Tweede Wereldoorlog The Great Escape

Gevestigd in Sagan, Duitsland (nu Polen), opende Stalag Luft III in april 1942, hoewel de bouw destijds niet voltooid was. Het kamp was ontworpen om gevangenen af ​​te weren van tunneling en had verhoogde barakken en was gelegen in een gebied met een gele, zandige ondergrond. De felle kleur van het vuil maakte het gemakkelijk te detecteren als het op het oppervlak werd gedumpt en bewakers werden geïnstrueerd om ernaar te kijken op de kleding van gevangenen. Het zandige karakter van de ondergrond zorgde er ook voor dat elke tunnel een zwakke structurele integriteit zou hebben en vatbaar zou zijn voor instorting.

Aanvullende defensieve maatregelen omvatten seismograafmicrofoons geplaatst rond de omtrek van het kamp, ​​een 10-ft. dubbel hek en talloze wachttorens. De eerste gevangenen bestonden grotendeels uit Royal Air Force en Fleet Air Arm flyers die door de Duitsers waren neergehaald. In oktober 1943 kwamen er steeds meer Amerikaanse gevangenen bij de luchtmacht. Terwijl de bevolking groeide, begonnen Duitse functionarissen het kamp uit te breiden met twee extra verbindingen, die uiteindelijk ongeveer 60 hectare besloegen. Op zijn hoogtepunt huisvestte Stalag Luft III ongeveer 2500 Britse, 7.500 Amerikaanse en 900 extra geallieerde gevangenen.

Het houten paard

Ondanks de Duitse voorzorgsmaatregelen werd snel een Escape Committee, bekend als de X-organisatie, opgericht onder leiding van squadronleider Roger Bushell (Big X). Omdat de kazerne van het kamp opzettelijk 50 tot 100 meter van het hek was gebouwd om tunneling tegen te gaan, maakte X zich aanvankelijk zorgen over de lengte van een ontsnappingstunnel. Terwijl verschillende tunnelingpogingen werden gedaan tijdens de vroege dagen van het kamp, ​​werden alle gedetecteerd. Halverwege 1943 bedacht Flight Lieutenant Eric Williams een idee om een ​​tunnel dichter bij de afrastering te beginnen.

Gebruikmakend van een Trojan Horse-concept, hield Williams toezicht op de constructie van een houten springpaard dat was ontworpen om mannen en containers met vuil te verbergen. Elke dag werd het paard, met een graafploeg erin, naar dezelfde plek op het terrein gedragen. Terwijl de gevangenen gymnastiekoefeningen deden, begonnen de mannen in het paard een ontsnappingstunnel te graven. Aan het einde van de oefeningen van elke dag werd een houten plank over de tunnelingang geplaatst en bedekt met oppervlaktevuil.

Williams, luitenant Michael Codner en Flight Lieutenant Oliver Philpot gebruikten kommen voor schoppen drie maanden voordat ze de 100-ft tunnel afmaakten. Op de avond van 29 oktober 1943 ontsnapten de drie mannen. Reizend naar het noorden bereikten Williams en Codner Stettin waar ze op een schip naar neutraal Zweden werden opgeborgen. Philpot, die zich voordeed als een Noorse zakenman, nam de trein naar Danzig en stopte op een schip naar Stockholm. De drie mannen waren de enige gevangenen die met succes ontsnapten uit de oostelijke compound van het kamp.

De grote ontsnapping

Met de opening van de noordelijke compound van het kamp in april 1943 werden veel Britse gevangenen naar een nieuwe wijk verplaatst. Onder degenen die werden overgebracht waren Bushell en de meerderheid van de X-organisatie. Onmiddellijk bij aankomst begon Bushell een massale ontsnapping van 200 man te plannen met behulp van drie tunnels die 'Tom', 'Dick' en 'Harry' waren genoemd. Zorgvuldig met het selecteren van verborgen locaties voor de tunnelingangen, begon het werk snel en werden de toegangsschachten in mei voltooid. Om detectie door de seismograafmicrofoons te voorkomen, werd elke tunnel 30 voet onder het oppervlak gegraven.

