Beginnend als een bescheiden jachthuis, groeide het paleis van Versailles uit tot de permanente residentie van de Franse monarchie en de zetel van politieke macht in Frankrijk. De koninklijke familie werd met geweld uit het paleis verwijderd bij het begin van de Franse revolutie, hoewel latere politieke leiders, waaronder Napoleon en de Bourbon-koningen, tijd in het paleis doorbrachten voordat het werd omgevormd tot een openbaar museum.
Hoewel de belangrijkste functie van het hedendaagse Paleis van Versailles als museum is, worden er het hele jaar door belangrijke politieke en sociale evenementen gehouden, waaronder presidentiële adressen, staatsdiners en concerten.
In 1624 beval koning Lodewijk XIII de bouw van een eenvoudig jachthuis met twee verdiepingen in dichte bossen, ongeveer 12 mijl buiten Parijs. In 1634 was de eenvoudige lodge vervangen door een meer koninklijk kasteel van steen en baksteen, hoewel het nog steeds zijn doel als jachthuis had totdat koning Lodewijk XIV de troon veroverde.
Lodewijk XIII stierf in 1643 en liet de monarchie in handen van de vierjarige Lodewijk XIV. Toen hij volwassen werd, begon Louis aan het jachthuis van de familie te werken en bestelde de toevoeging van keukens, stallen, tuinen en woonappartementen. In 1677 was Louis XIV begonnen met het leggen van de basis voor een meer permanente verhuizing en in 1682 bracht hij zowel de koninklijke residentie als de Franse regering over naar Versailles.
Door de regering uit Parijs te verwijderen, versterkte Lodewijk XIV zijn almachtige macht als monarch. Vanaf dit moment vonden alle bijeenkomsten van adel, hovelingen en regeringsfunctionarissen plaats onder het toeziend oog van de Zonnekoning in zijn paleis van Versailles.
De 72-jarige regering van koning Lodewijk XIV, de langste van alle Europese vorsten, bood hem de mogelijkheid om meer dan 50 jaar door te brengen met het uitbreiden en renoveren van het kasteel in Versailles, waar hij stierf op 76-jarige leeftijd. Hieronder staan de elementen van het paleis van Versailles die werden toegevoegd tijdens het bewind van koning Lodewijk XIV.
Gebouwd als de privéwoning voor de koning in het paleis van Versailles, hadden de appartementen van de koning gouden en marmeren details, evenals Griekse en Romeinse kunstwerken die bedoeld waren om de goddelijkheid van de koning te vertegenwoordigen. In 1701 verplaatste koning Lodewijk XIV zijn slaapkamer naar het middelste punt van de koninklijke appartementen, waardoor zijn kamer het middelpunt van het paleis werd. Hij stierf in deze kamer in 1715.
De eerste koningin die in deze appartementen verbleef was Maria Theresa, de vrouw van koning Lodewijk XIV, maar ze stierf in 1683 kort na aankomst in Versailles. De appartementen werden later ingrijpend gewijzigd eerst door koning Louis XIV, die verschillende kamers in het paleis annexeerde om zijn koninklijke slaapkamer te creëren, en later door Marie-Antoinette.
De Spiegelzaal is de centrale galerij van het paleis van Versailles, vernoemd naar 17 sierlijke bogen met elk 21 spiegels. Deze spiegels weerspiegelen de 17 gebogen ramen die uitkijken op de dramatische tuinen van Versailles. De Spiegelzaal vertegenwoordigt de enorme rijkdom van de Franse monarchie, omdat spiegels tot de duurste bezittingen behoorden tijdens de 17th eeuw. De hal was oorspronkelijk gebouwd van twee laterale omsloten vleugels, verbonden door een openluchtterras, in de stijl van een Italiaanse barokvilla. Het temperamentvolle Franse klimaat maakte het terras echter onpraktisch, dus het werd snel vervangen door de ingesloten Spiegelzaal.
De koninklijke stallen zijn twee symmetrische structuren die direct tegenover het paleis zijn gebouwd, wat het belang van paarden op dat moment aangeeft. De grote stallen huisden de paarden die door de koning, de koninklijke familie en het leger werden gebruikt, terwijl de kleine stallen koetspaarden en de koetsen zelf huisden.
The King's State Apartmentswaren kamers gebruikt voor ceremoniële doeleinden en sociale bijeenkomsten. Hoewel ze allemaal in de Italiaanse barokstijl zijn gebouwd, dragen ze allemaal de naam van een andere Griekse god of godin: Hercules, Venus, Diana, Mars, Mercurius en Apollo. De enige uitzondering is de Hall of Plenty, waar bezoekers verfrissingen konden vinden. De laatste kamer die aan deze appartementen moest worden toegevoegd, de Hercules-kamer, diende als een religieuze kapel tot 1710, toen de koninklijke kapel werd toegevoegd.
De definitieve structuur van het paleis van Versailles in opdracht van Louis XIV was de koninklijke kapel. Bijbelse illustraties en beelden staan langs de muren en trekken de ogen van de gelovigen naar het altaar, dat een reliëf toont met de dood en opstanding van Jezus Christus..
De Grand Trianon werd gebouwd als een zomerresidentie waar de koninklijke familie zich kon verschuilen voor het steeds groter wordende hof in Versailles.
De tuinen van Versailles omvatten een promenade die van oost naar west kijkt en het pad van de zon volgt ter ere van de Zonnekoning. Een netwerk van paden open voor paviljoens, fonteinen, beelden en een oranjerie. Omdat de uitgestrekte tuinen overweldigend konden zijn, leidde Louis XIV vaak rondleidingen door het gebied, waarbij hovelingen en vrienden werden getoond waar ze moesten stoppen en wat ze konden bewonderen.
