Amerikaanse Burgeroorlogslag in Atlanta

De Slag om Atlanta werd gevochten op 22 juli 1864, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) en zag dat de troepen van de Unie onder majoor-generaal William T. Sherman een bijna-overwinning behaalden. De tweede in een reeks gevechten rond de stad, de gevechten gericht op een zuidelijke poging om generaal-majoor James B. McPherson's leger van de Tennessee ten oosten van Atlanta te verslaan. Hoewel de aanval enig succes heeft behaald, waaronder het doden van McPherson, werd deze uiteindelijk afgeslagen door troepen van de Unie. Na de strijd verplaatste Sherman zijn inspanningen naar de westkant van de stad.

Strategische achtergrond

Eind juli 1864 troffen majoor-generaal William T. Sherman's troepen Atlanta aan. Dichtbij de stad duwde hij het leger van majoor George H. Thomas van het Cumberland vanuit het noorden richting Atlanta, terwijl het leger van generaal-majoor John Schofield in Ohio naderde vanuit het noordoosten. Zijn laatste commando, generaal-majoor James B. McPherson's leger van de Tennessee, trok vanuit Decatur in het oosten naar de stad. Tegenover de strijdkrachten van de Unie stond het Zuidelijke leger van Tennessee, dat zwaar in de minderheid was en een bevelwisseling onderging.

Generaal-majoor William T. Sherman. Foto met dank aan de National Archives & Records Administration

Gedurende de campagne had generaal Joseph E. Johnston een defensieve aanpak gevolgd, terwijl hij Sherman trachtte te vertragen met zijn kleinere leger. Hoewel hij herhaaldelijk uit verschillende posities was geflankeerd door de legers van Sherman, had hij ook zijn tegenhanger van bloedige gevechten op Resaca en Kennesaw Mountain gedwongen. Steeds meer gefrustreerd door de passieve benadering van Johnston, ontsloeg president Jefferson Davis hem op 17 juli en gaf hij het bevel over het leger aan luitenant-generaal John Bell Hood.

Een aanstootgevende commandant, Hood had gediend in generaal Robert E. Lee's leger van Noord-Virginia en had actie gezien in veel van zijn campagnes, waaronder de gevechten in Antietam en Gettysburg. Ten tijde van de bevelwisseling had Johnston een aanval gepland op Thomas 'Army of the Cumberland. Vanwege het naderende karakter van de staking, vroegen Hood en verschillende andere Zuidelijke generaals om de commandowijziging uit te stellen tot na de strijd, maar ze werden geweigerd door Davis.

Luitenant-generaal John B. Hood. Foto met dank aan de National Archives & Records Administration

Uitgaande van het bevel, koos Hood ervoor om verder te gaan met de operatie en sloeg hij de mannen van Thomas in de Slag bij Peachtree Creek op 20 juli aan. In hevige gevechten zetten de Union-troepen een vastberaden verdediging op en keerden de aanvallen van Hood terug. Hoewel ongelukkig met het resultaat, weerhield het Hood niet om in het offensief te blijven.

Snelle feiten: Battle of Atlanta

• Conflict: Burgeroorlog (1861-1865)
• data: 22 juli 1863
• Legers & Commandanten:
  • Verenigde Staten
    • Generaal-majoor William T. Sherman
    • Generaal-majoor James B. McPherson
    • ong. 35.000 mannen
  • Federatie
    • Generaal John Bell Hood
    • ong. 40.000 mannen
• slachtoffers:
  • Verenigde Staten: 3641
  • Federatie: 5500

Een nieuw plan

Ontvangend rapporten dat McPherson's linkerflank werd blootgesteld, begon Hood met het plannen van een ambitieuze aanval op het leger van de Tennessee. Hij trok twee van zijn korpsen terug in de binnenste verdedigingslinie van Atlanta en beval luitenant-generaal William Hardee's korps en majoor-generaal Joseph Wheeler cavalerie om zich te verplaatsen in de avond van 21 juli. Hoods aanvalsplan riep de Zuidelijke troepen op om rond de Unieflank te slingeren om te bereiken Decatur op 22 juli.

Eenmaal in de achterhoede van de Unie moest Hardee westwaarts rijden en McPherson van achteren nemen, terwijl Wheeler het wagentrein van het leger van de Tennessee aanviel. Dit zou worden ondersteund door een frontale aanval op het leger van McPherson door het korps van majoor-generaal Benjamin Cheatham. Toen de Zuidelijke troepen aan hun mars begonnen, hadden de mannen van McPherson zich verschanst langs een noord-zuidlijn ten oosten van de stad.

Unieplannen

Op de ochtend van 22 juli ontving Sherman aanvankelijk berichten dat de Zuidelijken de stad hadden verlaten omdat de mannen van Hardee tijdens de mars waren gezien. Deze bleken snel vals te zijn en hij besloot de spoorverbindingen naar Atlanta te verbreken. Om dit te bereiken, stuurde hij orders naar McPherson met de instructie om het XVI Corps van majoor generaal Grenville Dodge terug te sturen naar Decatur om de Georgia Railroad op te scheuren. Nadat hij meldingen had ontvangen van geconfedereerde activiteiten in het zuiden, was McPherson terughoudend om deze bevelen op te volgen en ondervroeg hij Sherman. Hoewel hij geloofde dat zijn ondergeschikte overdreven voorzichtig was, stemde Sherman ermee in de missie uit te stellen tot 13.00 uur..

