Tweede Wereldoorlog Northrop P-61 Black Widow

In 1940, terwijl de Tweede Wereldoorlog woedde, ging de Royal Air Force op zoek naar ontwerpen voor een nieuwe nachtjager om Duitse aanvallen op Londen te bestrijden. Na gebruik te hebben gemaakt van radar om de Battle of Britain te winnen, probeerden de Britten kleinere radardeenheden in de lucht op te nemen in het nieuwe ontwerp. Daartoe heeft de RAF de Britse inkoopcommissie in de VS opgedragen Amerikaanse vliegtuigontwerpen te evalueren. Een van de belangrijkste eigenschappen was de mogelijkheid om ongeveer acht uur rond te hangen, het nieuwe radarsysteem te dragen en meerdere geschutskoepels te monteren.

Tijdens deze periode werd luitenant-generaal Delos C. Emmons, de Amerikaanse luchtofficier in Londen, op de hoogte gebracht van de Britse vooruitgang met betrekking tot de ontwikkeling van radarsystemen voor onderschepping in de lucht. Hij kreeg ook inzicht in de vereisten van de RAF voor een nieuwe nachtjager. Hij stelde een rapport op en zei dat hij geloofde dat de Amerikaanse luchtvaartindustrie het gewenste ontwerp kon produceren. In de Verenigde Staten leerde Jack Northrop van de Britse eisen en begon hij een groot ontwerp met twee motoren te overwegen. Zijn inspanningen kregen later dat jaar een boost toen een bestuur van het US Army Air Corps onder leiding van Emmons een verzoek voor een nachtjager uitbracht op basis van de Britse specificaties. Deze werden verder verfijnd door het Air Technical Service Command in Wright Field, OH.

bestek

Algemeen

• Lengte: 49 ft., 7 in.
• spanwijdte: 66 ft.
• Hoogte: 14 ft., 8 in.
• Vleugel gebied: 662.36 sq. Ft.
• Leeg gewicht: 23.450 pond.
• Geladen gewicht: 29.700 pond.
• Maximaal startgewicht: 36.200 pond.
• Bemanning: 2-3

Prestatie

• Maximum snelheid: 366 mph
• bereik: 610 mijl
• Rate of Climb: 2.540 ft./min.
• Service plafond: 33.100 ft.
• Energiecentrale: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W radiaalmotoren met dubbele wesp, elk 2.250 pk

bewapening

• Hispano M2-kanon van 4 x 20 mm in ventrale romp
• 4 × .50 in M2 Browning machinegeweren in op afstand bediende, volledig bewegende bovenste toren
• 4 × bommen tot 1.600 pond elk of 6 × 5 inch. HVAR ongeleide raketten

Northrop reageert:

Eind oktober 1940 werd Vladimir H. Pavlecka, hoofd van het onderzoek van Northrop, gecontacteerd door kolonel Laurence C. Craigie van ATSC, die mondeling het type vliegtuig beschreef dat ze zochten. Na kennis te hebben genomen van Northrop concludeerden de twee mannen dat het nieuwe verzoek van de USAAC bijna identiek was aan dat van de RAF. Als gevolg hiervan produceerde Northrop het werk dat eerder was gedaan in reactie op het Britse verzoek en had onmiddellijk een voorsprong op zijn concurrenten. Northrop's eerste ontwerp zag het bedrijf een vliegtuig maken met een centrale romp opgehangen tussen twee motorgondels en staartarmen. De bewapening was gerangschikt in twee torentjes, een in de neus en een in de staart.

Met een bemanning van drie (piloot, artillerist en radaroperator) bleek het ontwerp ongewoon groot voor een jager. Dit was nodig om rekening te houden met het gewicht van de radardeenheid in de lucht en de noodzaak van een langere vliegtijd. Het ontwerp werd op 8 november gepresenteerd aan de USAAC en werd goedgekeurd via de Douglas XA-26A. Door de lay-out te verfijnen, heeft Northrop snel de torentje-locaties naar de boven- en onderkant van de romp verplaatst.

