Een biografie van de eerwaarde Martin Luther King Jr.

In 1966 was Martin Luther King Jr. in Miami toen hij een ontmoeting had met filmproducent Abby Mann, die een filmbiografie over King overwoog. Mann vroeg de 37-jarige minister hoe de film zou moeten eindigen. King antwoordde: "Het eindigt met dat ik word gedood."

Gedurende zijn carrière als burgerrechten was King zich er pijnlijk van bewust dat een aantal blanke Amerikanen hem vernietigd of zelfs dood wilden zien, maar hij accepteerde de mantel van leiderschap toch, in de veronderstelling van de zware last op de jonge leeftijd van 26. De 12 jaar de activist besteed eerst vechten voor burgerrechten en later tegen armoede veranderde Amerika op diepgaande manieren en veranderde King in "de morele leider van de natie", in de woorden van A. Philip Randolph.

Martin Luther King's Childhood

King werd geboren op 15 januari 1929 in een pastoor in Atlanta, Michael (Mike) King, en zijn vrouw, Alberta King. De zoon van Mike King werd naar hem genoemd, maar toen de kleine Mike vijf was, veranderde de oudere koning zijn naam en de naam van zijn zoon in Martin Luther, wat suggereerde dat beide een bestemming hadden die even groot was als de stichter van de protestantse hervorming. De eerwaarde Martin Luther King Sr. was een prominente predikant onder Afro-Amerikanen in Atlanta en zijn zoon groeide op in een comfortabele middenklasse-omgeving.

King Jr. was een intelligente jongen die indruk maakte op zijn leraren met zijn inspanningen om zijn vocabulaire uit te breiden en zijn spreekvaardigheid te verbeteren. Hij was een plichtsgetrouw lid van de kerk van zijn vader, maar naarmate hij ouder werd, toonde hij niet veel interesse om de voetstappen van zijn vader te volgen. Bij één gelegenheid vertelde hij een zondagsschoolleraar dat hij niet geloofde dat Jezus Christus ooit werd opgewekt.

King's ervaring in zijn jeugd met segregatie was gemengd. Aan de ene kant was koning Jr. getuige van zijn vader die opkwam tegen blanke politieagenten die hem 'jongen' noemden in plaats van 'dominee'. King Sr. was een sterke man die het respect eiste dat hij verschuldigd was. Maar aan de andere kant was King zelf onderworpen aan een raciale benaming in een winkel in het centrum van Atlanta.

Toen hij 16 was, ging King, vergezeld door een leraar, naar een klein stadje in het zuiden van Georgia voor een oratoriumwedstrijd; op weg naar huis dwong de buschauffeur King en zijn leraar hun zitplaatsen op te geven aan blanke passagiers. King en zijn leraar moesten drie uur staan ​​om terug te keren naar Atlanta. King merkte later op dat hij nog nooit bozer in zijn leven was geweest.

Hoger onderwijs

King's intelligentie en uitstekende schoolwerk leidden hem ertoe om twee klassen over te slaan op de middelbare school, en in 1944, op 15-jarige leeftijd, begon King zijn universitaire studies aan Morehouse College terwijl hij thuis woonde. Zijn jeugd hield hem echter niet tegen en King trad toe tot het sociale toneel van de universiteit. Klasgenoten herinnerden zich zijn stijlvolle manier van kleden - een 'chique sportjas en een hoed met een brede rand'.

King raakte meer geïnteresseerd in de kerk naarmate hij ouder werd. In Morehouse volgde hij een bijbelles die tot zijn conclusie leidde dat welke twijfel hij ook had over de bijbel, deze veel waarheden over het menselijk bestaan ​​bevatte. King studeerde af in de sociologie, en tegen het einde van zijn universiteitscarrière overwoog hij een carrière in de rechten of in de bediening.

Aan het begin van zijn laatste jaar besloot King om minister te worden en begon hij op te treden als assistent-pastor van King Sr. Hij solliciteerde en werd aangenomen in Crozer Theological Seminary in Pennsylvania. Hij bracht drie jaar door in Crozer waar hij academisch excelleerde - meer nog dan in Morehouse - en begon zijn predikingsvaardigheden aan te scherpen.

