Tweede Wereldoorlog veldmaarschalk Sir Harold Alexander

Harold Alexander, geboren op 10 december 1891, was de derde zoon van Earl of Caledon en Lady Elizabeth Graham Toler. Aanvankelijk opgeleid aan de voorbereidende school van Hawtreys, ging hij naar Harrow in 1904. Alexander vertrok vier jaar later en wilde een militaire carrière nastreven en kreeg toelating tot de Royal Military College in Sandhurst. Afronding van zijn studie in 1911, ontving hij een commissie als tweede luitenant in de Ierse Garde in september. Alexander was bij het regiment in 1914 toen de Eerste Wereldoorlog begon en op het Continent werd ingezet met de Britse expeditiemacht van veldmaarschalk Sir John French. Eind augustus nam hij deel aan de terugtocht uit Bergen en vocht in september bij de Eerste Slag om de Marne. Gewond bij de Eerste Slag om Ieper die valt, werd Alexander invalide in Groot-Brittannië.

Eerste Wereldoorlog

Gepromoveerd tot kapitein op 7 februari 1915, keerde Alexander terug naar het westfront. Die herfst nam hij deel aan de Battle of Loos, waar hij kort het 1e bataljon leidde, Irish Guards als waarnemend majoor. Voor zijn dienst in de gevechten kreeg Alexander het Militaire Kruis. Het jaar daarop zag Alexander actie tijdens de Slag om de Somme. Hij voerde in september zware strijd en ontving de Distinguished Service Order en de Franse Légion d'honneur. Op 1 augustus 1917 verheven tot de permanente rang van majoor, werd Alexander kort daarna tot waarnemend luitenant-kolonel en leidde hij het 2e bataljon, Ierse wachters in de Slag om Passendale die herfst. Gewond in de gevechten keerde hij snel terug om zijn mannen te bevelen in de Slag om Cambrai in november. In maart 1918 bevond Alexander zich onder het commando van de 4th Guards Brigade toen Britse troepen terugvielen tijdens de Duitse lenteoffensieven. In april keerde hij terug naar zijn bataljon en leidde het naar Hazebrouck waar het zware verliezen leed.

Tussenoorlogse jaren

Kort daarna werd het bataljon van Alexander aan het front teruggetrokken en in oktober nam hij het bevel over een infanterieschool op zich. Met het einde van de oorlog kreeg hij een aanstelling bij de Allied Control Commission in Polen. Alexander kreeg het bevel over een Duitse Landeswehr en hielp de Letten tegen het Rode Leger in 1919 en 1920. Toen hij later dat jaar terugkeerde naar Groot-Brittannië, hervatte hij de dienst bij de Ierse Garde en ontving in mei 1922 een promotie tot luitenant-kolonel. De volgende jaren zag Alexander door posten in Turkije en Groot-Brittannië gaan en studeerde hij aan het Staff College. Gepromoveerd tot kolonel in 1928 (daterend tot 1926), nam hij het bevel over het Irish Guards Regimental District voordat hij twee jaar later naar het Imperial Defense College ging. Nadat hij verschillende stafopdrachten had doorlopen, keerde Alexander terug naar het veld in 1934 toen hij een tijdelijke promotie tot brigadier ontving en het commando over de Nowshera Brigade in India op zich nam.

In 1935 werd Alexander een metgezel van de Orde van de Ster van India en werd hij in verzendingen genoemd voor zijn operaties tegen de Pathanen in Malakand. Een bevelhebber die aan het front leidde, bleef goed presteren en kreeg in maart 1937 een aanstelling als assistent van koning George VI. Nadat hij had deelgenomen aan de kroning van de koning, keerde hij kort terug naar India voordat hij in oktober werd gepromoveerd tot generaal-majoor. De jongste (45 jaar) die de rang bekleedde in het Britse leger, nam het bevel over de 1e Infanteriedivisie in februari 1938. Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 bereidde Alexander zijn mannen voor op het gevecht en werd hij al snel ingezet in Frankrijk als onderdeel van de Britse expeditiekracht van generaal Lord Gort.

