De voor- en nadelen van biobrandstoffen

Het vervangen van olie door plantaardige biobrandstoffen zoals ethanol en biodiesel heeft veel voordelen voor het milieu. Ten eerste, omdat dergelijke brandstoffen afkomstig zijn van landbouwgewassen, zijn ze inherent hernieuwbaar - en onze eigen boeren produceren ze meestal in eigen land, waardoor onze afhankelijkheid van onstabiele buitenlandse oliebronnen afneemt. Bovendien stoten ethanol en biodiesel minder deeltjesvervuiling uit dan traditionele benzine en dieselbrandstoffen op basis van aardolie. Ze hebben ook niet veel van een netto bijdrage van broeikasgassen aan het wereldwijde probleem van de klimaatverandering, omdat ze alleen de koolstofdioxide die hun bronplanten in de eerste plaats uit de atmosfeer hebben geabsorbeerd, naar het milieu uitstoten.

Biobrandstoffen zijn gemakkelijk te gebruiken, maar niet altijd gemakkelijk te vinden

En in tegenstelling tot andere vormen van hernieuwbare energie (zoals waterstof, zonne-energie of wind), zijn biobrandstoffen gemakkelijk voor mensen en bedrijven om over te schakelen zonder speciale apparatuur of een verandering in de infrastructuur voor verwarming van voertuigen of huizen - u kunt gewoon uw bestaande auto, vrachtwagen of woning vullen olietank erbij. Wie in zijn auto benzine door ethanol wil vervangen, moet echter een 'flex-fuel'-model hebben dat op beide brandstof kan rijden. Anders kunnen de meeste gewone dieselmotoren biodiesel net zo gemakkelijk verwerken als gewone diesel.

Ondanks de positieve kanten wijzen experts er echter op dat biobrandstoffen verre van een remedie zijn voor onze verslaving aan aardolie. Een grootschalige maatschappelijke verschuiving van benzine naar biobrandstoffen, gezien het aantal auto's dat alleen op gas rijdt en het gebrek aan ethanol- of biodieselpompen bij bestaande tankstations, zou enige tijd duren.

Zijn er voldoende boerderijen en gewassen om een ​​overstap naar biobrandstoffen te ondersteunen??

Een andere belangrijke hindernis voor de brede acceptatie van biobrandstoffen is de uitdaging om voldoende gewassen te laten groeien om aan de vraag te voldoen, volgens sceptici is het wellicht nodig om vrijwel alle resterende bossen en open plekken in de wereld om te zetten in landbouwgrond..

"Om slechts vijf procent van het dieselverbruik van het land te vervangen door biodiesel, zou ongeveer 60 procent van de sojagewassen van vandaag moeten worden gebruikt voor biodieselproductie", zegt Matthew Brown, een energieconsulent en voormalig directeur van het energieprogramma bij de Nationale Conferentie van Staatswetgeving. "Dat is slecht nieuws voor tofu-liefhebbers." Natuurlijk is soja nu veel waarschijnlijker als industrieel product dan als ingrediënt voor tofu!

Bovendien wordt de intensieve teelt van gewassen voor biobrandstoffen gedaan met behulp van grote hoeveelheden pesticiden, herbiciden en synthetische meststoffen.

Gebruikt de productie van biobrandstoffen meer energie dan ze kunnen produceren?

Een andere donkere wolk die boven biobrandstoffen opdoemt, is of het produceren ervan eigenlijk meer energie vereist dan ze kunnen genereren. Na rekening te hebben gehouden met de energie die nodig is om gewassen te telen en vervolgens om te zetten in biobrandstoffen, concludeert onderzoeker David Pimental van Cornell University dat de cijfers gewoon niet kloppen. Uit zijn studie uit 2005 bleek dat het produceren van ethanol uit maïs 29 procent meer energie vergde dan het eindproduct zelf kan genereren. Hij vond eveneens verontrustende cijfers in het proces dat wordt gebruikt om biodiesel te maken uit sojabonen. "Het gebruik van plantaardige biomassa voor vloeibare brandstof heeft gewoon geen energie", zegt Pimentel.

De aantallen kunnen er echter heel anders uitzien voor biobrandstof die is afgeleid van landbouwafvalproducten die anders op een stortplaats terecht zouden komen. Biodiesel is bijvoorbeeld vervaardigd uit afval van pluimvee. Zodra de prijzen voor fossiele brandstoffen weer stijgen, kunnen deze soorten afvalbrandstoffen een gunstige economie opleveren en zullen ze waarschijnlijk verder worden ontwikkeld.

Instandhouding is een sleutelstrategie om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen

Er is geen enkele quick-fix om onszelf af te scheiden van fossiele brandstoffen en de toekomst zal waarschijnlijk een combinatie van bronnen zien - van wind- en oceaanstromingen tot waterstof, zonne-energie en, ja, enig gebruik van biobrandstoffen - die onze energiebehoeften voeden. De 'olifant in de woonkamer' die vaak wordt genegeerd bij het overwegen van energieopties, is echter de harde realiteit dat we ons verbruik moeten verminderen, niet alleen vervangen door iets anders. Conservering is inderdaad waarschijnlijk de grootste enkele "alternatieve brandstof" die voor ons beschikbaar is.

Uitgegeven door Frederic Beaudry.