hij het operationele bevel over de legers in deze regio te geven aan generaal-majoor William T. Sherman en zijn hoofdkwartier naar het oosten te verplaatsen om met majoor-generaal George G. Meade's leger van de Potomac te reizen.

Grant's plan

In tegenstelling tot de campagnes van de Unie van de voorgaande jaren die probeerden de Zuidelijke hoofdstad Richmond te veroveren, was het primaire doel van Grant de vernietiging van het leger van generaal Robert E. Lee in Noord-Virginia. Erkennend dat het verlies van Lee's leger zou leiden tot de onvermijdelijke val van Richmond en waarschijnlijk de doodsklok van de opstand zou luiden, wilde Grant het leger van Noord-Virginia vanuit drie richtingen slaan. Dit werd mogelijk gemaakt door de superioriteit van de Unie in mankracht en uitrusting.

Eerst moest Meade de Rapidan-rivier oversteken ten oosten van Lee's positie in Orange Court House, voordat hij naar het westen slingerde om de vijand aan te vallen. Met deze stuwkracht probeerde Grant Lee buiten de vestingwerken te brengen die de Zuidelijken hadden gebouwd bij Mine Run. In het zuiden zou majoor-generaal Benjamin Butlers leger van de James het schiereiland vanuit Fort Monroe oprukken en Richmond bedreigen, terwijl in het westen majoor-generaal Franz Sigel de hulpbronnen van de Shenandoah-vallei verwoestte. In het ideale geval zouden deze secundaire stoten troepen van Lee wegtrekken en zijn leger verzwakken terwijl Grant en Meade aanvielen.

Sigel in de vallei

Sigel werd in Duitsland geboren en studeerde in 1843 af aan de Karlsruhe Militaire Academie. Vijf jaar later diende hij Baden tijdens de revolutie van 1848. Met de ineenstorting van de revolutionaire bewegingen in Duitsland was hij eerst naar Groot-Brittannië en vervolgens naar New York gevlucht . Sigel vestigde zich in St. Louis en werd actief in de lokale politiek en was een fervent abolitionist. Met het begin van de burgeroorlog ontving hij een commissie meer op basis van zijn politieke opvattingen en invloed bij de Duitse immigrantengemeenschap dan zijn krijgskunsten. 

Nadat hij in 1862 in Wilson's Creek en Pea Ridge in het westen had gevochten, werd Sigel in het oosten bevolen en had hij commando's in de Shenandoah-vallei en het leger van de Potomac. Door slechte prestaties en een onwaarschijnlijke opstelling, werd Sigel verbannen naar onbelangrijke posten in 1863. In maart daaropvolgend verkreeg hij vanwege zijn politieke invloed het bevel over het ministerie van West Virginia. Taak met het elimineren van het vermogen van de Shenandoah Valley om Lee te voorzien van voedsel en voorraden, verhuisde hij begin mei met ongeveer 9.000 mannen uit Winchester.

Zuidelijke reactie

Terwijl Sigel en zijn leger naar het zuidwesten door de vallei trokken naar hun doel van Staunton, ondervonden Uniontroepen aanvankelijk weinig weerstand. Om de dreiging van de Unie het hoofd te bieden, verzamelde majoor-generaal John C. Breckinridge haastig de geconfedereerde troepen in het gebied. Deze werden georganiseerd in twee infanteriebrigades, geleid door brigadegeneraals John C. Echols en Gabriel C. Wharton, en een cavaleriebrigade geleid door brigadegeneraal John D. Imboden. Extra eenheden werden toegevoegd aan het kleine leger van Breckinridge, waaronder het 257-koppige Corps of Cadets van het Virginia Military Institute.

Legers & Commandanten:

Unie

• Generaal-majoor Franz Sigel
• 6.275 mannen

Verbonden

• Generaal-majoor John C. Breckinridge
• 4.090 mannen

Contact maken

Hoewel ze in vier dagen 80 mijl hadden afgelegd om zich bij zijn leger aan te sluiten, hoopte Breckinridge de cadetten niet te gebruiken omdat sommigen zo jong waren als 15 jaar. Op weg naar elkaar, kwamen de strijdkrachten van Sigel en Breckinridge op 15 mei 1864 bij de Nieuwe Markt bijeen. Sigel, een heuvelrug ten noorden van de stad, duwde schermutselingen naar voren. Breckinridge zag de troepen van de Unie en besloot het offensief te nemen. Hij vormde zijn mannen ten zuiden van New Market en plaatste de VMI-cadetten in zijn reservelijn. Rond 11:00 uur vertrokken de Zuidelijken door dichte modder en ruimden binnen negentig minuten de nieuwe markt op.

De zuidelijke aanval

Door te gaan, kwamen de mannen van Breckinridge een rij Union-schermutselingen tegen, net ten noorden van de stad. De cavalerie van brigadegeneraal John Imboden naar rechts sturen, viel de infanterie van Breckinridge aan terwijl de ruiters op de flank van de Unie schoten. Overweldigd vielen de schermutselingen terug naar de hoofdlijn van de Unie. De Confederaten zetten hun aanval voort en zetten de troepen van Sigel voort. Toen de twee lijnen naderden, begonnen ze vuur uit te wisselen. Gebruikmakend van hun superieure positie, begonnen de strijdkrachten van de Unie de Zuidelijke linie uit te dunnen. Terwijl de lijn van Breckinridge begon te wankelen, besloot Sigel aan te vallen.

Met een opening in zijn lijn beval Breckinridge met grote tegenzin de VMI-cadetten naar voren om de bres te dichten. Toen de 34e Massachusetts aan hun aanval begon, zetten de cadetten zich schrap voor de aanval. Vechtend met de ervaren veteranen van Breckinridge konden de cadetten de stuwkracht van de Unie afweren. Elders werd een aanval door de cavalerie van de Unie onder leiding van generaal-majoor Julius Stahel teruggedraaid door geconfedereerd artillerievuur. Terwijl de aanvallen van Sigel wankelden, beval Breckinridge zijn hele linie naar voren. Door de modder heen stromend met de cadetten in de leiding, vielen de Zuidelijken de positie van Sigel aan, brak zijn lijn en dwong zijn mannen van het veld.

Nasleep

De nederlaag op New Market heeft Sigel 96 gedood, 520 gewonden en 225 vermist. Voor Breckinridge waren verliezen ongeveer 43 gedood, 474 gewonden en 3 vermisten. Tijdens de gevechten werden tien van de VMI-cadetten gedood of dodelijk gewond. Na het gevecht trok Sigel zich terug naar Strasburg en verliet effectief de vallei in verbonden handen. Deze situatie zou grotendeels blijven bestaan ​​tot generaal-majoor Philip Sheridan later dat jaar de Shenandoah voor de Unie veroverde.