Daaropvolgende discussies met de USAAC leidden tot een verzoek om meer vuurkracht. Als gevolg hiervan werd het onderste torentje verlaten ten gunste van vier kanonnen van 20 mm die in de vleugels waren gemonteerd. Deze werden later verplaatst naar de onderkant van het vliegtuig, vergelijkbaar met de Duitse Heinkel He 219, die ruimte in de vleugels vrijmaakte voor extra brandstof en tegelijkertijd het vleugelprofiel van de vleugels verbeterde. De USAAC verzocht ook om de installatie van vlamdovers op de motoruitlaten, een herschikking van radioapparatuur en harde punten voor druppeltanks.

Het ontwerp evolueert:

Het basisontwerp werd goedgekeurd door de USAAC en een contract uitgegeven voor prototypes op 10 januari 1941. Aangewezen de XP-61, het vliegtuig moest worden aangedreven door twee Pratt & Whitney R2800-10 dubbele wesp motoren draaien Curtiss C5424-A10 vier- bladen, automatische, volledig geveerde propellers. Terwijl de bouw van het prototype vooruit ging, werd het snel het slachtoffer van een aantal vertragingen. Deze omvatten moeilijkheden bij het verkrijgen van de nieuwe propellers en uitrusting voor het bovenste torentje. In het laatste geval hadden andere vliegtuigen zoals de B-17 Flying Fortress, B-24 Liberator en B-29 Superfortress voorrang bij het ontvangen van torentjes. De problemen werden uiteindelijk opgelost en het prototype vloog eerst op 26 mei 1942.

Naarmate het ontwerp evolueerde, werden de motoren van de P-61 veranderd in twee Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp-motoren met tweetraps, tweetraps mechanische superchargers. Bovendien werden grotere flappen met bredere overspanning gebruikt die een lagere landingssnelheid mogelijk maakten. De bemanning was gehuisvest in de centrale romp (of gondel) met de radarschotel in de lucht gemonteerd in een ronde neus voor de cockpit. De achterkant van de centrale romp was omsloten door een plexiglas kegel terwijl het voorste gedeelte een getrapte, serre-achtige kap voor de piloot en schutter had. 

In het uiteindelijke ontwerp bevonden de piloot en schutter zich aan de voorzijde van het vliegtuig terwijl de radaroperator een geïsoleerde ruimte aan de achterzijde innam. Hier bedienden ze een SCR-720 radarset die werd gebruikt om de piloot op vijandelijke vliegtuigen te richten. Toen de P-61 op een vijandelijk vliegtuig sloot, kon de piloot een kleiner radarbereik zien in de cockpit. Het bovenste torentje van het vliegtuig werd op afstand bediend en gericht met behulp van een gyroscopische vuurcomputer van General Electric GE2CFR12A3. Montage vier .50 cal. machinegeweren, het kan worden afgevuurd door de schutter, radaroperator of piloot. In het laatste geval zou de toren in een vooruitgeschoten positie worden vergrendeld. De P-61 Black Widow, klaar voor dienst begin 1944, werd de eerste speciaal ontworpen nachtjager van de US Army Air Forces.

Operationele geschiedenis:

De eerste eenheid die de P-61 ontving was het 348th Night Fighter Squadron in Florida. Een trainingseenheid, de 348th heeft bemanningen voorbereid voor inzet in Europa. Extra trainingsfaciliteiten werden ook gebruikt in Californië. Terwijl nachtjager squadrons overzee overstapten naar de P-61 vanuit andere vliegtuigen, zoals de Douglas P-70 en de Britse Bristol Beaufighter, werden in de Verenigde Staten veel Black Widow-eenheden gevormd. In februari 1944 verscheepten de eerste P-61 squadrons, de 422e en 425e, naar Groot-Brittannië. Aangekomen, ontdekten ze dat het leiderschap van de USAAF, inclusief luitenant-generaal Carl Spaatz, bezorgd was dat de P-61 niet de snelheid had om de nieuwste Duitse jagers te betrekken. In plaats daarvan gaf Spaatz de opdracht om de squadrons uit te rusten met Britse De Havilland-muggen.