Zijn professoren dachten dat hij het goed zou doen in een doctoraatsprogramma, en King besloot naar Boston University te gaan om een ​​doctoraat in de theologie na te streven. In Boston ontmoette King zijn toekomstige vrouw, Coretta Scott, en in 1953 trouwden ze. King vertelde vrienden dat hij te veel van mensen hield om academicus te worden, en in 1954 verhuisde King naar Montgomery, Ala, om predikant te worden van Dexter Avenue Baptist Church. Dat eerste jaar voltooide hij zijn proefschrift terwijl hij ook zijn bediening opbouwde. King promoveerde in juni 1955.

Bus boycot van Montgomery

Kort nadat King zijn proefschrift op 1 december 1955 had afgerond, zat Rosa Parks in een bus van Montgomery toen haar werd opgedragen haar stoel aan een witte passagier op te geven. Ze weigerde en werd gearresteerd. Haar arrestatie markeerde het begin van de Montgomery Bus Boycott.

De avond van haar arrestatie ontving King een telefoontje van vakbondsleider en activist E.D. Nixon, die King vroeg om zich bij de boycot aan te sluiten en de boycotbijeenkomsten in zijn kerk te organiseren. King aarzelde en zocht de raad van zijn vriend Ralph Abernathy voordat hij hiermee instemde. Die overeenkomst katapulteerde King in het leiderschap van de burgerrechtenbeweging.

Op 5 december heeft de Montgomery Improvement Association, de organisatie die de boycot leidt, King tot president gekozen. De vergaderingen van de Afro-Amerikaanse burgers van Montgomery zagen de volledige realisatie van King's oratorische vaardigheden. De boycot duurde langer dan iemand had voorspeld, omdat de witte Montgomery weigerde te onderhandelen. De zwarte gemeenschap van Montgomery heeft de druk bewonderenswaardig doorstaan, carpools georganiseerd en indien nodig naar het werk gelopen.

In het jaar van de boycot ontwikkelde King de ideeën die de kern vormden van zijn niet-gewelddadige filosofie, namelijk dat de activisten, door rustig en passief verzet, de witte gemeenschap hun eigen brutaliteit en haat zouden moeten openbaren. Hoewel Mahatma Gandhi later een invloed werd, ontwikkelde hij zijn ideeën aanvankelijk vanuit het christendom. King legde uit dat "[t] zijn zaak van passief verzet en geweldloosheid het evangelie van Jezus is. Ik ben via hem naar Gandhi gegaan."

Wereldreiziger

De busboycot was succesvol in het integreren van de bussen van Montgomery tegen december 1956. Het was een moeilijk jaar voor King; hij werd gearresteerd en 12 stokjes dynamiet met een uitgebrande lont werden ontdekt op zijn veranda, maar het was ook het jaar dat King zijn rol in de burgerrechtenbeweging accepteerde.

Na de boycot in 1957 hielp King bij het oprichten van de Southern Christian Leadership Conference, die een belangrijke organisatie werd in de burgerrechtenbeweging. King werd een veelgevraagd spreker in het zuiden, en hoewel hij zich zorgen maakte over de vervelende verwachtingen van mensen, begon King aan de reizen die de rest van zijn leven zouden duren.

In 1959 reisde King naar India en ontmoette hij de voormalige luitenanten van Gandhi. India had in 1947 zijn onafhankelijkheid van Groot-Brittannië gewonnen, grotendeels vanwege Gandhi's niet-gewelddadige beweging, die vreedzaam burgerlijk verzet met zich meebracht - dat zich verzet tegen de onrechtvaardige regering maar dit zonder geweld doet. King was onder de indruk van het ongelooflijke succes van de Indiase onafhankelijkheidsbeweging door het gebruik van geweldloosheid.

Toen hij terugkeerde, kondigde King zijn ontslag aan bij Dexter Avenue Baptist Church. Hij vond het oneerlijk tegenover zijn congregatie om zoveel tijd te besteden aan burgerrechtenactivisme en zo weinig tijd aan bediening. De natuurlijke oplossing was om co-pastor te worden met zijn vader in de Ebenezer Baptist Church in Atlanta.

