Een biografie van August Wilson The Playwright Behind 'Fences'

Bekroonde toneelschrijver August Wilson had tijdens zijn leven geen tekort aan fans, maar zijn schrijven genoot hernieuwde belangstelling na een filmaanpassing van zijn toneelstuk "Fences" opende in de theaters op eerste kerstdag 2016. De veelgeprezen film verdiende niet alleen lof voor de sterren Viola Davis en Denzel Washington, die ook regisseerden, maar ook nieuw publiek aan Wilson's werk blootstelden. In elk van zijn stukken scheen Wilson de schijnwerpers op het leven van de Afrikaanse arbeidersklasse die over het hoofd werd gezien. Leer met deze biografie hoe de opvoeding van Wilson zijn belangrijkste werken heeft beïnvloed.

Vroege jaren

August Wilson werd op 27 april 1945 geboren in het Hill District in Pittsburgh, een arme zwarte buurt. Bij de geboorte droeg hij de naam van zijn bakkersvader, Frederick August Kittel. Zijn vader was een Duitse immigrant, bekend om zijn dronkenschap en humeur, en zijn moeder, Daisy Wilson, was Afro-Amerikaans. Ze leerde haar zoon om op te komen tegen onrecht. Zijn ouders scheidden echter en de toneelschrijver zou later zijn achternaam veranderen in die van zijn moeder, want zij was zijn primaire verzorger. Zijn vader had geen consistente rol in zijn leven en stierf in 1965.

Wilson ervoer hevig racisme op een opeenvolging van bijna geheel blanke scholen, en de vervreemding die hij daardoor voelde, leidde er uiteindelijk toe dat hij op 15-jarige leeftijd stopte met school. Dit betekende niet dat Wilson zijn opleiding had opgegeven. Hij besloot zichzelf te onderwijzen door zijn plaatselijke bibliotheek regelmatig te bezoeken en het aanbod daar vraatzuchtig te lezen. Een autodidactische opleiding bleek vruchtbaar voor Wilson, die vanwege zijn inspanningen een middelbare schooldiploma zou behalen. Als alternatief leerde hij belangrijke levenslessen door te luisteren naar de verhalen van de Afro-Amerikanen, meestal gepensioneerden en arbeiders in het Hill District.

Een schrijver begint

Tegen 20 besloot Wilson dat hij dichter zou worden, maar drie jaar later kreeg hij belangstelling voor theater. In 1968 begonnen hij en zijn vriend Rob Penny de Black Horizons on the Hill Theatre. Bij gebrek aan een plek om op te treden, organiseerde het theatergezelschap zijn producties op basisscholen en verkocht het kaartjes voor slechts 50 cent door voorbijgangers buiten te hoeden net voordat de shows begonnen.

Wilson's interesse in theater nam af, en het was pas toen hij in 1978 naar St. Paul, Minn. Verhuisde en inheemse Amerikaanse volksverhalen begon aan te passen aan kinderspelen, dat hij zijn interesse in het ambacht hernieuwde. In zijn nieuwe stad begon hij zijn oude leven in het Hill District te herinneren door de ervaringen van de bewoners daar te vertellen in een toneelstuk, dat zich ontwikkelde tot 'Jitney'. Maar Wilson's eerste toneelstuk professioneel opgevoerd was 'Black Bart and the Sacred Hills, 'Die hij schreef door verschillende van zijn oude gedichten samen te voegen.  

Lloyd Richards, de eerste zwarte Broadway-regisseur en decaan van de Yale School of Drama, hielp Wilson zijn toneelstukken te verfijnen en regisseerde er zes. Richards was artistiek directeur van Yale Repertory Theatre en hoofd van de Eugene O'Neill Playwrights Conference in Connecticut waaraan Wilson het werk zou onderwerpen dat hem een ​​ster maakte, "Ma Rainey's Black Bottom". Richards gaf Wilson aanwijzingen over het stuk en het opende in het Yale Repertory Theatre in 1984. De New York Times beschreef het stuk als 'een diepgaand inzicht in wat wit racisme met zijn slachtoffers doet'. Het stuk speelt zich af in 1927 en beschrijft de rotsachtige relatie tussen een blueszanger en een trompettist.

