Amerika sluit zich aan bij de strijd in de Eerste Wereldoorlog

In november 1916 kwamen de geallieerde leiders opnieuw bijeen in Chantilly om plannen voor het komende jaar te bedenken. In hun discussies besloten ze de gevechten op het Somme-slagveld van 1916 te hernieuwen en een offensief in Vlaanderen op te zetten om de Duitsers van de Belgische kust te bevrijden. Deze plannen werden snel gewijzigd toen generaal Robert Nivelle generaal Joseph Joffre verving als opperbevelhebber van het Franse leger. Een van de helden van Verdun, Nivelle was een artillerieofficier die geloofde dat verzadigingsbombardement in combinatie met sluipende stuwen de verdediging van de vijand kon vernietigen, waardoor "scheuren" ontstonden en geallieerde troepen doorbraken naar de open grond in de Duitse achterhoede. Omdat het verbrijzelde landschap van de Somme geen geschikte grond bood voor deze tactieken, leek het geallieerde plan voor 1917 op dat van 1915, met offensieven gepland voor Arras in het noorden en de Aisne in het zuiden.

Terwijl de geallieerden de strategie bespraken, waren de Duitsers van plan hun positie te veranderen. Aangekomen in het Westen in augustus 1916, begonnen generaal Paul von Hindenburg en zijn belangrijkste luitenant, generaal Erich Ludendorff, met de bouw van een nieuwe reeks loopgraven achter de Somme. Formidabel in schaal en diepte, deze nieuwe "Hindenburg Line" verkleinde de lengte van de Duitse positie in Frankrijk, waardoor tien divisies werden vrijgemaakt voor dienst elders. Voltooid in januari 1917, begonnen Duitse troepen terug te schakelen naar de nieuwe linie in maart. Terwijl de Duitsers zich terugtrokken, volgden geallieerde troepen in hun kielzog en bouwden een nieuwe reeks loopgraven tegenover de Hindenburglinie. Gelukkig voor Nivelle had deze beweging geen invloed op de gebieden waarop offensieve operaties waren gericht (kaart).

America Enters the Fray

In de nasleep van de Lusitania president Woodrow Wilson had in 1915 gezonken en had geëist dat Duitsland zijn beleid van onbeperkte onderzeebootoorlog zou staken. Hoewel de Duitsers zich hieraan hadden gehouden, begon Wilson in 1916 inspanningen om de strijders naar de onderhandelingstafel te brengen. Wilson werkte via zijn afgezant kolonel Edward House zelfs de Amerikaanse militaire interventie van de geallieerden aan als zij zijn voorwaarden voor een vredesconferentie vóór de Duitsers. Desondanks bleven de Verenigde Staten begin 1917 beslist isolationistisch en wilden de burgers niet meedoen aan wat als een Europese oorlog werd gezien. Twee gebeurtenissen in januari 1917 brachten een reeks gebeurtenissen in gang die de natie in het conflict brachten.

De eerste hiervan was het Zimmermann Telegram dat op 1 maart in de Verenigde Staten werd gepubliceerd. Het telegram was in januari een bericht van de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Arthur Zimmermann aan de regering van Mexico op zoek naar een militaire alliantie in geval van oorlog met de Verenigde Staten. In ruil voor het aanvallen van de Verenigde Staten, werd Mexico de terugkeer beloofd van het verloren grondgebied tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-1848), inclusief Texas, New Mexico en Arizona, evenals aanzienlijke financiële hulp. De inhoud van het bericht werd onderschept door Britse marine-inlichtingendiensten en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en veroorzaakte wijdverspreide verontwaardiging onder het Amerikaanse volk.

Op 22 december 1916 gaf de stafchef van de Kaiserliche Marine, admiraal Henning von Holtzendorff een memorandum uit waarin werd opgeroepen tot hervatting van de onbeperkte onderzeebootoorlog. Met het argument dat de overwinning alleen kon worden behaald door de maritieme aanvoerlijnen van Groot-Brittannië aan te vallen, werd hij snel ondersteund door von Hindenburg en Ludendorff. In januari 1917 overtuigden ze Kaiser Wilhelm II dat de aanpak het risico van een breuk met de Verenigde Staten waard was en de onderzeeëraanvallen werden op 1 februari hervat. De Amerikaanse reactie was snel en ernstiger dan verwacht in Berlijn. Op 26 februari vroeg Wilson het Congres toestemming om Amerikaanse koopvaardijschepen te bewapenen. Half maart werden drie Amerikaanse schepen tot zinken gebracht door Duitse onderzeeërs. Een directe uitdaging, Wilson ging voor een speciale sessie van het Congres op 2 april waarin hij verklaarde dat de onderzeeërcampagne een "oorlog tegen alle naties" was en vroeg om de oorlog met Duitsland te verklaren. Dit verzoek werd op 6 april ingewilligd en de daaropvolgende oorlogsverklaringen werden afgegeven tegen Oostenrijk-Hongarije, het Ottomaanse Rijk en Bulgarije.

