Tuataras, de levende fossiele reptielen

Tuataras zijn een zeldzame familie van reptielen beperkt tot de rotsachtige eilanden voor de kust van Nieuw-Zeeland. Tegenwoordig vormen tuatara de minst diverse reptielengroep, met slechts één levende soort, Sphenodon punctatus; ze waren echter eens te meer wijdverspreid en divers dan ze nu zijn, verspreid over Europa, Afrika, Zuid-Amerika en Madagaskar. Er waren ooit maar liefst 24 verschillende geslachten van Tuataras, maar de meeste daarvan verdwenen ongeveer 100 miljoen jaar geleden, tijdens het middelste Krijt, ongetwijfeld bezweken aan concurrentie door beter aangepaste dinosaurussen, krokodillen en hagedissen.

Tuatara zijn nachtelijke gravende reptielen van kustbossen, waar ze over een beperkt thuisbereik foerageren en zich voeden met vogeleieren, kuikens, ongewervelde dieren, amfibieën en kleine reptielen. Omdat deze reptielen koudbloedig zijn en in een koel klimaat leven, hebben tuatara's een extreem lage stofwisseling, groeien langzaam en bereiken een aantal indrukwekkende levensduur. Verbazingwekkend is bekend dat vrouwelijke tuatara's zich voortplanten tot ze de leeftijd van 60 bereiken, en sommige experts speculeren dat gezonde volwassenen tot 200 jaar kunnen leven (ongeveer in de buurt van enkele grote soorten schildpadden). Net als bij sommige andere reptielen hangt het geslacht van tuatara-kuikens af van de omgevingstemperatuur; een ongewoon warm klimaat resulteert in meer mannen, terwijl een ongewoon koel klimaat resulteert in meer vrouwen.

Het vreemdste kenmerk van tuataras is hun "derde oog": een lichtgevoelige plek, bovenop het hoofd van dit reptiel, waarvan wordt gedacht dat het een rol speelt bij het reguleren van circadiane ritmes (dat wil zeggen de metabole reactie van de tuatara op de dag- nachtcyclus). Niet zomaar een stukje huidgevoelig voor zonlicht - zoals sommige mensen ten onrechte geloven - deze structuur bevat eigenlijk een lens, hoornvlies en primitief netvlies, zij het slechts losjes verbonden met de hersenen. Een mogelijk scenario is dat de ultieme voorouders van de tuatara, die dateren uit de late Trias, eigenlijk drie functionerende ogen hadden en het derde oog geleidelijk over de aionen degradeerde in het pariëtale aanhangsel van de moderne tuatara.

Waar past de tuatara op de evolutionaire boom van reptielen? Paleontologen geloven dat deze gewervelde dateert uit de oude kloof tussen lepidosaurus (dat wil zeggen reptielen met overlappende schubben) en archosaurus, de familie van reptielen die zich tijdens het Trias ontwikkelden tot krokodillen, pterosaurus en dinosaurussen. De reden dat de tuatara zijn epitheton van "levend fossiel" verdient, is dat het de eenvoudigste geïdentificeerde vruchtwater is (gewervelde dieren die hun eieren op het land leggen of ze in het lichaam van het vrouwtje incuberen); het hart van dit reptiel is extreem primitief vergeleken met dat van schildpadden, slangen en hagedissen, en zijn hersenstructuur en houding grijpt terug op de ultieme voorouders van alle reptielen, de amfibieën.

Belangrijkste kenmerken van Tuataras

• extreem trage groei en lage voortplantingssnelheden
• seksuele volwassenheid bereiken op de leeftijd van 10 tot 20 jaar
• schuine schedel met twee tijdelijke openingen
• prominent pariëtaal "oog" bovenop het hoofd

Classificatie van Tuataras

Schildpadden zijn ingedeeld in de volgende taxonomische hiërarchie:

Dieren> Chordates> Gewervelde dieren> Tetrapods> Reptielen> Tuatara