Een beknopte biografie van Saint Jerome

Jerome (in het Latijn, Eusebius Hieronymus) was een van de belangrijkste geleerden van de vroege christelijke kerk. Zijn vertaling van de Bijbel in het Latijn zou in de middeleeuwen de standaardeditie worden en zijn opvattingen over het kloosterleven zouden door de eeuwen heen van invloed zijn.

Jeugd en onderwijs

Jerome werd geboren rond Stridon (waarschijnlijk in de buurt van Ljubljana, Slovenië) ergens rond 347 n.Chr. De zoon van een welgesteld christelijk echtpaar, begon zijn opleiding thuis en vervolgde die vervolgens in Rome, waar zijn ouders hem stuurden toen hij ongeveer 12 jaar was oud. Jerome was serieus geïnteresseerd in leren, studeerde grammatica, retoriek en filosofie bij zijn leraren, las zoveel Latijnse literatuur als hij te pakken kon krijgen en bracht veel tijd door in de catacomben onder de stad. Tegen het einde van zijn opleiding werd hij formeel gedoopt, mogelijk door de paus zelf (Liberius).

Zijn reizen

De volgende twee decennia reisde Jerome veel. In Treveris (het huidige Trier) raakte hij buitengewoon geïnteresseerd in het kloosterleven. In Aquileia werd hij geassocieerd met een groep asceten die samenkwamen rond bisschop Valerianus; deze groep omvatte Rufinus, een geleerde die Origenes vertaalde (een Alexandrijnse theoloog uit de 3e eeuw). Rufinus zou Jerome's goede vriend en later zijn tegenstander worden. Vervolgens ging hij op bedevaart naar het oosten en toen hij Antiochië in 374 bereikte, werd hij een gast van de priester Evagrius. Hier kan Jerome hebben geschreven De septies percussa ('Concerning Seven Beatings'), zijn vroegst bekende werk.

Een droom die een grote impact op hem zou hebben

In het vroege voorjaar van 375 werd Jerome ernstig ziek en had een droom die een grote invloed op hem zou hebben. In deze droom werd hij voor een hemelse rechtbank getrokken en ervan beschuldigd een volgeling te zijn van Cicero (een Romeinse filosoof uit de eerste eeuw voor Christus), en geen christen; voor deze misdaad werd hij vreselijk geslagen. Toen hij wakker werd, zwoer Jerome dat hij nooit meer heidense literatuur zou lezen - of zelfs zou bezitten. Kort daarna schreef hij zijn eerste kritische interpretatieve werk: een commentaar op het boek Obadja. Tientallen jaren later zou Jerome het belang van de droom minimaliseren en het commentaar negeren; maar in die tijd en jaren daarna zou hij de klassiekers niet voor plezier lezen.

Een kluizenaar in de woestijn

Niet lang na deze ervaring vertrok Jerome naar een kluizenaar in de woestijn van Chalkis in de hoop innerlijke vrede te vinden. De ervaring bleek een grote beproeving: hij had geen gids en geen ervaring in het kloosterleven; zijn zwakke maag rebelleerde tegen woestijnvoedsel; hij sprak alleen Latijn en was verschrikkelijk eenzaam onder Grieks- en Syrisch-sprekers, en hij werd vaak geplaagd door verleidingen van het vlees. Toch hield Jerome altijd vol dat hij daar gelukkig was. Hij loste zijn problemen op door te vasten en te bidden, leerde Hebreeuws van een joodse bekeerling tot het christendom, werkte hard om zijn Grieks te oefenen en hield regelmatig correspondentie met de vrienden die hij tijdens zijn reizen had gemaakt. Hij had ook de manuscripten die hij had meegenomen voor zijn vrienden gekopieerd en nieuwe gekocht.

Na een paar jaar raakten de monniken in de woestijn echter betrokken bij een controverse over het bisdom Antiochië. Een westerling onder de oosterlingen, bevond Jerome zich in een moeilijke positie en verliet Chalcis.

Wordt een priester maar neemt geen priesterlijke taken aan

Hij keerde terug naar Antiochië, waar Evagrius opnieuw als zijn gastheer diende en hem aan belangrijke kerkleiders voorstelde, waaronder bisschop Paulinus. Jerome had een reputatie opgebouwd als een grote geleerde en serieuze asceet, en Paulinus wilde hem tot priester wijden. Jerome stemde alleen in met de voorwaarden dat hij zijn kloosterbelangen mocht voortzetten en dat hij nooit gedwongen zou worden priesterlijke taken op zich te nemen.

