Tweede Wereldoorlog operatie Deadstick

Operatie Deadstick vond plaats op 6 juni 1944, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939 tot 1941).

Krachten & Commandanten

Brits

• Majoor John Howard
• Luitenant-kolonel Richard Pine-Coffin
• groeit tot 380 mannen

Duitse

• Majoor Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 bij de brug, 21ste Panzer Division in gebied

Achtergrond

Begin 1944 was de planning in volle gang voor de geallieerde terugkeer naar Noordwest-Europa. Onder bevel van generaal Dwight D. Eisenhower was de invasie van Normandië gepland voor het late voorjaar en riep uiteindelijk de geallieerde troepen op vijf stranden te landen. Om het plan uit te voeren, zouden grondtroepen onder toezicht staan ​​van generaal Sir Bernard Montgomery, terwijl zeestrijdkrachten werden geleid door admiraal Sir Bertram Ramsay. Om deze inspanningen te ondersteunen, zouden drie luchtdivisies achter de stranden vallen om de belangrijkste doelstellingen te bereiken en de landingen te vergemakkelijken. Terwijl generaal-generaal Matthew Ridgway en Maxwell Taylor's 82e en 101e Airborne in het westen zouden landen, kreeg majoor generaal Richard N. Gale's Britse 6e Airborne de taak om in het oosten te droppen. Vanuit deze positie zou het de oostflank van de landing beschermen tegen Duitse tegenaanvallen.    

Centraal in het uitvoeren van deze missie was het veroveren van de bruggen over het Caen-kanaal en de rivier de Orne. Gelegen nabij Benouville en parallel aan elkaar stromend, vormden het kanaal en de rivier een belangrijk natuurlijk obstakel. Als zodanig werd het beveiligen van de bruggen van cruciaal belang geacht om te voorkomen dat een Duitse tegenaanval op troepen aan land kwam op Sword Beach en contact hield met het grootste deel van 6th Airborne dat verder naar het oosten zou vallen. Gale beoordeelde opties voor het aanvallen van de bruggen en besloot dat een zweefvliegtuig coup de main mishandeling zou het meest effectief zijn. Om dit te bereiken verzocht hij Brigadier Hugh Kindersley van de 6e Airlanding Brigade zijn beste bedrijf voor de missie te selecteren.

Voorbereidende werkzaamheden:

In reactie daarop koos Kindersley voor Major John Howard's D Company, 2nd (Airborne) Battalion, Oxfordshire en Buckinghamshire Light Infantry. Howard was een pittige leider en had al enkele weken zijn mannen getraind in nachtgevechten. Naarmate de planning vorderde, stelde Gale vast dat D Company onvoldoende kracht had voor de missie. Dit resulteerde in de pelotons van luitenanten Dennis Fox en Richard "Sandy" Smith die op bevel van Howard werden overgedragen aan B Company. Daarnaast waren dertig Royal Engineers, onder leiding van kapitein Jock Neilson, verbonden om eventuele slooplasten op de bruggen af ​​te handelen. Het transport naar Normandië zou worden verzorgd door zes Airspeed Horsa zweefvliegtuigen van het C-squadron van het Glider Pilot Regiment. 

Nagesynchroniseerde operatie Deadstick, het aanvalsplan voor de bruggen vroeg om elk te worden aangevallen door drie zweefvliegtuigen. Eenmaal beveiligd, moesten Howard's mannen de bruggen vasthouden totdat ze werden afgelost door luitenant-kolonel Richard Pine-Coffin's 7th Parachute Battalion. De gecombineerde luchtlandingstroepen moesten hun posities verdedigen totdat elementen van de Britse 3rd Infantry Division en 1st Special Service Brigade arriveerden na de landing op Sword. Planners verwachtten dat deze afspraak rond 11:00 uur zou plaatsvinden. Howard verhuisde eind mei naar RAF Tarrant Rushton en informeerde zijn mannen over de details van de missie. Om 10:56 PM op 5 juni vertrok zijn commando naar Frankrijk met hun zweefvliegtuigen gesleept door Handley Page Halifax-bommenwerpers.

Duitse verdediging

De bruggen werden verdedigd door ongeveer vijftig man uit het 736th Grenadier Regiment, 716th Infantry Division. Onder leiding van majoor Hans Schmidt, wiens hoofdkwartier in het nabijgelegen Ranville was, was deze eenheid een grotendeels statische formatie bestaande uit mannen getrokken uit bezet Europa en gewapend met een mix van gevangen wapens. Ondersteuning van Schmidt naar het zuidoosten was het 125e Panzergrenadier Regiment van kolonel Hans von Luck in Vimont. Hoewel hij een krachtige kracht bezat, maakte hij deel uit van de 21e Panzer Division die op zijn beurt deel uitmaakte van het Duitse pantserreservaat. Als zodanig kon deze kracht alleen worden ingezet om te vechten met toestemming van Adolf Hitler. 

De bruggen nemen

Toen ze de Franse kust naderden op 7000 voet, bereikten Howard's mannen kort na middernacht op 6 juni. de kanaalbrug terwijl de andere drie, met kapitein Brian Priday (uitvoerend officier van Howard) en de pelotons van luitenants Fox, Tony Hooper en Henry Sweeney, zich omdraaiden naar de rivierbrug. De drie zweefvliegtuigen met Howard landden rond 12:16 uur in de buurt van de kanaalbrug en leden daarbij een dodelijke afloop. Snel op weg naar de brug, werden Howard's mannen opgemerkt door een schildwacht die probeerde het alarm te slaan. Zijn troepen bestormen de loopgraven en pillendoosjes rond de brug en konden de spanwijdte snel beveiligen, hoewel Brotheridge dodelijk gewond raakte.

