Alles over de zonen van vrijheid

Uit de Disney-film uit 1957, Johnny Tremain naar de 2015 Broadway-hit Hamilton, "The Sons of Liberty" is afgeschilderd als een groep vroege Amerikaanse patriotten die hun koloniale landgenoten verzamelden om te vechten voor de vrijheid van de koloniën tegen de onderdrukkende heerschappij van de Engelse kroon. In Hamilton, het personage Hercules Mulligan zingt: "Ik loop met de Sons of Liberty en ik ben er dol op." Maar podium en scherm opzij, waren de Sons of Liberty echt en waren ze echt op revolutie gericht?

Het ging over belastingen, niet over revolutie

In werkelijkheid was The Sons of Liberty een geheime groep van politiek dissidente kolonisten die in de Dertien Amerikaanse Koloniën waren gevormd tijdens de vroege dagen van de Amerikaanse revolutie en die waren toegewijd aan het bestrijden van belastingen die door de Britse regering werden opgelegd.

Uit de eigen grondwet van de groep, ondertekend in begin 1766, is het duidelijk dat de Sons of Liberty niet van plan waren een revolutie te beginnen. "Dat we de hoogste achting hebben voor zijn meest heilige majesteit, koning George de derde, de soevereine beschermer van onze rechten, en de successie bij wet is vastgesteld, en voor altijd ware trouw aan hem en zijn koninklijk huis zal blijven dragen", verklaart het document.

Terwijl de actie van de groep hielp om de vlammen van revolutie aan te wakkeren, eisten The Sons of Liberty alleen dat de kolonisten eerlijk worden behandeld door de Britse regering.

De groep is het best bekend voor het leiden van de oppositie van de kolonisten tegen de British Stamp Act van 1765, en voor zijn nog steeds vaak geciteerde schreeuwende roep van 'Geen belasting zonder vertegenwoordiging'. 

Terwijl de Sons of Liberty officieel ontbonden na de intrekking van de Stamp Act, gebruikten latere separatistische groepen de naam om volgers anoniem bijeen te roepen om zich te verzamelen bij de "Liberty Tree", een beroemde iepboom in Boston, vermoedelijk de locatie van de eerste acts van opstand tegen de Britse regering.

Wat was de stempelwet?

In 1765 werden de Amerikaanse kolonies beschermd door meer dan 10.000 Britse soldaten. Terwijl de uitgaven voor het uitruilen en uitrusten van deze soldaten in de koloniën bleven groeien, besloot de Britse regering dat de Amerikaanse kolonisten hun deel moesten betalen. In de hoop dit te bereiken, voerde het Britse parlement een reeks belastingen in die uitsluitend op de kolonisten waren gericht. Veel kolonisten beloofden de belastingen niet te betalen. Omdat ze geen vertegenwoordiger in het parlement hadden, vonden de kolonisten dat de belastingen zonder enige vorm van toestemming waren vastgesteld. Dit geloof leidde tot hun vraag naar "Geen belasting zonder vertegenwoordiging."

Veruit de meest fel gekant tegen deze Britse belastingen, vereiste de Stamp Act van 1765 dat veel gedrukt materiaal dat in de Amerikaanse koloniën werd geproduceerd, alleen op papier zou worden gedrukt dat in Londen was gemaakt en een Britse reliëfzegel met reliëf droeg. De stempel was vereist op kranten, tijdschriften, pamfletten, speelkaarten, juridische documenten en vele andere items die destijds in de koloniën waren gedrukt. Bovendien konden de postzegels alleen worden gekocht met geldige Britse munten, in plaats van de gemakkelijker verkrijgbare koloniale papieren valuta.

De Stamp Act veroorzaakte een snelgroeiende stroom van oppositie in de koloniën. Sommige kolonies hebben de wetgeving officieel veroordeeld, terwijl het publiek reageerde met demonstraties en incidentele daden van vandalisme. Tegen de zomer van 1765 kwamen de verschillende verspreide groepen die demonstraties tegen de Stamp Act organiseerden samen om de Sons of Liberty te vormen.

Van de Loyal Nine tot de Sons of Liberty

Hoewel een groot deel van de geschiedenis van Sons of Liberty bewolkt blijft door dezelfde geheimhouding waarin het werd geboren, werd de groep oorspronkelijk in augustus 1765 in Boston, Massachusetts opgericht door een groep van negen Bostonians die zichzelf de 'Loyal Nine' noemden. Er wordt aangenomen dat het oorspronkelijke lidmaatschap van de Loyale Negen bestond uit:

• Benjamin Edes, de uitgever van de Boston Gazette
• Henry Bass, een koopman en neef van Samuel Adams
• John Avery Jr., een distilleerder
• Thomas Chase, een distilleerder
• Thomas Crafts, een schilder
• Stephen Cleverly, een koperblazer
• John Smith, een koperblazer
• Joseph Field, de kapitein van een schip
• George Trott, een juwelier
• Ofwel Henry Welles, een zeeman, of Joseph Field, een scheepskapitein