Mobiliseren voor oorlog

Hoewel de Verenigde Staten zich bij de strijd hadden gevoegd, zou het nog enige tijd duren voordat Amerikaanse troepen in groten getale konden worden ingezet. In april 1917 telde het Amerikaanse leger slechts 108.000 man en begon het snel uit te breiden. Vrijwilligers werden in grote aantallen aangenomen en er werd een selectief ontwerp ingesteld. Desondanks werd besloten onmiddellijk een Amerikaanse expeditiemacht, bestaande uit één divisie en twee maritieme brigades, naar Frankrijk te sturen. Het bevel over de nieuwe AEF werd gegeven aan generaal John J. Pershing. Met de op een na grootste strijdvloot ter wereld was de Amerikaanse marine-bijdrage directer toen Amerikaanse slagschepen zich bij de Britse Grand Fleet bij Scapa Flow aansloten, waardoor de geallieerden een beslissend en permanent numeriek voordeel op zee kregen.

De U-bootoorlog

Terwijl de Verenigde Staten mobiliseerden voor de oorlog, begon Duitsland serieus aan zijn U-boot-campagne. In zijn lobby voor onbeperkte onderzeeëroorlogvoering had Holtzendorff geschat dat zinken van 600.000 ton per maand gedurende vijf maanden Groot-Brittannië zou verlammen. Zijn onderzeeërs raasden over de Atlantische Oceaan en staken in april de drempel over toen ze 860.334 ton zonken. Wanhopig op zoek naar een ramp, probeerde de Britse Admiraliteit een aantal benaderingen om de verliezen te beperken, waaronder "Q" -schepen die waren vermomd als koopvaarders. Hoewel aanvankelijk weerstand geboden door de Admiraliteit, werd eind april een systeem van konvooien geïmplementeerd. De uitbreiding van dit systeem leidde in de loop van het jaar tot minder verliezen. Hoewel niet geëlimineerd, werkten konvooien, de uitbreiding van luchtoperaties en mijnbarrières om de U-boot-bedreiging voor de rest van de oorlog te verzachten.

De slag om Arras

Op 9 april opende de commandant van de Britse expeditiemacht, veldmaarschalk Sir Douglas Haig, het offensief in Arras. Begin een week eerder dan de duw van Nivelle naar het zuiden, werd gehoopt dat de aanval van Haig Duitse troepen weg zou trekken van het Franse front. Na uitgebreide planning en voorbereiding hebben de Britse troepen op de eerste dag van het offensief groot succes behaald. Het meest opvallend was de snelle verovering van Vimy Ridge door het Canadese Corps van generaal Julian Byng. Hoewel er vooruitgang werd geboekt, belemmerden geplande pauzes in de aanval de uitbuiting van succesvolle aanvallen. De volgende dag verschenen Duitse reserves op het slagveld en de gevechten werden intenser. Op 23 april was de strijd geëvolueerd naar het type uitval dat typisch was voor het Westfront. Onder druk om de inspanningen van Nivelle te ondersteunen, zette Haig het offensief onder druk terwijl er slachtoffers vielen. Eindelijk, op 23 mei, werd de strijd beëindigd. Hoewel Vimy Ridge was ingenomen, was de strategische situatie niet dramatisch veranderd.

Het Nivelle-offensief

In het zuiden sloegen de Duitsers beter op tegen Nivelle. Zich bewust van het feit dat er een offensief zou komen als gevolg van gevangen genomen documenten en los Frans gepraat, hadden de Duitsers extra reserves verplaatst naar het gebied achter de bergrug Chemin des Dames in Aisne. Bovendien gebruikten ze een systeem van flexibele verdediging dat het grootste deel van de verdedigende troepen uit de frontlinies verwijderde. Nadat hij de overwinning binnen achtenveertig uur had beloofd, stuurde Nivelle zijn mannen op 16 april door regen en ijzel. Zijn mannen konden de beboste bergrug niet bijbenen en konden het kruipende spervuur ​​niet bijhouden. Door steeds zwaarder weerstand te ondervinden, vertraagde de opmars naarmate zware slachtoffers werden geleden. De eerste dag vorderde het offensief niet meer dan 600 meter en al snel werd het een bloedige ramp (kaart). Tegen het einde van de vijfde dag waren 130.000 slachtoffers (29.000 doden) opgelopen en heeft Nivelle de aanval gestaakt na ongeveer vier mijl op een front van zestien mijl te zijn gevorderd. Voor zijn falen werd hij op 29 april afgelost en vervangen door generaal Philippe Pétain.

