Amerikaanse Burgeroorlogslag van Antietam

De Slag om Antietam werd gevochten 17 september 1862, tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865). In de nasleep van zijn verbluffende overwinning tijdens de Tweede Slag om Manassas eind augustus 1862, begon generaal Robert E. Lee naar het noorden te reizen naar Maryland met het doel om voorraden te verkrijgen en de spoorverbindingen naar Washington te verbreken. Deze stap werd onderschreven door de geconfedereerde president Jefferson Davis, die geloofde dat een overwinning op noordelijke bodem de kans op erkenning door Groot-Brittannië en Frankrijk zou vergroten. Lee stak de Potomac over en werd langzaam achtervolgd door generaal-majoor George B. McClellan, die onlangs was hersteld tot algemeen bevel over de strijdkrachten van de Unie in het gebied.

Legers en commandanten

Unie

• Generaal-majoor George B. McClellan
• 87.000 mannen

Verbonden

• Generaal Robert E. Lee
• 45.000 mannen

Battle of Antietam - Op weg naar contact

Lee's campagne werd snel gecompromitteerd toen de strijdkrachten van de Unie een exemplaar vonden van Special Order 191 waarin zijn bewegingen werden uiteengezet en werd aangetoond dat zijn leger in verschillende kleinere contingenten was verdeeld. Geschreven op 9 september werd een kopie van de bestelling gevonden in de Best Farm ten zuiden van Frederick, MD door korporaal Barton W. Mitchell van de 27e Indiana Volunteers. Gericht aan generaal-majoor D.H. Hill was het document rond drie sigaren gewikkeld en viel het in het oog van Mitchell terwijl het in het gras lag. Snel doorgegeven de commandostructuur van de Unie en erkend als authentiek, het arriveerde al snel op het hoofdkantoor van McClellan. Bij het beoordelen van de informatie zei de commandant van de Unie: "Hier is een artikel waarmee ik, als ik Bobby Lee niet kan slaan, bereid ben naar huis te gaan." 

Ondanks het tijdgevoelige karakter van de intelligentie in Special Order 191, toonde McClellan zijn karakteristieke traagheid en aarzelde alvorens op deze kritische informatie in te gaan. Terwijl Zuidelijke troepen onder generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson Harpers Ferry aan het vangen waren, drong McClellan naar het westen en nam Lee's mannen in dienst in de passen door de bergen. In de resulterende Slag om South Mountain op 14 september vielen de mannen van McClellan de in aantal genummerde verdedigers aan bij Fox's, Turner's en Crampton's Gaps. Hoewel de gaten werden genomen, duurde het vechten de hele dag en kocht Lee tijd om zijn leger te bevelen zich te concentreren in Sharpsburg.

McClellan's Plan

Lee bracht zijn mannen samen achter Antietam Creek en verkeerde in een precaire positie met de Potomac achter hem en alleen Boteler's Ford naar het zuidwesten van Shepherdstown als ontsnappingsroute. Op 15 september, toen de hoofdafdelingen van de Unie werden waargenomen, had Lee slechts 18.000 man in Sharpsburg. Tegen die avond was een groot deel van het leger van de Unie aangekomen. Hoewel een onmiddellijke aanval op 16 september waarschijnlijk de klagende Lee zou hebben overweldigd, begon de altijd voorzichtige McClellan, die geloofde dat de Zuidelijke troepen rond de 100.000 zouden tellen, pas laat in de middag de Zuidelijke linies te onderzoeken. Door deze vertraging kon Lee zijn leger samenbrengen, hoewel sommige eenheden nog onderweg waren. Gebaseerd op de verzamelde informatie op de 16e, besloot McClellan de strijd de volgende dag te openen door vanuit het noorden aan te vallen, omdat dit zijn mannen in staat zou stellen de kreek over de niet-verdedigde bovenste brug over te steken. De aanval moest worden opgezet door twee korpsen met nog eens twee wachten in reserve.

Deze aanval zou worden ondersteund door een afleidingsaanval door het IX Corps van majoor-generaal Ambrose Burnside tegen de onderste brug ten zuiden van Sharpsburg. Als de aanvallen succesvol bleken, was McClellan van plan om met zijn reserves over de middelste brug tegen het zuidelijke centrum aan te vallen. De bedoelingen van de Unie werden duidelijk op de avond van 16 september, toen generaal-generaal Joseph Hooker's I Corps schermutselingen maakte met Lee's mannen in de East Woods ten noorden van de stad. Als gevolg hiervan verschoof Lee, die de mannen van Jackson aan zijn linkerkant had geplaatst en generaal-majoor James Longstreet aan de rechterkant, de troepen om de verwachte dreiging tegemoet te treden (kaart).

