De schedelzenuwen zijn zenuwen die uit de hersenen ontstaan en de schedel verlaten via gaten (schedelforamina) aan de basis in plaats van via het ruggenmerg. Perifere zenuwstelselverbindingen met verschillende organen en structuren van het lichaam worden tot stand gebracht via hersenzenuwen en spinale zenuwen. Hoewel sommige hersenzenuwen alleen sensorische neuronen bevatten, bevatten de meeste hersenzenuwen en alle spinale zenuwen zowel motorische als sensorische neuronen.
Hersenzenuwen zijn verantwoordelijk voor de controle van een aantal functies in het lichaam. Sommige van deze functies zijn onder meer het sturen van zintuiglijke en motorische impulsen, evenwichtscontrole, oogbeweging en visie, gehoor, ademhaling, slikken, ruiken, gezichtsgevoel en proeven. De namen en hoofdfuncties van deze zenuwen staan hieronder vermeld.
De schedelzenuwen bestaan uit 12 gepaarde zenuwen die ontstaan uit de hersenstam. De reuk- en oogzenuwen komen voort uit het voorste deel van de hersenen dat het cerebrum wordt genoemd. De oculomotorische en trochleaire schedelzenuwen komen voort uit de middenhersenen. De trigeminus, buik en gezichtszenuwen ontstaan in de pons. De vestibulocochlear zenuw ontstaat in de binnenoren en gaat naar de pons. De glossopharyngeale, vagus, accessoire en hypoglossale zenuwen zijn bevestigd aan de medulla oblongata.
Er zijn drie sensorische hersenzenuwen: reukzin (I), optiek (II) en vestibulocochlear (VIII). Deze schedelzenuwen zijn verantwoordelijk voor onze zintuigen van geur, visie, gehoor en evenwicht. Medische professionals testen hersenzenuw I door een persoon zijn ogen en één neusgat te laten sluiten terwijl hij een geur zoals koffie of vanille inhaleert. Een onvermogen om een geur te herkennen kan wijzen op problemen met het reukvermogen en de hersenzenuw I. Centrale en perifere visie staan onder controle van de optische zenuw (II). Onderzoekers testen de gezichtsscherpte met behulp van een Snellen-diagram.
Vestibulocochlear zenuw (VIII) functioneert in het gehoor en kan worden beoordeeld met de fluistertest. De onderzoeker staat achter de persoon en fluistert een reeks letters in één oor, terwijl de persoon een hand over het niet-geteste oor houdt. Het proces wordt herhaald met het tegenovergestelde oor. De mogelijkheid om de gefluisterde woorden te herhalen geeft de juiste functie aan.
Motorische zenuwen werken in beweging van anatomische structuren. Motorische hersenzenuwen omvatten de oculomotorische (III), trochleaire (IV), abducens (VI), accessoire (XI) en hypoglossale (XII) zenuwen. Hersenzenuwen III, IV en VI regelen oogbeweging. De oculomotorische zenuw regelt de pupilvernauwing en wordt beoordeeld met behulp van een penlight. Licht wordt kort naar voren gebracht vanaf de buitenrand van het oog naar het midden van het oog en de pupilreacties worden waargenomen. De trochleaire en abducens zenuwen worden vaak getest door een persoon de vingerbewegingen van een onderzoeker alleen met zijn of haar ogen te laten volgen.
De accessoire zenuw regelt de beweging van de nek en schouders. Het wordt getest door een persoon zijn of haar schouders op te halen en hun hoofd van links naar rechts te draaien tegen weerstand van de hand van de onderzoeker. De hypoglossale zenuw regelt de beweging van de tong, slikken en spraak. Beoordeling van deze zenuw houdt in dat de persoon wordt gevraagd zijn of haar tong uit te steken om ervoor te zorgen dat deze middellijn is.
Gemengde zenuwen hebben zowel een sensorische als motorische functie. Gemengde hersenzenuwen omvatten de trigeminus (V), gelaats (VII), glossopharyngeale (IX) en vagus (X) zenuwen. De trigeminuszenuw is de grootste hersenzenuw en is betrokken bij gezichtsgevoel, kauwen en cornea-reflex. Gezichtssensaties worden vaak gecontroleerd door zachte en stompe voorwerpen op verschillende delen van het gezicht te wrijven. Kauwen wordt meestal getest door de persoon zijn mond te laten openen en sluiten. De gezichtszenuw regelt gezichtsuitdrukkingen en is betrokken bij smaaksensatie. Deze zenuw wordt vaak getest door te kijken naar gezichtssymmetrie. De glossopharyngeale zenuw speelt een rol bij slikken, smaakgevoel en speekselafscheiding. De nervus vagus is betrokken bij sensorische en motorische controle van gladde spieren in de keel, longen, hart en spijsvertering. Hersenzenuwen IX en X worden meestal samen beoordeeld. De persoon wordt gevraagd om "ah" te zeggen terwijl de onderzoeker beweging van het gehemelte waarneemt. Slikvermogen en het vermogen om verschillende voedingsmiddelen te proeven worden ook getest.