Ontevredenheid in de Franse ranglijsten

In de nasleep van het mislukte Nivelle-offensief brak een reeks 'muiterij' uit in de Franse rangen. Hoewel meer in de trant van militaire aanvallen dan traditionele muiterijen, manifesteerde de onrust zich toen vierenvijftig Franse divisies (bijna de helft van het leger) weigerden terug te keren naar het front. In de getroffen divisies was er geen geweld tussen de officieren en mannen, gewoon onwil van de kant van de rang om de status quo te handhaven. Eisen van de "muiters" werden in het algemeen gekenmerkt door verzoeken om meer verlof, beter voedsel, betere behandeling voor hun families en een stopzetting van offensieve operaties. Hoewel bekend om zijn abrupte persoonlijkheid, erkende Pétain de ernst van de crisis en nam hij een zachte hand.

Hoewel hij niet openlijk kon verklaren dat offensieve operaties zouden worden gestaakt, suggereerde hij dat dit het geval zou zijn. Bovendien beloofde hij regelmatiger en frequenter verlof, evenals het implementeren van een "defensie in diepte" -systeem dat minder troepen in de frontlinies vereiste. Terwijl zijn officieren werkten om de gehoorzaamheid van de mannen terug te winnen, werden pogingen gedaan om de leiders af te ronden. Alles bij elkaar genomen werden 3.427 mannen voor de krijgsraad gezet vanwege hun rol in de muiterij met negenenveertig geëxecuteerd voor hun misdaden. Tot groot geluk van Pétain hebben de Duitsers de crisis nooit ontdekt en zijn ze stil gebleven langs het Franse front. In augustus voelde Pétain zich zelfverzekerd genoeg om kleine offensieve operaties in de buurt van Verdun uit te voeren, maar tot groot genoegen van de mannen vond er geen groot Frans offensief plaats vóór juli 1918.

De Britten dragen de lading

Met Franse troepen effectief uitgeschakeld, werden de Britten gedwongen de verantwoordelijkheid te dragen voor het handhaven van de druk op de Duitsers. In de dagen na het debacle Chemin des Dames ging Haig op zoek naar een manier om de druk op de Fransen te verlichten. Hij vond zijn antwoord in plannen die generaal Sir Herbert Plumer had ontwikkeld voor het veroveren van Messines Ridge nabij Ieper. Oproep voor uitgebreide mijnbouw onder de bergkam, het plan werd goedgekeurd en Plumer opende de Slag om Mesen op 7 juni. Na een voorlopig bombardement werden explosieven in de mijnen tot ontploffing gebracht, een deel van het Duitse front verdampt. Plumers mannen zwermden naar voren en bereikten snel de doelstellingen van de operatie. Britse troepen stoten Duitse tegenaanvallen af ​​en bouwden nieuwe verdedigingslinies om hun winst te behouden. Afsluitend op 14 juni was Messines een van de weinige duidelijke overwinningen behaald door beide partijen aan het Westfront (Kaart).

De Derde Slag om Ieper (Slag om Passendale)

Met het succes in Messines probeerde Haig zijn plan voor een offensief nieuw leven in te blazen door het centrum van de saillante Ieper. Bedoeld om eerst het dorp Passchendaele te veroveren, was het offensief om de Duitse linies te doorbreken en van de kust te verwijderen. Bij het plannen van de operatie verzette Haig zich tegen premier David Lloyd George, die in toenemende mate wilde streven naar Britse middelen en de komst van grote aantallen Amerikaanse troepen wilde afwachten alvorens grote offensieven aan het westfront te lanceren. Met de steun van George's belangrijkste militaire adviseur, generaal Sir William Robertson, kon Haig eindelijk goedkeuring krijgen.