In het oosten was Fox's zweefvliegtuig de eerste die landde toen Priday en Hooper vermist raakten. Snel aanvallend, gebruikte zijn peloton een mix van mortier en geweervuur ​​om de verdedigers te overweldigen. Fox 'mannen werden al snel vergezeld door Sweeney's peloton dat ongeveer 770 meter voor de brug was geland. Howard hoorde dat de rivierbrug was ingenomen en gaf zijn bevel om defensieve posities in te nemen. Korte tijd later kreeg hij gezelschap van brigadegeneraal Nigel Poett die was gesprongen met pathfinders van de 22nd Independent Parachute Company. Rond 12:50 uur begonnen de hoofdelementen van de 6e Airborne in het gebied te vallen. In de aangewezen dropzone werkte Pine-Coffin om zijn bataljon te verzamelen. Hij vond ongeveer 100 van zijn mannen en vertrok kort na 01:00 uur bij Howard.

Een verdediging opzetten

Rond deze tijd besloot Schmidt de situatie aan de bruggen persoonlijk te beoordelen. Rijdend in een Sd.Kfz.250 halftrack met een motorescorte, reed hij per ongeluk door de perimeter van D Company en de rivierbrug op voordat hij onder zwaar vuur kwam en gedwongen werd zich over te geven. Geïnformeerd over het verlies van de bruggen, verzocht luitenant-generaal Wilhelm Richter, commandant van de 716th Infantry, om hulp bij de 21ste Panzer's generaal-majoor Edgar Feuchtinger. Vanwege zijn beperkingen beperkt in actie vanwege de beperkingen van Hitler, stuurde Feuchtinger het 2e bataljon, het 192e Panzergrenadier-regiment naar Benouville. Toen de eerste Panzer IV uit deze formatie de kruising naar de brug naderde, werd deze geraakt door een ronde van het enige functionele PIAT anti-tankwapen van D Company. Het explodeerde en leidde ertoe dat de andere tanks zich terugtrokken.

Versterkt door een compagnie van het 7th Parachute Battalion bestelde Howard deze troepen over de kanaalbrug naar Benouville en Le Port. Toen Pine-Coffin korte tijd later arriveerde, nam hij het bevel over en vestigde hij zijn hoofdkwartier nabij de kerk in Benouville. Terwijl zijn mannen in aantal toenamen, stuurde hij Howard's gezelschap terug naar de bruggen als reserve. Om 3:00 uur vielen de Duitsers Bénouville aan vanuit het zuiden en duwden de Britten terug. Door zijn positie te consolideren, wist Pine-Coffin een lijn in de stad te behouden. Bij het ochtendgloren kwamen Howard's mannen onder vuur van Duitse sluipschutters. Met behulp van een 75 mm anti-tank kanon gevonden door de bruggen, beschoten ze vermoedelijke sluipschutternesten. Rond 9:00 uur gebruikte Howard's commando PIAT-vuur om twee Duitse geweerboten te dwingen zich stroomafwaarts terug te trekken naar Ouistreham. 

Verlichting

Troepen van de 192e Panzergrenadier bleven Bénouville aanvallen door de ochtend onder druk te zetten onder de krachtkracht van Pine-Coffin. Langzaam versterkt, kon hij een tegenaanval uitvoeren in de stad en terrein winnen in huis-aan-huis gevechten. Rond het middaguur kreeg 21e Panzer toestemming om de geallieerde landingen aan te vallen. Dit zag het regiment van von Luck naar de bruggen toe bewegen. Zijn opmars werd snel gehinderd door geallieerde vliegtuigen en artillerie. Na 13:00 uur hoorden de vermoeide verdedigers in Bénouville de werveling van de doedelzakken van Bill Millin die de nadering van de 1e Special Service Brigade van Lord Lovat en een wapenrusting aangaf. Terwijl de mannen van Lovat overstaken om te helpen bij het verdedigen van de oostelijke nadering, versterkte het pantser de positie in Benouville. Laat die avond arriveerden troepen van het 2e bataljon, Royal Warwickshire Regiment, 185th Infantry Brigade uit Sword Beach en verlosten Howard formeel. Zijn brug omdraaiende, vertrok zijn compagnie naar hun bataljon bij Ranville.

Nasleep

Van de 181 mannen die met Howard in Operation Deadstick landden, werden er twee gedood en veertien gewond. Elementen van 6th Airborne behielden de controle over het gebied rond de bruggen tot 14 juni, toen de 51st (Highland) Division de verantwoordelijkheid op zich nam voor het zuidelijke deel van het bruggehoofd van Orne. De daaropvolgende weken zagen Britse strijdkrachten een langdurige strijd om Caen en de geallieerde kracht in Normandië groeien. Als erkenning voor zijn optreden tijdens Operation Deadstick ontving Howard persoonlijk de Distinguished Service Order van Montgomery. Smith en Sweeney kregen elk het Militaire Kruis. Air Chief Marshall Trafford Leigh-Mallory noemde de prestaties van de zweefvliegtuigpiloten als een van de "meest opvallende vliegprestaties van de oorlog" en heeft acht van hen de Distinguished Flying Medal toegekend. In 1944 werd de kanaalbrug omgedoopt tot Pegasus Bridge ter ere van het embleem van British Airborne.