Over Europa:

Hiertegen werd weerstand geboden door de RAF die alle beschikbare muggen wilde behouden. Als gevolg hiervan werd tussen de twee vliegtuigen een wedstrijd gehouden om de mogelijkheden van de P-61 te bepalen. Dit resulteerde in een overwinning voor de Black Widow, hoewel veel hoge USAAF-officieren sceptisch bleven en anderen geloofden dat de RAF opzettelijk de wedstrijd had gegooid. De 422nd ontvingen hun vliegtuig in juni en begonnen de maand daarop missies over Groot-Brittannië. Deze vliegtuigen waren uniek omdat ze zonder hun bovenste torentjes waren verscheept. Als gevolg hiervan werden de kanonniers van het squadron opnieuw toegewezen aan P-70-eenheden. Op 16 juli scoorde luitenant Herman Ernst de eerste moord op de P-61 toen hij een V-1 vliegende bom neerschoot.

Later in de zomer gingen ze over het Kanaal en begonnen P-61-eenheden bemande Duitse oppositie in te zetten en boekten een bewonderenswaardig slagingspercentage. Hoewel sommige vliegtuigen verloren zijn gegaan door ongevallen en grondbrand, zijn er geen door Duitse vliegtuigen neergeschoten. In december vond de P-61 een nieuwe rol omdat hij Bastogne hielp verdedigen tijdens de Slag om de Ardennen. Met behulp van zijn krachtige aanvulling van 20 mm kanon, viel het vliegtuig Duitse voertuigen en bevoorradingslijnen aan terwijl het de belegerde stadsbewoners hielp. Naarmate de lente van 1945 vorderde, vonden P-61-eenheden vijandelijke vliegtuigen steeds schaarser en daalden de aantallen dienovereenkomstig. Hoewel het type ook in het mediterrane theater werd gebruikt, ontvingen eenheden daar ze vaak te laat in het conflict om betekenisvolle resultaten te zien.

In de Stille Oceaan:

In juni 1944 bereikten de eerste P-61's de Stille Oceaan en voegden zich bij het 6th Night Fighter Squadron op Guadalcanal. Het eerste Japanse slachtoffer van de Black Widow was een Mitsubishi G4M "Betty" die op 30 juni werd verslagen. Extra P-61's bereikten het theater naarmate de zomer vorderde, hoewel vijandelijke doelen over het algemeen sporadisch waren. Dit leidde tot verschillende squadrons die nooit een kill scoorden voor de duur van de oorlog. In januari 1945 hielp een P-61 bij de inval op het Cabanatuan krijgsgevangenenkamp op de Filippijnen door de Japanse bewakers af te leiden naarmate de aanvalsmacht naderde. Naarmate de lente van 1945 vorderde, werden Japanse doelen vrijwel onbestaande, hoewel een P-61 werd gecrediteerd voor het scoren van de laatste moord op de oorlog toen het op 14/15 augustus een Nakajima Ki-44 "Tojo" versloeg.

Latere service:

Hoewel de zorgen over de prestaties van de P-61 aanhielden, bleef deze na de oorlog bestaan, omdat USAAF geen effectieve straaljager had. Het type werd vergezeld door de F-15 Reporter die was ontwikkeld in de zomer van 1945. In wezen een ongewapende P-61, de F-15 had een veelvoud aan camera's en was bedoeld voor gebruik als verkenningsvliegtuig. Opnieuw ontworpen F-61 in 1948, begon het vliegtuig later dat jaar uit dienst te worden genomen en werd het vervangen door de Noord-Amerikaanse F-82 Twin Mustang. De F-82 werd opnieuw ingericht als nachtjager en diende als tussentijdse oplossing tot de komst van de jet-aangedreven F-89 Scorpion. De laatste F-61's gingen in mei 1950 met pensioen. Verkocht aan civiele instanties, F-61's en F-15's speelden in verschillende rollen tot in de late jaren 1960.