Na de dood van koning Lodewijk XIV in 1715 werd de regeringszetel in Versailles verlaten ten gunste van Parijs, hoewel koning Lodewijk XV het in de jaren 1720 opnieuw vestigde. Versailles bleef het centrum van de regering tot de Franse revolutie.
Koning Lodewijk XV, achterkleinzoon van Lodewijk XIV, nam op vijfjarige leeftijd de Franse troon over. De koning was zo bekend als Louis de geliefde, en was een groot voorstander van ideeën voor verlichting, waaronder wetenschap en kunst. De toevoegingen die hij aan het paleis van Versailles maakte weerspiegelen deze belangen.
De privéappartementen van de koning en de koningin zorgden voor meer privacy en comfort, waren afgeknotte versies van de originele koninklijke appartementen, met lage plafonds en onversierde muren.
De Royal Opera is gebouwd in een ovale vorm, zodat alle aanwezigen het podium kunnen zien. Bovendien geeft de houten structuur de akoestiek een zacht maar duidelijk hoorbaar vioolachtig geluid. De Koninklijke Opera is het grootste overgebleven hofoperahuis.
Petite trianon werd opgedragen door Louis XV voor zijn minnares, Madame de Pompadour, die niet leefde om het voltooid te zien. Het werd later geschonken door Louis XVI aan Marie-Antoinette.
Lodewijk XVI steeg op naar de troon na de dood van zijn grootvader in 1774, hoewel de nieuwe koning weinig interesse had in bestuur. Beschermheren naar Versailles door hovelingen vielen snel af, en zorgden voor de vlammen van de ontluikende revolutie. In 1789 was Marie-Antoinette in de Petite Trianon toen ze hoorde van de menigte die Versailles bestormde. Zowel Marie-Antoinette als koning Louis XVI werden uit Versailles verwijderd en in de daaropvolgende jaren guillotined.
Marie-Antoinette veranderde het uiterlijk van de appartementen van de koningin verschillende keren tijdens haar bewind. Het meest opvallend was dat ze de bouw van een rustiek dorp, The Hamlet of Versailles, had besteld, compleet met een functionerende boerderij en huisjes in Normandische stijl.
Nadat koning Louis XVI was guillotineerd, werd het paleis van Versailles bijna een decennium vergeten. Het grootste deel van het meubilair werd gestolen of op een veiling verkocht, hoewel veel van de schilderijen werden bewaard en naar het Louvre werden gebracht.
In 1804 werd Napoleon Bonaparte gekroond als de eerste keizer van Frankrijk, en hij begon onmiddellijk het proces om de regering terug te verplaatsen naar Versailles. Zijn tijd in Versailles was echter kort. Na zijn nederlaag in de Slag bij Waterloo in 1815 werd Napoleon uit de macht gehaald.
Na Napoleon was Versailles relatief vergeten. Pas in de revolutie van 1830 en de monarchie in juli kreeg Versailles veel aandacht. Louis-Philippe gaf de opdracht om een museum in Versailles op te richten om de bevolking van Frankrijk te verenigen. Op zijn bevel werden de appartementen van de prins vernietigd, vervangen door portretgalerijen. Hieronder staan de toevoegingen van Louis-Philippe aan het paleis van Versailles.
Een portrettengalerij gemaakt van de sloop van enkele van de koninklijke appartementen, de Gallery of Great Battlesbeschikt over 30 schilderijen die eeuwen van militair succes in Frankrijk verbeelden, beginnend met Clovis en eindigend met Napoleon. Het wordt beschouwd als de belangrijkste toevoeging van Louis-Philippe aan het paleis van Versailles.
De kruistochtenkamers zijn gemaakt met als enige bedoeling de adel van Frankrijk te sussen. Schilderijen over de betrokkenheid van Frankrijk bij de kruistochten, inclusief de komst van troepen in Constantinopel, hangen aan de muren en de ingang wordt gemarkeerd door de Rhodos-deur, een cedergeschenk uit de 16e eeuw van Sultan Mahmud II van het Ottomaanse Rijk.
Het beroemde schilderij 'The Coronation of Napoleon', dat in het Louvre hangt, inspireerde de Coronation Room. Napoleon heeft nooit veel tijd doorgebracht in Versailles, maar een groot deel van het museum is gewijd aan Napoleontische kunst, vanwege de heimwee van Louis-Philippe naar het Napoleontische tijdperk.
De congreskamer werd gebouwd om de nieuwe nationale vergadering en het congres te huisvesten, een herinnering aan de regeringsmacht die ooit in Versailles werd gehouden. In een hedendaagse context wordt het gebruikt voor toespraken door de president en om wijzigingen aan te brengen in de grondwet.
Renovaties in de 20e eeuw door Pierre de Nolhac en Gerald Van der Kemp wilden het landgoed nieuw leven inblazen. Ze ontmantelden veel van de galerijen van Louis-Philippe, herbouwden de koninklijke appartementen in hun plaats en gebruikten historische archieven om het landgoed te ontwerpen en inrichten in de stijlen van de vorsten die daar ooit hadden gewoond.
Als een van de meest bezochte attracties ter wereld, komen miljoenen toeristen jaarlijks naar het paleis van Versailles om de 120 galerijen, 120 woonkamers en bijna 2.000 hectare tuinen te bekijken. Door de eeuwen heen is veel van de kunst en meubels die werden gestolen of geveild, teruggebracht naar het paleis.
Versailles wordt tegenwoordig gebruikt om symbolische vergaderingen van het congres, staatsdiners, concerten en andere politieke en sociale bijeenkomsten te organiseren.