Het vechten begint in het noorden

Rond 17:30 op 17 september viel Hooker de Hagerstown Turnpike aan met als doel de Dunker Church te veroveren, een klein gebouw op een plateau in het zuiden. Bij het ontmoeten van Jackson's mannen begon het brute vechten in de Miller Cornfield en de East Woods. Een bloedige patstelling volgde toen de in aantal overtreders effectieve tegenaanvallen hielden en opzetten. Door brigadegeneraal Abner Doubleday's divisie aan het gevecht toe te voegen, begonnen Hookers troepen de vijand terug te duwen. Met de lijn van Jackson bijna ineenstorten, kwamen versterkingen rond 07:00 aan toen Lee zijn lijnen elders van mannen ontdaan.

In de tegenaanval reden ze Hooker terug en de troepen van de Unie werden gedwongen de Cornfield en West Woods af te staan. Slecht bebloed riep Hooker om hulp bij XII Corps van generaal-majoor Joseph K. Mansfield. XII Corps rukte op in kolommen van bedrijven en werd gehamerd door zuidelijke artillerie tijdens hun nadering en Mansfield werd dodelijk verwond door een sluipschutter. Met brigadegeneraal Alpheus Williams aan het commando hernieuwde XII Corps de aanval. Terwijl een divisie werd gestopt door vijandelijk vuur, konden de mannen van brigadegeneraal George S. Greene doorbreken en de Dunker Church bereiken (kaart).

Terwijl de mannen van Greene zwaar onder vuur kwamen van de West Woods, raakte Hooker gewond toen hij probeerde mannen te verzamelen om het succes te benutten. Zonder ondersteuning arriveerde Greene gedwongen zich terug te trekken. In een poging om de situatie boven Sharpsburg te forceren, werd generaal-majoor Edwin V. Sumner opgedragen twee divisies van zijn II Corps bij te dragen aan het gevecht. Sumner rukte op met de divisie van majoor-generaal John Sedgwick en verloor het contact met de divisie van brigadegeneraal William French voordat hij een uitslag in West Woods leidde. Snel aan drie kanten onder vuur genomen, moesten de mannen van Sedgwick zich terugtrekken (kaart).

Aanvallen in het midden

Tegen de middag waren de gevechten in het noorden rustig toen de troepen van de Unie de East Woods en de Confederates the West Woods vasthielden. Fransen hebben Sumner verloren en zagen elementen van generaal-majoor D.H. Hill in het zuiden. Hoewel ze slechts 2500 mannen tellen en moe zijn van vechten eerder op de dag, bevonden ze zich in een sterke positie langs een verzonken weg. Rond 09:30 uur begon French met een reeks van drie aanvallen ter grootte van een brigade op Hill. Deze mislukten achtereenvolgens terwijl de troepen van Hill vasthielden. Lee voelde gevaar en pleegde zijn laatste reserve-divisie, onder leiding van generaal-majoor Richard H. Anderson, aan het gevecht. Een vierde aanval van de Unie zag de beroemde Ierse brigade naar voren stormen met zijn groene vlaggen en Vader William Corby schreeuwde woorden van voorwaardelijke absolutie. 

De patstelling werd definitief doorbroken toen elementen van brigade van brigade-generaal John C. Caldwell erin slaagden de Zuidelijke rechts te keren. Met een heuveltje dat de weg overzag, konden Unionsoldaten de Zuidelijke linies afvuren en de verdedigers dwingen zich terug te trekken. Een korte achtervolging in de Unie werd gestopt door zuidelijke tegenaanvallen. Terwijl het tafereel rond 13:00 stil werd, was er een grote kloof geopend in Lee's lijnen. McClellan, die geloofde dat Lee meer dan 100.000 mannen had, weigerde herhaaldelijk de meer dan 25.000 mannen die hij in reserve had, te gebruiken om de doorbraak te exploiteren, ondanks het feit dat het VI Corps van generaal-majoor William Franklin in positie was. Als gevolg hiervan ging de kans verloren (Kaart).