Toen de strijd op 31 juli werd geopend, probeerden Britse troepen het Gheluvelt-plateau te beveiligen. Daaropvolgende aanvallen werden opgezet tegen Pilckem Ridge en Langemarck. Het slagveld, dat grotendeels teruggewonnen land was, degenereerde al snel in een enorme modderzee terwijl seizoensgebonden regenbuien door het gebied bewogen. Hoewel de opmars langzaam was, konden de Britten met nieuwe "bijten en vasthouden" grond winnen. Deze vroegen om korte voorschotten ondersteund door enorme hoeveelheden artillerie. De inzet van deze tactieken zorgde voor doelstellingen zoals de Menin Road, Polygon Wood en Broodseinde. Ondanks zware verliezen en kritiek vanuit Londen zette Haig op 6 november Passchendaele veilig. Het gevecht nam vier dagen later af (Map). De Derde Slag om Ieper werd een symbool van het slijpen van het conflict, het voeren van oorlogvoering en velen hebben gedebatteerd over de noodzaak van het offensief. In de gevechten hadden de Britten een maximale inspanning geleverd, meer dan 240.000 slachtoffers opgelopen en verzuimden de Duitse verdediging te doorbreken. Hoewel deze verliezen niet konden worden vervangen, hadden de Duitsers troepen in het Oosten om hun verliezen goed te maken.

De slag om Cambrai

Met het vechten voor Passchendaele in een bloedige patstelling, keurde Haig een plan goed dat door generaal Sir Julian Byng was gepresenteerd voor een gecombineerde aanval op Cambrai door het Derde Leger en het Tankkorps. Een nieuw wapen, tanks zijn nog niet eerder in grote aantallen verzameld voor een aanval. Gebruikmakend van een nieuw artillerieplan, bereikte het Derde Leger op 20 november verrassing over de Duitsers en behaalde snel winst. Hoewel het bereiken van hun oorspronkelijke doelstellingen, hadden Byng's mannen moeite om het succes te exploiteren, omdat versterkingen problemen hadden om het front te bereiken. De volgende dag begonnen de Duitse reserves aan te komen en werden de gevechten geïntensiveerd. Britse troepen vochten een bittere strijd om de controle over Bourlon Ridge over te nemen en tegen 28 november begonnen ze zich in te graven om hun winsten te verdedigen. Twee dagen later lanceerden Duitse troepen, met behulp van "stormtrooper" infiltratietactieken, een massale tegenaanval. Terwijl de Britten hard vochten om de heuvelrug in het noorden te verdedigen, wonnen de Duitsers in het zuiden. Toen het gevecht op 6 december eindigde, was het gevecht een gelijkspel geworden waarbij elke partij ongeveer evenveel terrein won en verloor. De gevechten op Cambrai brachten de operaties aan het Westfront effectief tot een einde voor de winter (Kaart).

In Italië

In het zuiden van Italië bleven de troepen van generaal Luigi Cadorna aanvallen uitvoeren in de Isonzo-vallei. Gevochten in mei-juni 1917, de tiende slag om de Isonzo en won weinig terrein. Om niet te worden afgeschrikt, opende hij de Elfde Slag op 19 augustus. Zich concenterend op het Bainsizza-plateau, wonnen Italiaanse troepen enige winst, maar konden de Oostenrijks-Hongaarse verdedigers niet verdrijven. Met 160.000 slachtoffers, heeft de strijd de Oostenrijkse troepen aan het Italiaanse front zwaar uitgeput (kaart). Op zoek naar hulp zocht keizer Karl versterkingen in Duitsland. Deze waren in aantocht en al snel waren er in totaal vijfendertig divisies tegen Cadorna. Door jaren van gevechten hadden de Italianen een groot deel van de vallei ingenomen, maar de Oostenrijkers hadden nog steeds twee bruggenhoofden over de rivier. Met behulp van deze kruisingen viel de Duitse generaal Otto von Below op 24 oktober aan, waarbij zijn troepen stormtrooper-tactieken en gifgas gebruikten. Bekend als de Slag om Caporetto, braken de troepen van von Below in de achterkant van het Italiaanse Tweede Leger en zorgden ervoor dat de gehele positie van Cadorna instortte. De Italianen probeerden zich te verzetten tegen de lange terugtocht, maar probeerden stand te houden aan de Tagliamento-rivier, maar werden teruggedrongen toen de Duitsers deze op 2 november overbrugden. Voortzetting van de terugtocht stopten de Italianen uiteindelijk achter de Piave-rivier. Bij het behalen van zijn overwinning reed von Below tachtig mijl en had 275.000 gevangenen meegenomen.

