Alchemie in de middeleeuwen

Alchemie in de middeleeuwen was een mengeling van wetenschap, filosofie en mystiek. In plaats van te werken binnen de moderne definitie van een wetenschappelijke discipline, benaderden middeleeuwse alchemisten hun ambacht met een holistische houding; zij geloofden dat zuiverheid van geest, lichaam en geest noodzakelijk was om de alchemistische zoektocht met succes voort te zetten.

De kern van de middeleeuwse alchemie was het idee dat alle materie uit vier elementen bestond: aarde, lucht, vuur en water. Met de juiste combinatie van elementen, zo was de theorie, zou elke stof op aarde kunnen worden gevormd. Dit omvatte edele metalen evenals elixers om ziekten te genezen en het leven te verlengen. Alchemisten geloofden dat de "transmutatie" van de ene substantie naar de andere mogelijk was; dus hebben we het cliché van middeleeuwse alchemisten die 'lood in goud willen veranderen'.

Middeleeuwse alchemie was net zoveel kunst als wetenschap, en beoefenaars bewaarden hun geheimen met een onduidelijk systeem van symbolen en mysterieuze namen voor de materialen die ze bestudeerden.

Oorsprong en Geschiedenis van Alchemie

Alchemie ontstond in de oudheid en evolueerde onafhankelijk in China, India en Griekenland. Op al deze gebieden degenereerde de praktijk uiteindelijk tot bijgeloof, maar het migreerde naar Egypte en overleefde als een wetenschappelijke discipline. In middeleeuws Europa werd het nieuw leven ingeblazen toen geleerden uit de 12e eeuw Arabische werken in het Latijn vertaalden. De herontdekte geschriften van Aristoteles speelden ook een rol. Tegen het einde van de 13e eeuw werd het serieus besproken door vooraanstaande filosofen, wetenschappers en theologen.

De doelen van middeleeuwse alchemisten

• De relatie van de mens tot de kosmos ontdekken en profiteren van die relatie tot de verbetering van de mensheid.
• Om de 'steen der wijzen' te vinden, een ongrijpbare substantie waarvan werd aangenomen dat deze het mogelijk maakte een elixer van onsterfelijkheid en de omzetting van gewone substanties in goud te maken.
• In de latere middeleeuwen, om alchemie te gebruiken als hulpmiddel bij de vooruitgang van de geneeskunde (zoals Paracelsus deed).

Prestaties van alchemisten in de middeleeuwen

• Middeleeuwse alchemisten produceerden zoutzuur, salpeterzuur, potas en natriumcarbonaat.
• Ze waren in staat om de elementen arseen, antimoon en bismut te identificeren.
• Middels hun experimenten bedachten en ontwikkelden middeleeuwse alchemisten laboratoriumapparatuur en -procedures die, in gewijzigde vorm, nog steeds worden gebruikt.
• De praktijk van alchemie legde de basis voor de ontwikkeling van chemie als een wetenschappelijke discipline.

Beruchte associaties van alchemie

• Vanwege de pre-christelijke oorsprong en de geheimhouding waarin haar beoefenaars hun studies uitvoerden, werd alchemie door de katholieke kerk met argwaan bekeken en uiteindelijk veroordeeld.
• Alchemie werd nooit in universiteiten onderwezen, maar werd in plaats daarvan clandestien van leraar op leerling of student overgedragen.
• Alchemie trok aanhangers van het occulte aan, waarmee het vandaag nog steeds wordt geassocieerd.
• Er was geen tekort aan charlatans die de attributen van alchemie gebruikten om te bedriegen.

Opmerkelijke middeleeuwse alchemisten

• Thomas Aquinas was een eminente theoloog die alchemie mocht bestuderen voordat het door de kerk werd veroordeeld.
• Roger Bacon was de eerste Europeaan die het proces voor het maken van buskruit beschreef.
• Paracelsus gebruikte zijn begrip van chemische processen om de geneeskunde te bevorderen.

Bronnen en voorgestelde literatuur

• Alchemy: Science of the Cosmos, Science of the Soul van Titus Burckhardt; vertaald door William Stoddart
• Alchemy: The Secret Art door Stanislas Klossowski De Rola
• Alchemie: de middeleeuwse alchemisten en hun koninklijke kunst door Johannes Fabricius
• The Philosophers Stone: A Quest for the Secrets of Alchemy van Peter Marshall