Generaal-majoor James B. McPherson. Foto met dank aan de Library of Congress

McPherson vermoord

Rond het middaguur, zonder dat een vijandelijke aanval zich had voorgedaan, droeg Sherman McPherson op om de divisie van Brigadegeneraal John Fuller naar Decatur te sturen, terwijl de divisie van brigadegeneraal Thomas Sweeny op de flank in positie mocht blijven. McPherson stelde de nodige bevelen op voor Dodge, maar voordat ze werden ontvangen, werd het geluid van schieten in het zuidoosten gehoord. In het zuidoosten liepen de mannen van Hardee slecht achter op schema vanwege een late start, slechte wegomstandigheden en een gebrek aan begeleiding door de cavaleristen van Wheeler.

Hierdoor draaide Hardee te snel naar het noorden en zijn leidende divisies, onder majoor generaals William Walker en William Bate, kwamen de twee divisies van Dodge tegen die werden ingezet op een oost-westlijn om de Union flank te dekken. Terwijl Bate's opmars aan de rechterkant werd belemmerd door moerassig terrein, werd Walker gedood door een scherpschutter van de Unie terwijl hij zijn mannen vormde.

Als gevolg hiervan ontbrak de Zuidelijke aanval in dit gebied aan samenhang en werd teruggedraaid door de mannen van Dodge. Aan de linkerzijde vond de divisie van majoor-generaal Patrick Cleburne snel een grote kloof tussen Dodge's rechterzijde en de linkerkant van majoor-generaal Francis P. Blair's XVII Corps. McPherson reed in zuidelijke richting naar het geluid van de kanonnen en kwam ook deze kloof binnen en kwam de naderende Zuidelijken tegen. Opgedragen te stoppen, werd hij neergeschoten en gedood terwijl hij probeerde te ontsnappen (Kaart).

Generaal-majoor Patrick Cleburne. Foto met dank aan de Library of Congress

De Unie houdt vast

Cleburne kon de flank en achterkant van XVII Corps aanvallen. Deze inspanningen werden ondersteund door de divisie van brigadegeneraal George Maney (divisie Cheatham) die het front van de Unie aanviel. Deze zuidelijke aanvallen waren niet gecoördineerd waardoor de Unie-troepen hen op hun beurt konden afweren door van de ene kant van hun verschansingen naar de andere te snellen.

Na twee uur vechten, vielen Maney en Cleburne uiteindelijk samen aan en dwongen Union-troepen terug te vallen. Zwaaiend met zijn linkerrug in een L-vorm centreerde Blair zijn verdediging op Bald Hill, die het slagveld domineerde. In een poging om geconfedereerde inspanningen tegen XVI Corps te helpen, beval Hood Cheatham het XV Corps van generaal-majoor John Logan in het noorden aan te vallen. Zittend schrijlings op de Georgia Railroad, werd het front van XV Corps kort doorboord door een onverdedigde spoorwegbreuk.

Persoonlijk leidde hij de tegenaanval, herstelde Logan snel zijn linies met behulp van artillerievuur geregisseerd door Sherman. De rest van de dag bleef Hardee de kale heuvel met weinig succes aanvallen. De positie werd al snel bekend als Leggett's Hill voor brigadegeneraal Mortimer Leggett wiens troepen het vasthielden. Het vechten stierf in het donker, hoewel beide legers op hun plaats bleven.

In het oosten slaagde Wheeler erin Decatur te bezetten, maar verhinderde McPherson's wagentreinen te bereiken door een bekwame vertragende actie door kolonel John W. Sprague en zijn brigade. Voor zijn acties bij het redden van de wagentreinen van de XV, XVI, XVII en XX Corps ontving Sprague de eremedaille. Met het falen van de aanval van Hardee werd Wheelers positie in Decatur onhoudbaar en trok hij zich die nacht terug naar Atlanta. 

Nasleep

De Slag om Atlanta kostte de troepen van de Unie 3.641 slachtoffers, terwijl de geconfedereerde verliezen ongeveer 5.500 bedragen. Voor de tweede keer in twee dagen had Hood gefaald om een ​​vleugel van Sherman's commando te vernietigen. Hoewel een probleem eerder in de campagne, bleek het voorzichtige karakter van McPherson toevallig, omdat Sherman's eerste bestellingen de Union flank volledig bloot zouden hebben gelaten.

In de nasleep van de gevechten gaf Sherman het bevel over het Army of the Tennessee aan generaal-majoor Oliver O. Howard. Deze woedde XX Corps-commandant majoor-generaal Joseph Hooker die zich recht op de post voelde en Howard de schuld gaf voor zijn nederlaag in de Slag bij Chancellorsville. Op 27 juli hervatte Sherman de operaties tegen de stad door naar de westkant te schuiven om de Macon & Western Railroad af te snijden. Verschillende extra veldslagen vonden plaats buiten de stad vóór de val van Atlanta op 2 september.