Een snelle stijging

Met de snelle nederlaag van de geallieerden tijdens de Slag om Frankrijk in mei 1940 droeg Gort Alexander op toezicht te houden op de achterhoede van het BEF toen het zich terugtrok naar Duinkerken. Toen hij de haven bereikte, speelde hij een sleutelrol bij het tegenhouden van de Duitsers terwijl Britse troepen werden geëvacueerd. Aangestuurd om I Corps tijdens de gevechten te leiden, was Alexander een van de laatste die Franse bodem verliet. Aangekomen in Groot-Brittannië, nam I Corps een positie aan om de kust van Yorkshire te verdedigen. Verhoogd tot waarnemend luitenant-generaal in juli, nam Alexander het Zuidelijk Commando over toen de Battle of Britain in de lucht woedde. In december bevestigde hij zijn rang, bleef hij tot 1941 bij Southern Command. In januari 1942 werd Alexander tot ridder en de volgende maand werd hij met de rang van generaal naar India gestuurd. Taak met het stoppen van de Japanse invasie van Birma, bracht hij de eerste helft van het jaar door met het terugvoeren van een gevecht terug naar India.

Naar de Middellandse Zee

Terugkerend naar Groot-Brittannië, ontving Alexander aanvankelijk orders om het Eerste Leger te leiden tijdens de landing van Operation Torch in Noord-Afrika. Deze opdracht werd gewijzigd in augustus toen hij in plaats daarvan generaal Claude Auchinleck verving als opperbevelhebber van het Midden-Oosten Commando in Caïro. Zijn benoeming viel samen met luitenant-generaal Bernard Montgomery die het bevel voerde over het Achtste Leger in Egypte. In zijn nieuwe rol hield Alexander toezicht op de overwinning van Montgomery bij de Tweede Slag bij El Alamein die herfst. Eighth Army reed door Egypte en Libië en kwam begin 1943 samen met Anglo-Amerikaanse troepen van de Torch-landingen. In een reorganisatie van geallieerde troepen nam Alexander in februari de leiding over alle troepen in Noord-Afrika onder de paraplu van de 18e Legergroep. Dit nieuwe commando rapporteerde aan generaal Dwight D. Eisenhower die diende als opperbevelhebber in de Middellandse Zee op het hoofdkwartier van de geallieerden.

In deze nieuwe rol hield Alexander toezicht op de Tunesië-campagne die in mei 1943 eindigde met de overgave van meer dan 230.000 Axis-soldaten. Met de overwinning in Noord-Afrika begon Eisenhower de invasie van Sicilië te plannen. Voor de operatie kreeg Alexander het bevel over de 15e Legergroep, bestaande uit het Achtste Leger van Montgomery en het Amerikaanse Zevende Leger van luitenant-generaal George S. Patton. Geallieerd in de nacht van 9 op 10 juli, beveiligden geallieerde troepen het eiland na vijf weken vechten. Met de val van Sicilië begonnen Eisenhower en Alexander snel met het plannen van de invasie van Italië. Nagesynchroniseerd Operatie Avalanche, zag het hoofdkwartier van Patton US Seventh Army vervangen door US Fifth Army van luitenant-generaal Mark Clark. In september begonnen de troepen van Montgomery op de 3e te landen in Calabrië, terwijl de troepen van Clark zich op 9 september aan land vochten in Salerno..

In Italië

Hun positie aan wal consoliderend, begonnen geallieerde troepen het schiereiland op te rukken. Vanwege de Apennijnen, die de lengte van Italië bestrijken, duwden de strijdkrachten van Alexander op twee fronten vooruit met Clark in het oosten en Montgomery in het westen. De geallieerde inspanningen werden vertraagd door slecht weer, ruw terrein en een vasthoudende Duitse verdediging. Door de herfst langzaam terug te vallen, probeerden de Duitsers tijd te kopen om de Winterlinie ten zuiden van Rome te voltooien. Hoewel het de Britten lukte om eind december door de linie te dringen en Ortona te veroveren, verhinderden zware sneeuwval hen langs Route 5 naar het oosten te duwen om Rome te bereiken. Aan Clarks front liep de opmars vast in de Liri-vallei in de buurt van de stad Cassino. Begin 1944 vertrok Eisenhower om toezicht te houden op de planning van de invasie in Normandië. Aangekomen in Groot-Brittannië vroeg Eisenhower aanvankelijk dat Alexander als commandant van de grondtroepen voor de operatie diende, omdat hij tijdens eerdere campagnes gemakkelijk had kunnen werken en de samenwerking tussen de geallieerden had bevorderd.