Revolutie in Rusland

Begin 1917 vertoonden troepen in de Russische rangen veel van dezelfde klachten die later dat jaar door de Fransen werden geuit. Achterin had de Russische economie een volledige oorlogsbasis bereikt, maar de boom die het gevolg was, veroorzaakte een snelle inflatie en leidde tot het uiteenvallen van de economie en de infrastructuur. Terwijl de voedselvoorziening in Petrograd afnam, nam de onrust toe, wat leidde tot massademonstraties en een opstand van de bewakers van de tsaar. Op zijn hoofdkwartier in Mogilev maakte Tsaar Nicolaas II zich aanvankelijk geen zorgen over gebeurtenissen in de hoofdstad. Beginnend op 8 maart zag de Februarirevolutie (Rusland gebruikte nog steeds de Juliaanse kalender) de opkomst van een Voorlopige Regering in Petrograd. Uiteindelijk overtuigd om af te treden, stapte hij op 15 maart terug en nomineerde zijn broer Grand Duke Michael om hem op te volgen. Dit aanbod werd geweigerd en de voorlopige regering nam de macht.

Bereid om de oorlog voort te zetten, benoemde deze regering, samen met de lokale Sovjets, al snel Alexander Kerensky Minister van Oorlog. Kerensky, generaal-generaal Aleksei Brusilov, werkte aan het herstel van de geest van het leger. Op 18 juni begon het "Kerensky-offensief" met Russische troepen die de Oostenrijkers sloegen met als doel Lemberg te bereiken. De eerste twee dagen rukten de Russen op voordat de leidende eenheden stopten. Reserve-eenheden weigerden vooruit te gaan om hun plaats in te nemen en massale deserties begonnen (kaart). Terwijl de Voorlopige Regering aan het front wankelde, werd het van achteren aangevallen door terugkerende extremisten zoals Vladimir Lenin. Met hulp van de Duitsers was Lenin op 3 april terug in Rusland. Lenin begon onmiddellijk op bolsjewistische vergaderingen te spreken en een programma van niet-samenwerking met de voorlopige regering, nationalisatie en een einde aan de oorlog te prediken.

Terwijl het Russische leger aan het front begon weg te smelten, profiteerden de Duitsers en voerden offensieve operaties uit in het noorden die uitmondden in de verovering van Riga. In juli premier wordend, Kerenski ontsloeg Brusilov en verving hem door anti-Duitse generaal Lavr Kornilov. Op 25 augustus beval Kornilov troepen Petrograd te bezetten en de Sovjet te verspreiden. Oproep voor militaire hervormingen, waaronder de afschaffing van de Sovjets van soldaten en politieke regimenten, werd Kornilov steeds populairder bij Russische gematigden. Uiteindelijk gemanoeuvreerd in een poging tot een staatsgreep, werd hij verwijderd nadat deze was mislukt. Met de nederlaag van Kornilov verloren Kerenski en de Voorlopige Regering effectief hun macht toen Lenin en de bolsjewieken in opmars waren. Op 7 november begon de Oktoberrevolutie waarbij de bolsjewieken de macht grepen. Lenin nam de leiding en vormde een nieuwe regering en drong onmiddellijk aan op een wapenstilstand van drie maanden.

Vrede in het oosten

Aanvankelijk op hun hoede voor de omgang met de revolutionairen, kwamen de Duitsers en Oostenrijkers uiteindelijk overeen de vertegenwoordigers van Lenin in december te ontmoeten. Het openen van vredesonderhandelingen in Brest-Litovsk, de Duitsers eisten onafhankelijkheid voor Polen en Litouwen, terwijl de bolsjewieken wensten 'vrede zonder annexaties of vergoedingen'. Hoewel in een zwakke positie, bleven de bolsjewieken stilstaan. Gefrustreerd kondigden de Duitsers in februari aan dat ze de wapenstilstand zouden schorsen tenzij hun voorwaarden werden aanvaard en zoveel van Rusland innemen als ze wilden. Op 18 februari begonnen Duitse troepen te vorderen. Ze ondervonden geen weerstand en grepen veel van de Baltische landen, Oekraïne en Wit-Rusland. In paniek bevolen bolsjewistische leiders hun delegatie om de Duitse voorwaarden onmiddellijk te accepteren. Hoewel het Verdrag van Brest-Litovsk Rusland uit de oorlog heeft gehaald, kostte het de natie 290.000 vierkante mijlen grondgebied, evenals een kwart van de bevolking en industriële hulpbronnen.