Een nadere blik op A Ghost Story van Mark Twain

"A Ghost Story" van Mark Twain (de pseudoniem van Samuel Clemens) verschijnt in zijn 1875 Schetsen nieuw en oud. Het verhaal is gebaseerd op de beruchte negentiende-eeuwse hoax van de Cardiff Giant, waarin een 'versteende reus' uit steen werd gehouwen en in de grond werd begraven om door anderen te 'ontdekken'. Mensen kwamen massaal om geld te betalen om de reus te zien. Na een mislukt bod om het standbeeld te kopen, werd de legendarische promotor P.T. Barnum maakte er een replica van en beweerde dat het origineel was.

Plot van "A Ghost Story"

De verteller huurt een kamer in New York City, in 'een enorm oud gebouw waarvan de bovenste verhalen al jaren niet gebruikt waren'. Hij zit een tijdje bij het vuur en gaat dan naar bed. Hij wordt wakker van angst om te ontdekken dat de dekbedden langzaam naar zijn voeten worden getrokken. Na een zenuwslopend touwtrekken met de lakens hoort hij eindelijk voetstappen terugtrekken.

Hij overtuigt zichzelf ervan dat de ervaring niets meer was dan een droom, maar wanneer hij opstaat en een lamp opsteekt, ziet hij een gigantische voetafdruk in de as bij de haard. Hij gaat doodsbang terug naar bed en het achtervolgen gaat de hele nacht door met stemmen, voetstappen, ratelende kettingen en andere spookachtige demonstraties.

Uiteindelijk ziet hij dat hij achtervolgd wordt door de Cardiff Giant, die hij onschadelijk acht, en al zijn angst verdwijnt. De reus bewijst dat hij onhandig is, meubels breekt elke keer dat hij gaat zitten, en de verteller kastijdt hem ervoor. De reus legt uit dat hij het gebouw achtervolgt, in de hoop iemand te overtuigen zijn lichaam te begraven - momenteel in het museum aan de overkant van de straat - zodat hij wat rust kan krijgen.

Maar de geest is bedrogen om het verkeerde lichaam te achtervolgen. Het lichaam aan de overkant is het nep van Barnum en de geest vertrekt diep beschaamd.

De jacht

Meestal zijn de verhalen van Mark Twain erg grappig. Maar veel van het Cardiff Giant-stuk van Twain leest als een duidelijk spookverhaal. De humor komt pas halverwege binnen.

Het verhaal toont dan ook het bereik van het talent van Twain. Zijn behendige beschrijvingen creëren een gevoel van terreur zonder de ademloze nervositeit die je zou vinden in een verhaal van Edgar Allan Poe.

Overweeg Twain's beschrijving van het voor het eerst betreden van het gebouw:

"De plaats was al lang opgegeven voor stof en spinnenwebben, voor eenzaamheid en stilte. Ik leek te tasten tussen de graven en de privacy van de doden binnen te vallen, die eerste nacht klom ik naar mijn vertrekken. Voor het eerst in mijn leven een bijgelovige angst kwam over me heen en terwijl ik een donkere hoek van de trap draaide en een onzichtbaar spinneweb zijn slordige inslag in mijn gezicht zwaaide en zich daar vasthield, rilde ik als iemand die een spook was tegengekomen. "

Let op de combinatie van "stof en spinnenwebben" (concrete zelfstandige naamwoorden) met "eenzaamheid en stilte" (alliteratieve, abstracte zelfstandige naamwoorden). Woorden als 'tombes', 'dood', 'bijgelovige angst' en 'fantoom' voorspelden zeker een spookachtig gevoel, maar de kalme toon van de verteller houdt de lezers met hem de trap op lopen.

Hij is tenslotte een scepticus. Hij probeert ons niet te overtuigen dat het spinnenweb allesbehalve een spinnenweb was. En ondanks zijn angst zegt hij tegen zichzelf dat het aanvankelijke rondspoken 'gewoon een afschuwelijke droom' was. Pas als hij harde bewijzen ziet - de grote voetafdruk in de as - accepteert hij dat er iemand in de kamer is geweest.

Haunting draait om humor

De toon van het verhaal verandert volledig zodra de verteller de Cardiff Giant herkent. Twain schrijft:

"Al mijn ellende verdween - want een kind zou kunnen weten dat dat goedaardige gelaat geen kwaad zou kunnen doen."

Men krijgt de indruk dat de Cardiff Giant, hoewel geopenbaard als een hoax, zo bekend en geliefd was bij Amerikanen dat hij als een oude vriend kon worden beschouwd. De verteller neemt een praatgrage toon met de reus, roddel met hem en kastijd hem voor zijn onhandigheid:

"Je hebt het uiteinde van je wervelkolom afgebroken en de vloer bezaaid met chips van je hammen totdat de plek eruit ziet als een marmeren tuin."