In 1984 ging 'Fences' in première. Het speelt zich af in de jaren 1950 en vertelt de spanningen tussen een voormalige neger liga's honkbalspeler die als vuilnisman werkt en de zoon die ook droomt van een atletische carrière. Voor dat stuk ontving Wilson de Tony Award en de Pulitzer Prize. De toneelschrijver volgde "Fences" op met "Joe Turner's Come and Gone", die plaatsvindt in een pension in 1911.

Een van Wilson's andere belangrijke werken is 'The Piano Lesson', het verhaal van broers en zussen die vechten om een ​​familiepiano in 1936. Hij ontving zijn tweede Pulitzer voor dat stuk uit 1990. Wilson schreef ook "Two Trains Running", "Seven Guitars", "King Hedley II", "Gem of the Ocean" en "Radio Golf", zijn laatste stuk. De meeste van zijn stukken hadden Broadway-debuut en vele waren commerciële successen. 'Fences' bijvoorbeeld, had een winst van $ 11 miljoen in één jaar, een record in die tijd voor een niet-muzikale Broadway-productie.

Een aantal beroemdheden speelde in zijn werken. Whoopi Goldberg speelde in 2003 een revival van "Ma Rainey's Black Bottom", terwijl Charles S. Dutton zowel in het origineel als in de revival speelde. Andere beroemde acteurs die in Wilson-producties zijn verschenen, zijn S. Epatha Merkerson, Angela Bassett, Phylicia Rashad, Courtney B. Vance, Laurence Fishburne en Viola Davis.

In totaal ontving Wilson zeven Circle Awards van New York Drama Critics voor zijn toneelstukken.

Kunst voor sociale verandering

Elk van Wilson's werken beschrijft de worstelingen van de zwarte onderklasse, of het nu sanitaire werknemers, binnenlandse, chauffeurs of criminelen zijn. Door zijn drama's, die verschillende decennia van de 20e eeuw omvatten, hebben de stemlozen een stem. De toneelstukken onthullen de persoonlijke onrust de gemarginaliseerde doorstaan ​​omdat hun menselijkheid al te vaak niet wordt herkend door hun werkgevers, door vreemden, door familieleden en Amerika in het algemeen.

Terwijl zijn toneelstukken de verhalen vertellen van een verarmde zwarte gemeenschap, is er ook een universele aantrekkingskracht op hen. Men kan zich verhouden tot de personages van Wilson op dezelfde manier als men zich kan verhouden tot de hoofdrolspelers in de werken van Arthur Miller. Maar Wilson's toneelstukken vallen op door hun emotionele gravitas en lyriek. De toneelschrijver wilde de erfenis van slavernij en Jim Crow en hun impact op het leven van zijn personage niet verdoezelen. Hij geloofde dat kunst politiek was, maar beschouwde zijn eigen stukken niet als expliciet politiek.

"Ik denk dat mijn toneelstukken (blanke Amerikanen) een andere manier bieden om naar zwarte Amerikanen te kijken," vertelde hij The Paris Review in 1999. "Ze zien bijvoorbeeld in 'Fences' een vuilnisman, een persoon die ze niet echt zien , hoewel ze elke dag een vuilnisman zien. Door naar het leven van Troy te kijken, ontdekken blanke mensen dat de inhoud van het leven van deze zwarte vuilnisman door dezelfde dingen wordt beïnvloed - liefde, eer, schoonheid, verraad, plicht. dingen maken net zoveel deel uit van zijn leven als dat van hen kan invloed hebben op hoe ze denken over en omgaan met zwarte mensen in hun leven. '

Ziekte en dood

Wilson stierf aan leverkanker op 2 oktober 2005, op 60-jarige leeftijd in een ziekenhuis in Seattle. Hij had pas een maand voor zijn dood aangekondigd dat hij aan de ziekte leed. Zijn derde vrouw, kostuumontwerper Constanza Romero, drie dochters (een met Romero en twee met zijn eerste vrouw) en verschillende broers en zussen overleefden hem.

Nadat hij was bezweken aan kanker, bleef de toneelschrijver onderscheidingen ontvangen. Het Virginia Theatre op Broadway heeft aangekondigd dat het Wilson's naam zou dragen. De nieuwe tent ging twee weken na zijn dood omhoog.