De Space Race van de jaren zestig

In 1961 verklaarde president John F. Kennedy aan een gezamenlijke congresbijeenkomst dat "deze natie zich ertoe zou moeten verbinden om vóór het einde van het decennium een ​​man op de maan te landen en hem veilig naar de aarde terug te brengen." begon de Space Race die ons zou leiden om zijn doel te bereiken en als eerste een persoon op de maan te laten lopen.

Historische achtergrond

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie beslist de grootste grootmachten ter wereld. Naast een Koude Oorlog, streden ze ook op andere manieren tegen elkaar. De Space Race was een competitie tussen de VS en de Sovjets voor het verkennen van de ruimte met behulp van satellieten en bemande ruimtevaartuigen. Het was ook een race om te zien welke superkracht als eerste de maan kon bereiken.

Op 25 mei 1961 zei president Kennedy, toen hij tussen het $ 7 miljard en $ 9 miljard voor het ruimtevaartprogramma vroeg, dat hij van mening was dat het een nationaal doel zou moeten zijn om iemand naar de maan te sturen en hem veilig thuis te brengen. Toen president Kennedy om deze aanvullende financiering voor het ruimtevaartprogramma vroeg, was de Sovjetunie de VS ver vooruit. Velen beschouwden hun prestaties als een staatsgreep, niet alleen voor de USSR maar ook voor het communisme. Kennedy wist dat hij het vertrouwen in het Amerikaanse publiek moest herstellen en verklaarde dat "alles wat we doen en behoren te doen gekoppeld moet zijn aan het bereiken van de maan voor de Russen ... we hopen de USSR te verslaan om aan te tonen dat in plaats van een paar jaar achter ons, door God, hebben we ze gepasseerd. '

NASA en Project Mercury

Het ruimtevaartprogramma van de Verenigde Staten begon op 7 oktober 1958, slechts zes dagen na de oprichting van de National Aeronautics and Space Administration (NASA), toen de beheerder, T. Keith Glennan, aankondigde dat ze een bemand ruimtevaartuigprogramma begonnen. De eerste springplank naar bemande vlucht, Project Mercury, begon datzelfde jaar en werd voltooid in 1963. Het was het eerste programma van de Verenigde Staten om mannen in de ruimte te plaatsen en maakte zes bemande vluchten tussen 1961 en 1963. De hoofddoelstellingen van Project Mercurius zou een individuele baan rond de aarde in een ruimtevaartuig hebben, de functiecapaciteit van een persoon in de ruimte verkennen en veilige hersteltechnieken bepalen voor zowel een astronaut als een ruimtevaartuig.

Op 28 februari 1959 lanceerde NASA de eerste spionagesatelliet van de Verenigde Staten, de Discover 1; en vervolgens op 7 augustus 1959 werd de Explorer 6 gelanceerd en verschafte de allereerste foto's van de aarde vanuit de ruimte. Op 5 mei 1961 werd Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte toen hij een suborbitale vlucht van 15 minuten maakte aan boord van Freedom 7. Op 20 februari 1962 maakte John Glenn de eerste Amerikaanse orbitale vlucht aan boord van de Mercury 6.

Programma Gemini

Het hoofddoel van Programma Gemini was het ontwikkelen van een aantal zeer specifieke ruimtevaartuigen en vluchtmogelijkheden ter ondersteuning van het komende Apollo-programma. Het Gemini-programma bestond uit 12 tweemans ruimteschepen die werden ontworpen om in een baan om de aarde te draaien. Ze werden gelanceerd tussen 1964 en 1966, waarbij 10 van de vluchten bemand waren. Gemini is ontworpen om te experimenteren met en het vermogen van de astronaut te testen om het ruimteschip handmatig te manoeuvreren. Gemini bleek zeer nuttig door de technieken voor orbitale docking te ontwikkelen die later cruciaal zouden zijn voor de Apollo-serie en hun maanlanding.

In een onbemande vlucht lanceerde NASA op 8 april 1964 zijn eerste tweevaartige ruimtevaartuig, de Gemini 1. Op 23 maart 1965 lanceerde de eerste tweepersoonsbemanning in de Gemini 3 met astronaut Gus Grissom de eerste man die maak twee vluchten in de ruimte. Ed White werd de eerste Amerikaanse astronaut die op 3 juni 1965 in de ruimte liep, aan boord van de Gemini 4. White manoeuvreerde buiten zijn ruimtevaartuig gedurende ongeveer 20 minuten, wat aantoonde dat een astronaut de nodige taken kon uitvoeren in de ruimte.

Op 21 augustus 1965 lanceerde de Gemini 5 een achtdaagse missie, de langste van die tijd. Deze missie was van vitaal belang omdat het bewees dat zowel mensen als ruimtevaartuigen ruimtevaart konden verdragen gedurende de hoeveelheid tijd die nodig is voor een maanlanding en tot maximaal twee weken in de ruimte.

Toen, op 15 december 1965, voerde de Gemini 6 een rendez-vous uit met de Gemini 7. In maart 1966 legde de Gemini 8 onder bevel van Neil Armstrong een Agena-raket aan, waardoor het de eerste aanlegplaats was voor twee ruimtevaartuigen in een baan om de baan.