Geweldloosheid op de proef gesteld

Tegen de tijd dat King naar Atlanta verhuisde, werd de burgerrechtenbeweging volwaardig. Studenten in Greensboro, N.C., begonnen de protesten die deze fase vormden. Op 1 februari 1960 gingen vier Afro-Amerikaanse universiteitsstudenten, jonge mannen van het Landbouw- en Technisch College van North Carolina, naar de lunchbalie van Woolworth die alleen blanken serveerde en vroegen om te worden bediend. Toen de dienst werd geweigerd, zaten ze stil totdat de winkel sloot. Ze keerden de rest van de week terug en schopten een boycot van de lunchbalie die zich over het zuiden verspreidde.

In oktober trad King toe tot studenten in een Rich's warenhuis in het centrum van Atlanta. Het werd de gelegenheid voor een andere arrestatie van King. Maar deze keer zat hij op proef voor het rijden zonder een Georgia-rijbewijs (hij had zijn Alabama-rijbewijs behouden toen hij naar Atlanta verhuisde). Toen hij voor een rechter in de provincie Dekalb verscheen op beschuldiging van overtreding, veroordeelde de koning King tot vier maanden dwangarbeid.

Het was het seizoen van de presidentsverkiezingen, en presidentskandidaat John F. Kennedy belde Coretta Scott om zijn steun te bieden terwijl King in de gevangenis zat. Ondertussen werkte Robert Kennedy, hoewel boos omdat de publiciteit van het telefoontje blanke Democratische kiezers van zijn broer zou kunnen vervreemden, achter de schermen om King's vroege vrijlating te verkrijgen. Het gevolg was dat King Sr. zijn steun voor de Democratische kandidaat aankondigde.

In 1961 begon het Student Geweldloos Coördinatiecomité (SNCC), dat was gevormd naar aanleiding van de lunchtellerprotesten in Greensboro, een nieuw initiatief in Albany, Ga. Studenten en inwoners van Albany begonnen met een reeks demonstraties ontworpen om de stadsdiensten. Albany's politiechef, Laurie Pritchett, hanteerde een strategie van vreedzaam politiewerk. Hij hield zijn politie nauwlettend onder controle en de Albany-demonstranten hadden moeite om vooruitgang te boeken. Ze riepen King.

King arriveerde in december en vond zijn geweldloze filosofie op de proef gesteld. Pritchett vertelde de pers dat hij de ideeën van King had bestudeerd en dat geweldloze protesten zouden worden tegengegaan door geweldloos politiewerk. Wat in Albany duidelijk werd, waren de geweldloze demonstraties die het meest effectief waren wanneer ze werden uitgevoerd in een omgeving van openlijke vijandigheid.

Terwijl de politie van Albany vreedzaam de demonstranten gevangen hield, werd de burgerrechtenbeweging hun meest effectieve wapen ontzegd in het nieuwe tijdperk van televisiebeelden van vreedzame demonstranten die op brute wijze werden geslagen. King verliet Albany in augustus 1962 toen Albany's burgerrechtengemeenschap besloot haar inspanningen te verschuiven naar kiezersregistratie.

Hoewel Albany over het algemeen als een mislukking voor King wordt beschouwd, was het slechts een verkeersdrempel op weg naar meer succes voor de niet-gewelddadige burgerrechtenbeweging.

De brief van de gevangenis van Birmingham

In het voorjaar van 1963 namen King en de SCLC wat ze geleerd hadden en pasten het toe in Birmingham, Ala. De politiechef daar was Eugene "Bull" Connor, een gewelddadige reactionair zonder de politieke vaardigheden van Pritchett. Toen de Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap van Birmingham begon met het opzetten van protesten tegen segregatie, reageerde de politie van Connor door de activisten te besproeien met hogedruk waterslangen en politiehonden los te laten.

Het was tijdens de demonstraties in Birmingham dat King voor de 13e keer sinds Montgomery werd gearresteerd. Op 12 april ging King de gevangenis in om te demonstreren zonder een vergunning. In de gevangenis las hij in de Birmingham Nieuws over een open brief van blanke geestelijken, waarin de demonstranten van burgerrechten worden opgeroepen zich terug te trekken en geduldig te zijn. King's reactie werd bekend als "Brief van een gevangenis in Birmingham", een krachtig essay dat de moraliteit van burgerrechtenactivisme verdedigde.

King kwam uit de gevangenis van Birmingham vastbesloten om het gevecht daar te winnen. SCLC en King hebben de moeilijke beslissing genomen om middelbare scholieren toe te laten tot de protesten. Connor stelde niet teleur - de resulterende beelden van vreedzame jongeren werden op brute wijze geschokt wit Amerika neergezet. King had een beslissende overwinning behaald.

