pelagornis

Naam:

Pelagornis (Grieks voor "pelagische vogel"); uitgesproken PELL-ah-GORE-niss

Habitat:

Luchten wereldwijd

Historisch tijdperk:

Late Mioceen (10-5 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Spanwijdte van 15-20 voet en gewicht van 50-75 pond

Eetpatroon:

Vis

Onderscheidende kenmerken:

Grote maat; lange, met tand bezaaide snavel

Over Pelagornis

Een van de blijvende mysteries van de natuurlijke geschiedenis is waarom de vliegende prehistorische vogels van het Cenozoïcum nooit helemaal overeenkwamen met de grootte van de pterosauriërs, of vliegende reptielen, van het voorgaande Mesozoïcum. De late Krijt Quetzalcoatlus, bijvoorbeeld, bereikte wingpans tot 35 voet, ongeveer de grootte van een klein vliegtuig - dus terwijl de late Miocene Pelagornis, die ongeveer 55 miljoen jaar later leefde, nog steeds indrukwekkend was, zijn spanwijdte van "slechts" ongeveer 15 tot 20 voet plaatst het stevig in de "runner-up" categorie.

Toch is er geen overdrijving van de grootte van Pelagornis in vergelijking met moderne vliegende vogels. Dit stijgende roofdier was meer dan twee keer zo groot als een moderne albatros en nog intimiderend, gezien het feit dat zijn lange, puntige snavel was bezaaid met tandachtige aanhangsels - waardoor het een gemakkelijke zaak zou zijn om met hoge snelheid de oceaan in te duiken en speer een grote, kronkelende prehistorische vis, of misschien zelfs een babywalvis. Als een bewijs van de evolutionaire fitheid van deze vogel, zijn verschillende soorten Pelagornis over de hele wereld gevonden; een nieuw fossiel opgegraven in Chili is het grootste ooit.

Dus waarom konden prehistorische vogels niet overeenkomen met de grootte van de grootste pterosauriërs? Ten eerste zijn veren tamelijk zwaar en het bedekken van een groter oppervlak zou een langdurige vlucht fysiek onmogelijk hebben kunnen maken. En voor een andere, zouden grotere vogels hun kuikens voor langere periodes moeten voeden voordat hun kuikens volgroeid waren, wat een evolutionaire rem kon hebben op aviair gigantisme nadat Pelagornis en zijn verwanten (zoals de Osteodontornis van vergelijkbare grootte) uitstierven, waarschijnlijk als gevolg van wereldwijde klimaatverandering.