Een korte geschiedenis van de Doomsday Clock

In juni 1947, bijna twee jaar na de vernietiging van Hiroshima en Nagasaki door atoombommen, het eerste nummer van het tijdschrift Bulletin of the Atomic Scientists was gedrukt, met een gestileerde klok op de cover. De klok gaf de tijd zeven minuten tot middernacht weer, een symbolische weergave van hoe nauw de mensheid was om zichzelf te vernietigen in een nucleaire oorlog, tenminste volgens het oordeel van de Bulletinredacteuren. Sindsdien is de "Doomsday Clock" een altijd aanwezig instrument op het wereldtoneel, teruggetrokken wanneer landen zich redelijk gedragen, vooruitgeschoven wanneer internationale spanningen opkomen, een constante herinnering aan hoe dicht we bij een catastrofe zijn.

Zoals je waarschijnlijk uit de titel kunt afleiden, is de Bulletin of the Atomic Scientists werd gecreëerd door, nou ja, atoomwetenschappers: dit tijdschrift begon als een gemimeografeerde nieuwsbrief onder de wetenschappers die aan het Manhattan Project werkten, een intensieve, vierjarige inspanning die culmineerde in de bommen die op Hiroshima en Nagasaki zijn gevallen. (De Bulletin wordt vandaag nog steeds gepubliceerd, niet langer in gedrukte vorm, sinds 2009, maar op het web.) In de 70 jaar sinds zijn verschijning is de missie van de Doomsday Clock enigszins aangepast: het verwijst niet langer specifiek naar de dreiging van een nucleaire oorlog , maar betekent nu ook de waarschijnlijkheid van andere doemscenario's, waaronder klimaatverandering, wereldwijde epidemieën en de onvoorziene gevaren van nieuwe technologieën.

De ups en downs van de Doomsday Clock

Een veel voorkomend misverstand over de Doomsday Clock is dat deze in realtime wordt bijgewerkt, zoals een ticker op de aandelenmarkt. In feite wordt de klok alleen gewijzigd na vergaderingen van de adviesraad van het Bulletin, die twee keer per jaar plaatsvinden (en zelfs dan wordt vaak besloten om de tijd te houden zoals die is). In feite is de Doomsday Clock sinds 1947 slechts 22 keer vooruit of achteruit gezet. Hier zijn enkele van de meest opvallende gelegenheden wanneer dit is gebeurd:

1949: Tot drie minuten voor middernacht verplaatst nadat de Sovjet-Unie zijn eerste atoombom test.

1953: Verplaatst tot twee minuten voor middernacht (het dichtst bij de Doomsday Clock heeft dit cijfer ooit bereikt) nadat de VS zijn eerste waterstofbom test.

1963: Verplaatst terug naar 12 minuten voor middernacht nadat de VS en de Sovjetunie het Partial Test Ban-verdrag ondertekenen.

(Een interessante kanttekening: de Cubaanse raketcrisis van 1962 begon en werd opgelost tussen de vergaderingen van de adviesraad van het Bulletin. Men denkt dat als de klok gedurende deze zeven gespannen dagen was gereset, deze een tijd van 30 zou hebben weergegeven of zelfs 15 seconden tot middernacht.)

1984: Verplaatst tot drie minuten voor middernacht terwijl de Sovjet-Unie verwikkeld is in oorlog in Afghanistan en de VS, onder Ronald Reagan, nucleaire tiphing II raketten inzet in West-Europa. Het internationale sociale weefsel wordt verder verzwakt door de Amerikaanse boycot van de Olympische Spelen van 1980 en de Sovjet-boycot van de Olympische Spelen van 1984.

1991: Verplaatst terug naar 17 minuten voor middernacht (de verste wijzer van de klok ooit is geweest) na de ontbinding van de Sovjet-Unie.

2007: Verplaatst tot vijf minuten voor middernacht nadat Noord-Korea zijn eerste atoombom test; voor het eerst de Bulletin erkent ook de opwarming van de aarde (en het gebrek aan krachtige maatregelen om dit tegen te gaan) als een onmiddellijke dreiging voor de beschaving.

2017: Verplaatst tot twee en een halve minuut voor middernacht (de klok is het dichtst in de buurt sinds 1953) na de tweets van Donald Trump die het Amerikaanse nucleaire arsenaal aanvoeren en het vooruitzicht van verminderde wetgevende maatregelen om de opwarming van de aarde te vertragen.

Hoe nuttig is de Doomsday Clock?

Hoe een beeld ook wordt gearresteerd, het is onduidelijk hoeveel effect de Doomsday Clock heeft gehad op de publieke opinie en het internationale beleid. Het is duidelijk dat de klok meer impact had in, zeg, 1953, toen het vooruitzicht op een Sovjet-Unie gewapend met waterstofbommen beelden van de Tweede Wereldoorlog opriep. In de daaropvolgende decennia kan echter worden gesteld dat de Doomsday Clock meer een gevoelloos dan een inspirerend effect heeft gehad: wanneer de wereld constant een paar minuten verwijderd is van een wereldwijde ramp en de apocalyps nooit helemaal gebeurt, zullen de meeste mensen ervoor kiezen om te negeren actuele gebeurtenissen en focus op hun dagelijks leven.

Uiteindelijk hangt je vertrouwen in de Doomsday Clock af van je vertrouwen in de Bulletin's krachtige adviesraad en zijn netwerk van professionele experts. Als je het bewijs accepteert voor het broeikaseffect en gealarmeerd bent door nucleaire proliferatie, neem je de klok waarschijnlijk serieuzer dan degenen die deze als relatief kleine problemen beschouwen. Maar wat je mening ook is, de Doomsday Clock dient in ieder geval als een herinnering dat deze problemen moeten worden aangepakt, en hopelijk snel.