Op 11 november 1966 werd Gemini 12, bestuurd door Edwin "Buzz" Aldrin, het eerste bemande ruimteschip dat een terugkeer maakte naar de atmosfeer van de aarde die automatisch werd bestuurd.

Het Gemini-programma was een succes en verplaatste de Verenigde Staten voor de Sovjet-Unie in Space Race.

Landingsprogramma Apollo Moon

Het Apollo-programma resulteerde in 11 ruimtevluchten en 12 astronauten die op de maan liepen. De astronauten bestudeerden het maanoppervlak en verzamelden maanrotsen die wetenschappelijk op aarde konden worden bestudeerd. De eerste vier Apollo-programmavluchten testten de apparatuur die zou worden gebruikt om met succes op de maan te landen.

Landmeter 1 maakte de eerste Amerikaanse zachte landing op de maan op 2 juni 1966. Het was een onbemand maanlandingsvaartuig dat foto's nam en gegevens over de maan verzamelde om NASA voor te bereiden op de bemande maanlanding. De Sovjet-Unie had de Amerikanen hiermee verslagen door hun eigen onbemande vaartuig op de maan, Luna 9, vier maanden eerder te landen.

Tragedie sloeg toe op 27 januari 1967, toen de hele bemanning van drie astronauten, Gus Grissom, Edward H. White en Roger B. Chaffee, voor de Apollo 1-missie stierf aan de dood door rookinhalatie tijdens een cabinebrand in een lanceerplatform test. Een beoordelingsrapport uitgebracht op 5 april 1967, identificeerde een aantal problemen met het Apollo-ruimtevaartuig, waaronder het gebruik van brandbaar materiaal en de noodzaak dat de deurvergrendeling van binnenuit gemakkelijker te openen is. Het duurde tot 9 oktober 1968 om de nodige wijzigingen aan te brengen. Twee dagen later werd Apollo 7 de eerste bemande Apollo-missie en de eerste keer dat astronauten live vanuit de ruimte werden uitgezonden tijdens een 11-daagse baan rond de aarde. 

In december 1968 werd de Apollo 8 het eerste bemande ruimteschip dat rond de maan cirkelde. Frank Borman en James Lovell (beide veteranen van het Gemini-project), samen met rookie-astronaut William Anders, maakten 10 maanbanen in een periode van 20 uur. Op kerstavond hebben ze op televisie uitgezonden beelden van het maanoppervlak van de maan uitgezonden.

In maart 1969 testte de Apollo 9 de maanmodule en het rendez-vous en docking terwijl hij in een baan om de aarde draaide. Bovendien testten ze het volledige maanruimtepak met zijn Portable Life Support System buiten de Lunar Module. Op 22 mei 1969 vloog de Lunar Module van Apollo 10, Snoopy genaamd, binnen een straal van 13 km van het oppervlak van de maan. 

Geschiedenis werd geschreven op 20 juli 1969, toen de Apollo 11 op de maan landde. Astronauten Neil Armstrong, Michael Collins en Buzz Aldrin landden op de "Sea of ​​Tranquility". Toen Armstrong de eerste mens werd die voet op de maan stapte, verklaarde hij: "Dat is een kleine stap voor een man. Een gigantische sprong voor de mensheid." Apollo 11 bracht in totaal 21 uur, 36 minuten op het maanoppervlak door, met 2 uur en 31 minuten buiten het ruimtevaartuig. Astronauten liepen over het maanoppervlak, namen foto's en verzamelden monsters van het oppervlak. De hele tijd dat Apollo 11 op de maan was, was er een continue toevoer van zwart-wit televisie terug naar de aarde. Op 24 juli 1969 werd het doel van president Kennedy om een ​​man op de maan te landen en een veilige terugkeer naar de aarde vóór het einde van het decennium te realiseren, maar helaas kon Kennedy zijn droom niet in vervulling zien gaan, omdat hij bijna zes was vermoord jaren eerder. 

De bemanning van de Apollo 11 landde in de Centrale Stille Oceaan aan boord van de commandomodule Columbia en landde slechts 15 mijl van het bergingsschip. Toen de astronauten op de USS Hornet aankwamen, wachtte president Richard M. Nixon hen te begroeten bij hun succesvolle terugkeer.

Bemande ruimtemissies eindigden niet nadat deze missie was volbracht. Het is duidelijk dat de commandomodule van Apollo 13 op 13 april 1970 door een explosie werd verbroken. De astronauten klommen in de maanmodule en redden hun leven door een katapult rond de maan te maken om hun terugkeer naar de aarde te versnellen. Apollo 15 werd gelanceerd op 26 juli 1971, met een Lunar Roving Vehicle en verbeterde levensondersteuning om de astronauten in staat te stellen de maan beter te verkennen. Op 19 december 1972 keerde Apollo 17 terug naar de aarde na de laatste missie van de Verenigde Staten naar de maan.

Op 5 januari 1972 kondigde president Richard Nixon de geboorte aan van het Space Shuttle-programma "ontworpen om de ruimtegrenzen van de jaren zeventig te helpen transformeren in vertrouwd territorium, gemakkelijk toegankelijk voor menselijke inspanningen in de jaren tachtig en negentig." Dit zou leiden tot een nieuw tijdperk met 135 Space Shuttle-missies, eindigend met de laatste vlucht van de Space Shuttle Atlantis op 21 juli 2011.