De mars op Washington

Na succes volgde in Birmingham de toespraak van King op 28 maart 1963 in Washington voor banen en vrijheid. De mars was gepland om steun te vragen voor een wet op de burgerrechten, hoewel president Kennedy zijn twijfels had over de mars. Kennedy suggereerde subtiel dat duizenden Afro-Amerikanen die samenkomen op DC de kansen op een wetsvoorstel dat door het Congres komt, zou schaden, maar de beweging voor burgerrechten bleef toegewijd aan de mars, hoewel ze overeenkwamen om elke retoriek te vermijden die als militant kon worden geïnterpreteerd.

Het hoogtepunt van de mars was King's speech waarin het beroemde refrein 'Ik heb een droom' werd gebruikt. King spoorde Amerikanen aan: "Nu is het tijd om de beloften van democratie waar te maken. Nu is het tijd om vanuit de donkere en verlaten vallei van segregatie naar het zonovergoten pad van raciale gerechtigheid te stijgen. Nu is het tijd om onze natie van het drijfzand te tillen van raciale onrechtvaardigheid tegen de solide rots van broederschap. Nu is het tijd om gerechtigheid een realiteit te maken voor al Gods kinderen. "

Burgerrechtenwetten

Toen Kennedy werd vermoord, gebruikte zijn opvolger, president Lyndon B. Johnson, het moment om de Civil Rights Act van 1964 door het Congres te duwen, waardoor segregatie werd verboden. Aan het einde van 1964 ontving King de Nobelprijs voor de vrede als erkenning voor zijn succes bij het zo uitgesproken articuleren en eisen van de mensenrechten.

Met die congresoverwinning in de hand, richtten King en de SCLC hun aandacht op de kwestie van het stemrecht. Witte zuiderlingen hadden sinds het einde van de wederopbouw verschillende manieren bedacht om Afrikaanse Amerikanen van het kiesrecht te beroven, zoals regelrechte intimidatie, enquêtebelastingen en geletterdheidstests.

In maart 1965 probeerden SNCC en SCLC te marcheren van Selma naar Montgomery, Ala, maar werden gewelddadig afgewezen door de politie. King voegde zich bij hen en leidde een symbolische mars die zich omdraaide voordat hij over de Pettusbrug ging, het toneel van de brutaliteit van de politie. Hoewel King werd bekritiseerd voor die beweging, presenteerde het een afkoelingsperiode en konden activisten de mars naar Montgomery voltooien op 25 maart.

Te midden van de problemen bij Selma hield president Johnson een toespraak waarin hij opriep tot ondersteuning van zijn stemrecht. Hij beëindigde de toespraak door het volkslied volkslied, "We Shall Overcome" weer te geven. De toespraak bracht King in tranen in de ogen toen hij deze op televisie zag - het was de eerste keer dat zijn beste vrienden hem zagen huilen. President Johnson ondertekende de wet op de stemrechten op 6 augustus.

King en Black Power

Toen de federale overheid de oorzaken van de burgerrechtenbeweging onderschreef - integratie en stemrechten - kwam King steeds meer oog in oog te staan ​​met de groeiende zwarte machtsbeweging. Geweldloosheid was enorm effectief in het Zuiden, dat wettelijk gescheiden was. In het Noorden werden Afro-Amerikanen echter geconfronteerd met feitelijke segregatie, of segregatie die door gewoonte werd gehandhaafd, armoede als gevolg van jaren van discriminatie en huisvestingspatronen die 's nachts moeilijk te veranderen waren. Dus ondanks de enorme veranderingen die naar het Zuiden kwamen, waren Afrikaanse Amerikanen in het Noorden gefrustreerd door het trage tempo van verandering.