Jerome bracht de volgende drie jaar door in intensieve studie van de Schriften. Hij werd sterk beïnvloed door Gregorius van Nazianzus en Gregorius van Nyssa, wiens ideeën over de Drie-eenheid standaard zouden worden in de kerk. Op een gegeven moment reisde hij naar Beroea, waar een gemeenschap van joodse christenen een kopie had van een Hebreeuwse tekst die zij beschouwden als het originele evangelie van Mattheüs. Hij bleef zijn begrip van het Grieks verbeteren en kwam Origenes bewonderen door 14 van zijn preken in het Latijn te vertalen. Hij vertaalde ook Eusebius ' Chronicon (Chronicles) en uitgebreid tot het jaar 378.

Keert terug naar Rome, wordt secretaris van paus Damasus

In 382 keerde Jerome terug naar Rome en werd secretaris van paus Damasus. De paus spoorde hem aan enkele korte traktaten te schrijven waarin de Schriften werden uitgelegd, en hij werd aangemoedigd om twee van Origenes preken over het Hooglied te vertalen. Terwijl hij in dienst van de paus ook de beste Griekse manuscripten gebruikte die hij kon vinden om de Oud-Latijnse versie van de evangeliën te herzien, een poging die niet helemaal succesvol was en bovendien niet erg goed werd ontvangen onder de Romeinse geestelijken.

In Rome leidde Jerome klassen voor nobele Romeinse vrouwen - weduwen en maagden - die geïnteresseerd waren in het kloosterleven. Hij schreef ook traktaten die het idee van Maria als een eeuwige maagd verdedigen en zich verzetten tegen het idee dat het huwelijk net zo deugdzaam was als maagdelijkheid. Jerome vond veel van de Romeinse geestelijken laks of corrupt en aarzelde niet om dat te zeggen; dat, samen met zijn steun voor het monasticisme en zijn nieuwe versie van de evangeliën, veel vijandigheid bij de Romeinen veroorzaakte. Na de dood van paus Damasus verliet Jerome Rome en ging op weg naar het Heilige Land.

Het heilige Land

Onder begeleiding van enkele maagden van Rome (die werden geleid door Paula, een van zijn beste vrienden), reisde Jerome door heel Palestina, bezocht plaatsen van religieus belang en bestudeerde zowel hun spirituele als archeologische aspecten. Na een jaar vestigde hij zich in Bethlehem, waar Paula onder zijn leiding een klooster voor mannen en drie kloosters voor vrouwen voltooide. Hier zou Jerome de rest van zijn leven leven en alleen het klooster verlaten tijdens korte reizen.

Jerome's monastieke levensstijl weerhield hem er niet van betrokken te raken bij de theologische controverses van de dag, wat resulteerde in veel van zijn latere geschriften. Jerome schreef tegen de monnik Jovinian, die volhield dat huwelijk en maagdelijkheid als even rechtvaardig moeten worden beschouwd Adversus Jovinianum. Toen de priester Vigilantius een diatribe tegen Jerome schreef, antwoordde hij met Contra Vigilantium, waarin hij onder meer het kloosterwezen en het celibaat verdedigde. Zijn standpunt tegen de Pelagiaanse ketterij kwam tot bloei in de drie boeken van Dialogi contra Pelagianos. Een krachtige anti-Origenebeweging in het Oosten beïnvloedde hem en hij keerde zich tegen zowel Origenes als zijn oude vriend Rufinus.

Latijnse vertaling van de Bijbel en de Vulgaat

In de laatste 34 jaar van zijn leven schreef Jerome het grootste deel van zijn werk. Naast traktaten over het kloosterleven en verdedigingen van (en aanvallen op) theologische praktijken, schreef hij wat geschiedenis, een paar biografieën en veel bijbelse exegees. Het belangrijkste van alles was dat hij erkende dat het werk dat hij aan de evangeliën was begonnen ontoereikend was en met behulp van die edities die als het meest gezaghebbend werden beschouwd, herzag hij zijn eerdere versie. Jerome vertaalde ook boeken van het Oude Testament in het Latijn. Hoewel de hoeveelheid werk die hij deed aanzienlijk was, slaagde Jerome er niet in om een compleet vertaling van de Bijbel in het Latijn; zijn werk vormde echter de kern van wat uiteindelijk de geaccepteerde Latijnse vertaling zou worden, bekend als The Vulgate.

Jerome stierf in 419 of 420 G.T. In de latere Middeleeuwen en Renaissance zou Jerome een populair onderwerp worden voor kunstenaars, vaak afgebeeld, ten onrechte en anachronistisch, in de gewaden van een kardinaal. Saint Jerome is de patroonheilige van bibliothecarissen en vertalers.