The Paleocene Epoch (65-56 Million Years Ago)

Hoewel het niet zo'n breed scala aan prehistorische zoogdieren baarde als de tijdperken die het opvolgden, was het Paleoceen opmerkelijk omdat het het geologische tijdvak was onmiddellijk na het uitsterven van de dinosaurussen - die enorme ecologische nissen openden voor overlevende zoogdieren, vogels, reptielen en zeedieren. Het Paleoceen was het eerste tijdperk van de Paleogene periode (65-23 miljoen jaar geleden), de andere twee waren het Eoceen (56-34 miljoen jaar geleden) en Oligoceen (34-23 miljoen jaar geleden); al deze periodes en tijdperken maakten zelf deel uit van het Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot nu).

Klimaat en geografie. De eerste paar honderd jaar van het Paleoceen-tijdperk omvatte de donkere, koude nasleep van het K / T-uitsterven, toen een astronomische impact op het schiereiland Yucatan enorme stofwolken opriep die de zon wereldwijd verduisterde. Tegen het einde van het Paleoceen was het mondiale klimaat echter hersteld en was het bijna net zo warm en benauwd als in de voorafgaande Krijtperiode. Het noordelijke supercontinent van Laurasia moest nog volledig uiteenvallen in Noord-Amerika en Eurazië, maar het gigantische continent Gondwana in het zuiden was al goed op weg om zich te scheiden in Afrika, Zuid-Amerika, Antarctica en Australië.

Aardse leven tijdens het Paleoceen-tijdperk

Zoogdieren. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verschenen zoogdieren niet plotseling op de planeet nadat de dinosauriërs waren uitgestorven; kleine, muizenachtige zoogdieren bestonden al in de Trias (al in de Trias) (dinosaurus Cimexomys, eigenlijk de grens tussen Krijt en Paleoceen) en dinosauriërs. De zoogdieren van het Paleoceen-tijdperk waren niet veel groter dan hun voorgangers en gaven nauwelijks aanwijzingen over de vormen die ze later zouden bereiken: de verre olifantenvoorouder Phosphatherium woog bijvoorbeeld slechts ongeveer 100 pond, en Plesidadapis was een extreem vroege, extreem kleine primaat. Frustrerend zijn de meeste zoogdieren van het Paleoceen-tijdperk alleen bekend door hun tanden, in plaats van goed gearticuleerde fossielen.

vogelstand. Als je op de een of andere manier terug in de tijd naar het Paleoceen-tijdperk zou worden vervoerd, zou het je misschien vergeven kunnen worden dat vogels, in plaats van zoogdieren, bestemd waren om de aarde te erven. Tijdens het late Paleoceen terroriseerde het angstaanjagende roofdier Gastornis (ooit bekend als Diatryma) de kleine zoogdieren van Eurazië, terwijl de allereerste "terreurvogels", uitgerust met bijlachtige snavels, begonnen te evolueren in Zuid-Amerika. Misschien niet verrassend, deze vogels leken op kleine vleesetende dinosaurussen, terwijl ze evolueerden om die plotseling lege ecologische niche te vullen.

Reptielen. Paleontologen weten nog steeds niet zeker waarom krokodillen het K / T-uitsterven hebben kunnen overleven, terwijl hun nauw verwante dinosaurusbroeders het stof bijten. In elk geval bleven prehistorische krokodillen bloeien tijdens het Paleoceen-tijdperk, net als slangen - zoals blijkt uit de werkelijk enorme Titanoboa, die ongeveer 50 voet van kop tot staart mat en misschien meer dan een ton heeft gewogen. Sommige schildpadden bereikten ook gigantische afmetingen, zoals getuige is van de tijdgenoot van Titanoboa in de moerassen van Zuid-Amerika, de één-ton Carbonemys.

Zeeleven tijdens het Paleoceen-tijdperk

Dinosaurussen waren niet de enige reptielen die aan het einde van het Krijt uitstierven. Mosasaurus, de woeste, slanke roofdieren van de zee, verdwenen ook uit de oceanen van de wereld, samen met de laatste achterblijvende overblijfselen van plesiosaurus en pliosaurus. Het vullen van de nissen die door deze vraatzuchtige reptielenroofdieren waren verlaten, waren prehistorische haaien, die honderden miljoenen jaren hadden bestaan, maar nu de ruimte hadden om te evolueren naar werkelijk indrukwekkende afmetingen. De tanden van de prehistorische haai Otodus, bijvoorbeeld, zijn een veel voorkomende vondst in Paleocene en Eocene sedimenten.

Plantenleven tijdens het Paleoceen-tijdperk

Een groot aantal planten, zowel terrestrische als waterplanten, werd vernietigd in het K / T-uitsterven, slachtoffers van het blijvende gebrek aan zonlicht (niet alleen bezweek deze planten voor de duisternis, maar ook de plantenetende dieren die zich voedden met de planten en de vleesetende dieren die zich voedden met de herbivore dieren). Het Paleoceen-tijdperk was getuige van de allereerste cactussen en palmbomen, evenals een heropleving van varens, die niet langer werden lastiggevallen door plant-kauwende dinosaurussen. Net als in voorgaande perioden was een groot deel van de wereld bedekt met dikke, groene oerwouden en bossen, die bloeiden in de hitte en vochtigheid van het late Paleoceenklimaat.

Volgende: het Eoceen-tijdperk