Omdat de groep met opzet weinig records heeft achtergelaten, is het niet precies bekend wanneer de "Loyal Nine" "The Sons of Liberty" werd. De term werd echter voor het eerst gebruikt door de Ierse politicus Isaac Barre in februari 1765 tijdens een toespraak voor het Britse parlement. Barre steunde de Amerikaanse kolonisten in hun oppositie tegen de Stamp Act en zei tegen het Parlement:

“[Waren] zij [de kolonisten] gevoed door uw verwennerij? Ze groeiden door je verwaarlozing van hen. Zodra je om hen begon te geven, werd die zorg besteed aan het sturen van personen om over hen te regeren, in de ene afdeling en een andere ... gestuurd om hun vrijheid te bespioneren, hun acties verkeerd voor te stellen en op hen te jagen; mannen wiens gedrag bij vele gelegenheden ervoor heeft gezorgd dat het bloed van deze zonen van vrijheid in hen terugdeinsde ... "

The Stamp Act Riot

Wat vocale oppositie tegen de Stamp Act was geweest, veranderde in Boston in de ochtend van 14 augustus 1765 in geweld, toen demonstranten dachten dat ze Sons of Liberty-leden waren, het huis van de lokale Britse postzegelverdeler Andrew Oliver aanvielen.

De relschoppers begonnen met het ophangen van een gelijkenis van Oliver aan de beroemde iep die bekend staat als de "Liberty Tree". Later op de dag sleepte de menigte Oliver's beeltenis door de straten en vernietigde het nieuwe gebouw dat hij had gebouwd om te gebruiken als zijn postzegelkantoor. Toen Oliver weigerde af te treden, onthoofden de demonstranten zijn beeltenis voor zijn mooie en dure huis voordat ze alle ramen uitbraken, het koetshuis vernietigden en de wijn uit de wijnkelder stelen.

Nadat hij het bericht duidelijk had ontvangen, nam hij ontslag de volgende dag. Oliver's ontslag was echter niet het einde van de rel. Op 26 augustus plunderde en vernietigde een andere groep demonstranten het statige Boston-huis van luitenant-gouverneur Thomas Hutchinson - de zwager van Oliver.

Soortgelijke protesten in andere koloniën dwongen meer Britse functionarissen af ​​te treden. Bij koloniale zeehavens werden inkomende schepen geladen met Britse postzegels en papier gedwongen terug te keren naar Londen.

In maart 1765 waren de Loyal Nine bekend geworden als de Sons of Liberty, met groepen waarvan bekend was dat ze zich hadden gevormd in New York, Connecticut, New Jersey, Maryland, Virginia, Rhode Island, New Hampshire en Massachusetts. In november had zich een commissie in New York gevormd om geheime correspondentie tussen de zich snel verspreidende Sons of Liberty-groepen te coördineren.

Intrekking van de postzegelwet

Tussen 7 en 25 oktober 1765 hebben verkozen afgevaardigden uit negen koloniën het Stamp Act Congress in New York bijeengeroepen om een ​​verenigd protest tegen de Stamp Act te bedenken. De afgevaardigden stelden een "Verklaring van Rechten en Grieven op" die hun overtuiging bevestigden dat alleen de lokaal gekozen koloniale regeringen, in plaats van de Britse Kroon, de wettelijke bevoegdheid hadden om de kolonisten te belasten.

In de komende maanden moedigden boycots van Britse import door koloniale handelaars handelaars in Groot-Brittannië aan om het Parlement te vragen de Stamp Act in te trekken. Tijdens de boycots vormden koloniale vrouwen lokale hoofdstukken van de "Daughters of Liberty" om doek te spinnen ter vervanging van de geblokkeerde Britse invoer.

Tegen november 1765 maakte de combinatie van gewelddadige protesten, boycots en ontslag van Britse postzegelverdelers en koloniale ambtenaren het steeds moeilijker voor de Britse kroon om de postzegelwet uit te voeren.

Ten slotte stemde het Parlement in maart 1766, na een gepassioneerd hoger beroep van Benjamin Franklin bij het Britse Lagerhuis, voor bijna een jaar tot de dag nadat het was aangenomen de Stempelwet in te trekken..

Legacy of the Sons of Liberty

In mei 1766, na kennis te hebben genomen van de intrekking van de Stamp Act, verzamelden leden van de Sons of Liberty zich onder de takken van dezelfde "Liberty Tree" waaraan ze het portret van Andrew Oliver hadden gehangen op 14 augustus 1765, om hun overwinning te vieren.

Na het einde van de Amerikaanse revolutie in 1783, werden de Sons of Liberty nieuw leven ingeblazen door Isaac Sears, Marinus Willet en John Lamb. In een bijeenkomst in maart 1784 in New York riep de groep op tot het uitzetten van alle resterende Britse loyalisten uit de staat.

In een verkiezing in december 1784 wonnen leden van de nieuwe Sons of Liberty voldoende zetels in de New Yorkse wetgever om een ​​reeks wetten aan te nemen die bedoeld waren om de resterende loyalisten te straffen. In strijd met het Revolutie-beëindigende Verdrag van Parijs, vroegen de wetten om alle eigendommen van de loyalisten in beslag te nemen. Onder verwijzing naar het gezag van het verdrag verdedigde Alexander Hamilton met succes de loyalisten en effende de weg naar duurzame vrede, samenwerking en vriendschap tussen Amerika en Groot-Brittannië.