De gevangenen duwden naar buiten en bouwden tunnels die slechts 2 bij 2 voet waren en werden ondersteund met hout van bedden en ander kampmeubilair. Het graven werd grotendeels gedaan met behulp van Klim-melkpannen in poedervorm. Naarmate de tunnels in lengte groeiden, werden krasgebouwde luchtpompen gebouwd om de gravers van lucht te voorzien en een systeem van karren geïnstalleerd om de beweging van vuil te versnellen. Voor het weggooien van het gele vuil, werden kleine zakjes gemaakt van oude sokken bevestigd in de broek van de gevangenen waardoor ze het discreet op het oppervlak konden verspreiden terwijl ze liepen.

In juni 1943 besloot X het werk aan Dick en Harry op te schorten en zich uitsluitend te concentreren op het voltooien van Tom. Bezorgd dat hun methoden voor het verwijderen van vuil niet meer werkten omdat de bewakers steeds meer mannen vingen tijdens de distributie, beval X dat Dick moest worden opgevuld met het vuil van Tom. Net buiten de afrastering kwamen alle werkzaamheden plotseling stil te liggen op 8 september, toen de Duitsers Tom ontdekten. X pauzeerde enkele weken en beval het werk in januari 1944 te hervatten op Harry. Naarmate het graven voortduurde, werkten gevangenen ook aan het verkrijgen van Duitse en civiele kleding, evenals het vervalsen van reisdocumenten en identificaties.

Tijdens het tunnelingproces werd X bijgestaan ​​door verschillende Amerikaanse gevangenen. Helaas waren ze tegen de tijd dat de tunnel in maart was voltooid, overgebracht naar een andere compound. Een week wachten op een maanloze nacht, begon de ontsnapping na het donker op 24 maart 1944. De eerste ontsnapte door het oppervlak heen en verbaasde zich toen hij ontdekte dat de tunnel uit de bossen naast het kamp was gekomen. Desondanks hebben 76 mannen met succes de tunnel doorgelaten zonder detectie, ondanks het feit dat tijdens de ontsnapping een luchtaanval plaatsvond die de stroom naar de lichten van de tunnel afsneed.

Rond 25:00 op 25 maart werd de 77e man opgemerkt door de bewakers toen hij uit de tunnel kwam. Onder leiding van een appèl leerden de Duitsers snel de omvang van de ontsnapping. Toen het nieuws over de ontsnapping Hitler bereikte, beval de woedende Duitse leider aanvankelijk dat alle heroverde gevangenen moesten worden doodgeschoten. Overtuigd door Gestapo Chief Heinrich Himmler dat dit de betrekkingen van Duitsland met neutrale landen onherstelbaar zou schaden, trok Hitler zijn order in en gaf opdracht dat slechts 50 doden zouden vallen.

Toen ze door Oost-Duitsland vluchtten, werden op drie na alle (Noren Per Bergsland en Jens Müller en Nederlander Bram van der Stok) van de ontsnapte mensen heroverd. Tussen 29 maart en 13 april werden vijftig beschoten door de Duitse autoriteiten die beweerden dat de gevangenen opnieuw probeerden te ontsnappen. De overgebleven gevangenen werden teruggebracht naar kampen rond Duitsland. Bij het onderzoeken van Stalag Luft III ontdekten de Duitsers dat de gevangenen hout van 4000 bedplanken, 90 bedden, 62 tafels, 34 stoelen en 76 banken hadden gebruikt bij het bouwen van hun tunnels.

In de nasleep van de ontsnapping werd de kampcommandant Fritz von Lindeiner verwijderd en vervangen door Oberst Braune. Boos door de moord op de ontsnapte vluchtelingen stond Braune de gevangenen toe een gedenkteken te bouwen ter nagedachtenis. Bij het vernemen van de moorden, was de Britse regering woedend en het doden van de 50 was een van de oorlogsmisdaden die na de oorlog in Neurenberg waren aangeklaagd.

Geselecteerde bronnen

• PBS: The Great Escape
• Imperial War Museum: Great Escapes