Een korte geschiedenis van de walvisvangst

De 19e-eeuwse walvisindustrie was een van de meest prominente bedrijven in Amerika. Honderden schepen die vanuit havens vertrokken, meestal in New England, zwierven over de hele wereld en brachten walvisolie en andere producten van walvissen terug.

Terwijl Amerikaanse schepen een zeer georganiseerde industrie creëerden, had de jacht op walvissen oude wortels. Er wordt aangenomen dat mannen al duizenden jaren geleden op de walvissen begonnen te jagen. En door de geschiedenis heen zijn de enorme zoogdieren zeer gewaardeerd om de producten die ze kunnen leveren.

Olie verkregen uit de blubber van een walvis is gebruikt voor zowel verlichting als smeerdoeleinden, en de botten van de walvis werden gebruikt om een ​​verscheidenheid aan nuttige producten te maken. In het begin van de 19e eeuw kan een typisch Amerikaans huishouden verschillende items bevatten die zijn gemaakt van walvisproducten, zoals kaarsen of korsetten gemaakt met walvisbotjes. Veelvoorkomende items die tegenwoordig misschien van plastic zijn gemaakt, zijn in de 19e eeuw van walvis gemaakt.

Oorsprong van walvisvloten

De Basken, uit het huidige Spanje, gingen ongeveer duizend jaar geleden op zee om walvissen te jagen en te doden, en dat lijkt het begin van de georganiseerde walvisvangst.

De walvisvaart in de Arctische gebieden begon rond 1600 na de ontdekking van Spitzbergen, een eiland voor de kust van Noorwegen, door de Nederlandse ontdekkingsreiziger William Barents. Het duurde niet lang voordat de Britten en Nederlanders walvisvloten naar het bevroren water stuurden, soms in de buurt van gewelddadige conflicten over welk land de waardevolle walvisjachtgronden zou controleren.

De techniek die door de Britse en Nederlandse vloten werd gebruikt, was jagen door de schepen kleine boten te laten roeien door teams van mannen. Een harpoen die aan een zwaar touw is bevestigd, wordt in een walvis gegooid en wanneer de walvis wordt gedood, wordt deze naar het schip gesleept en langszij vastgebonden. Een griezelig proces, "insnijden" genoemd, zou dan beginnen. De huid en blubber van de walvis zouden in lange repen worden afgepeld en ingekookt om walvisolie te maken.

Walvisvangst in Amerika

In de jaren 1700 begonnen Amerikaanse kolonisten hun eigen walvisvisserij te ontwikkelen (let op: de term 'visserij' werd vaak gebruikt, hoewel de walvis natuurlijk een zoogdier is, geen vis).

Eilandbewoners uit Nantucket, die naar de walvisjacht waren gegaan omdat hun bodem te arm was om te kweken, doodden hun eerste potvis in 1712. Die specifieke walvissoort werd zeer gewaardeerd. Niet alleen had het spek en bot gevonden in andere walvissen, maar het bezat een unieke stof genaamd spermaceti, een wasachtige olie gevonden in een mysterieus orgel in de massieve kop van de potvis.

Er wordt aangenomen dat het orgaan dat de spermaceti bevat, helpt bij het drijfvermogen of op een of andere manier verband houdt met de akoestische signalen die walvissen verzenden en ontvangen. Wat het doel van de walvis ook is, spermaceti werd enorm begeerd door de mens. 

Tegen het einde van de 18e eeuw werd deze ongebruikelijke olie gebruikt om kaarsen te maken die rookloos en geurloos waren. Spermaceti-kaarsen waren een enorme verbetering ten opzichte van de kaarsen die vóór die tijd werden gebruikt en ze worden beschouwd als de beste kaarsen die ooit zijn gemaakt, vóór of sinds.

Spermaceti, evenals walvisolie die werd verkregen door de blubber van een walvis te maken, werd ook gebruikt om precisie-machinedelen te smeren. In zekere zin beschouwde een 19e-eeuwse walvisjager een walvis als een zwemmende oliebron. En de olie van walvissen, wanneer gebruikt om machines te smeren, maakte de industriële revolutie mogelijk.

Opkomst van een industrie

Tegen het begin van de 19e eeuw vertrokken walvisvaarders uit New England op zeer lange reizen naar de Stille Oceaan op zoek naar potvissen. Sommige van deze reizen kunnen jaren duren.

Een aantal zeehavens in New England ondersteunde de walvisindustrie, maar één stad, New Bedford, Massachusetts, werd bekend als 's werelds centrum van walvisvangst. Van de meer dan 700 walvisvaarders op de oceanen in de jaren 1840 noemden meer dan 400 New Bedford hun thuishaven. Rijke kapiteins van de walvisjacht bouwden grote huizen in de beste buurten en New Bedford stond bekend als "De stad die de wereld verlichtte".

Het leven aan boord van een walvisjachtschip was moeilijk en gevaarlijk, maar het gevaarlijke werk inspireerde duizenden mannen om hun huizen te verlaten en hun leven te riskeren. Onderdeel van de attractie was de roep van avontuur. Maar er waren ook financiële beloningen. Het was typerend voor een bemanning van een walvisvaarder om de opbrengst te splitsen, waarbij zelfs de laagste zeeman een deel van de winst kreeg.

De wereld van de walvisvaart leek zijn eigen zelfstandige samenleving te bezitten, en een kenmerk dat soms over het hoofd wordt gezien, is dat het bekend was dat walvisjagers kapiteins van verschillende rassen verwelkomden. Er waren een aantal zwarte mannen die op walvisjachtschepen dienden, en zelfs een zwarte walviskapitein, Absalom Boston of Nantucket.