De zwarte machtsbeweging loste deze frustraties op. Stokely Carmichael van SNCC verwoordde deze frustraties tijdens een toespraak in 1966: "Nu beweren we dat dit land ons de afgelopen zes jaar een 'thalidomide-medicijn voor integratie' heeft gegeven en dat sommige negers een droomstraat hebben bewandeld praten over naast witte mensen zitten; en dat dat niet het probleem begint op te lossen ... dat mensen dat zouden moeten begrijpen; dat we nooit vochten voor het recht om te integreren, we vochten tegen witte suprematie. "

De zwarte machtsbeweging ontzet King. Toen hij zich begon uit te spreken tegen de oorlog in Vietnam, moest hij de problemen aanpakken die door Carmichael en anderen aan de orde waren gesteld, die stelden dat geweldloosheid niet genoeg was. Hij vertelde een publiek in Mississippi: "Ik ben ziek en moe van geweld. Ik ben moe van de oorlog in Vietnam. Ik ben moe van oorlog en conflicten in de wereld. Ik ben moe van schieten. Ik ben moe van egoïsme. Ik ben het kwaad beu. Ik ga geen geweld gebruiken, ongeacht wie het zegt. "

De campagne van de arme mensen

In 1967 begon King niet alleen uitgesproken over de oorlog in Vietnam, maar begon ook een campagne tegen armoede. Hij verbreedde zijn activisme tot alle arme Amerikanen en zag het bereiken van economische rechtvaardigheid als een manier om het soort segregatie te overwinnen dat in steden als Chicago bestond, maar ook als een fundamenteel mensenrecht. Het was de Poor People's Campaign, een beweging om alle verarmde Amerikanen te verenigen, ongeacht ras of religie. King zag de beweging als hoogtepunt in een mars naar Washington in het voorjaar van 1968.

Maar gebeurtenissen in Memphis bemoeiden zich. In februari 1968 gingen de sanitairarbeiders van Memphis in staking en protesteerden tegen de weigering van de burgemeester om hun vakbond te erkennen. Een oude vriend, James Lawson, voorganger van een Memphis-kerk, riep King en vroeg hem te komen. King kon Lawson of hun werknemers die zijn hulp nodig hadden niet weigeren en ging eind maart naar Memphis om een ​​demonstratie te leiden die in een rel veranderde.

King keerde terug naar Memphis op 3 april, vastbesloten om de sanitairwerkers te helpen ondanks zijn ontzetting over het uitgebroken geweld. Hij sprak die avond tijdens een massabijeenkomst en moedigde zijn luisteraars aan dat 'wij, als volk, zullen ga naar het beloofde land! "

Hij verbleef in het Lorraine Motel en in de middag van 4 april, toen King en andere SCLC-leden zich klaarmaakten voor het avondeten, stapte King het balkon op, wachtend op Ralph Abernathy om wat aftershave op te zetten. Terwijl hij stond te wachten, werd King neergeschoten. Het ziekenhuis heeft zijn dood uitgesproken om 19:05 uur.

nalatenschap

King was niet perfect. Hij zou de eerste zijn geweest om dit toe te geven. Zijn vrouw, Coretta, wilde wanhopig meedoen aan de burgerrechtenmarsen, maar hij stond erop dat ze thuis zou blijven met hun kinderen, niet in staat om uit de rigide genderpatronen van het tijdperk te ontsnappen. Hij pleegde overspel, een feit dat de FBI tegen hem dreigde te gebruiken en dat King vreesde de kranten te bereiken. Maar King was in staat om zijn al te menselijke zwakheden te overwinnen en Afrikaanse Amerikanen en alle Amerikanen naar een betere toekomst te leiden.

De burgerrechtenbeweging is nooit hersteld van de klap van zijn dood. Abernathy probeerde de campagne van de arme mensen voort te zetten zonder King, maar hij kon niet dezelfde steun krijgen. King blijft de wereld echter inspireren. In 1986 was er een federale feestdag ter herdenking van zijn verjaardag. Schoolkinderen bestuderen zijn toespraak "I Have a Dream". Geen enkele andere Amerikaan heeft daarvoor of zo duidelijk gearticuleerd en zo vastberaden gevochten voor sociale rechtvaardigheid.

_bronnen

_{Branch, Taylor. Afscheid van de wateren: Amerika in de koningsjaren, 1954-1964. New York: Simon and Schuster, 1988.}

_{Frady, Marshall. Martin Luther King. New York: Viking Penguin, 2002.}

_{Garrow, David J. Het kruis dragen: Martin Luther King, Jr. en de Southern Christian Leadership Conference.. New York: Vintage Books, 1988.}

_{Kotz, Nick. Lyndon Baines Johnson, Martin Luther King Jr. en de wetten die Amerika veranderden. Boston: Houghton Mifflin Company, 2005.}