Deze opdracht werd geblokkeerd door veldmaarschalk Sir Alan Brooke, chef van de keizerlijke generale staf, die vond dat Alexander niet intelligent was. Hij werd in deze oppositie ondersteund door premier Winston Churchill, die dacht dat de geallieerde oorzaak het beste gediend kon worden door Alexander operaties in Italië te laten blijven leiden. Gedwarsboomd gaf Eisenhower de post aan Montgomery, die in december 1943 het achtste leger had overgedragen aan luitenant-generaal Oliver Leese. Alexander leidde de nieuw hernoemde geallieerde legers in Italië en bleef zoeken naar een manier om de Winterlinie te doorbreken. Gecontroleerd in Cassino lanceerde Alexander op aanraden van Churchill op 22 januari 1944 een amfibische landing op Anzio. Deze operatie werd snel ingeperkt door de Duitsers en de situatie langs de Winterlinie veranderde niet. Op 15 februari beval Alexander controversieel het bombardement op de historische abdij van Monte Cassino, waarvan sommige geallieerde leiders geloven dat deze door de Duitsers als observatiepost werd gebruikt.

Eind mei braken eindelijk door in Cassino, de geallieerde troepen schoten naar voren en duwden veldmaarschalk Albert Kesselring en het Duitse tiende leger terug naar de Hitler-linie. Dagen later brak de Hitler-lijn door en probeerde Alexander het 10e leger in de val te lokken met behulp van troepen die oprukken vanaf het strand van Anzio. Beide aanvallen bleken succesvol en zijn plan kwam samen toen Clark schokkend de Anzio-troepen opdracht gaf om naar het noordwesten te keren voor Rome. Hierdoor kon het Duitse tiende leger naar het noorden ontsnappen. Hoewel Rome op 4 juni viel, was Alexander woedend dat de mogelijkheid om de vijand te verpletteren verloren was gegaan. Toen geallieerde troepen twee dagen later in Normandië landden, werd het Italiaanse front al snel van ondergeschikt belang. Desondanks bleef Alexander het schiereiland opdrijven in de zomer van 1944 en brak hij de Trasimene-lijn voordat hij Florence veroverde.

Alexander bereikte de Gotische linie en begon op 25 augustus met Operatie Olive. Hoewel zowel het vijfde als het achtste leger konden doorbreken, werden hun inspanningen al snel ingeperkt door de Duitsers. De gevechten gingen door tijdens de herfst toen Churchill hoopte op een doorbraak die een rit naar Wenen mogelijk zou maken met als doel de Sovjet-vooruitgang in Oost-Europa te stoppen. Op 12 december werd Alexander gepromoveerd tot veldmaarschalk (gedateerd tot 4 juni) en verheven tot opperbevelhebber van het hoofdkwartier van de geallieerden met verantwoordelijkheid voor alle operaties in de Middellandse Zee. Hij werd vervangen Clark als leider van de geallieerde legers in Italië. In het voorjaar van 1945 regisseerde Alexander Clark terwijl geallieerde troepen hun laatste offensieven in het theater lanceerden. Tegen het einde van april waren de strijdkrachten in Italië verbrijzeld. Met weinig keus overgelaten, gaven ze zich op 29 april over aan Alexander.

naoorlogs

Met het einde van het conflict verhief Koning George VI Alexander tot de gelijkenis, als burggraaf Alexander van Tunis, als erkenning voor zijn bijdragen in oorlogstijd. Hoewel overwogen voor de functie van chef van de keizerlijke generale staf, ontving Alexander een uitnodiging van de Canadese premier William Lyon Mackenzie King om gouverneur-generaal van Canada te worden. Hij aanvaardde de functie op 12 april 1946. Hij bleef vijf jaar in de functie en was populair bij Canadezen die zijn militaire en communicatieve vaardigheden waardeerden. Terugkerend naar Groot-Brittannië in 1952, aanvaardde Alexander de functie van minister van Defensie onder Churchill en werd hij verheven tot graaf Alexander van Tunis. Hij diende twee jaar en ging met pensioen in 1954. Tijdens zijn pensioen ging hij regelmatig naar Canada en stierf Alexander op 16 juni 1969. Na een begrafenis in Windsor Castle werd hij begraven in Ridge, Hertfordshire.

Geselecteerde bronnen

• Oorlogsgeschiedenis: Harold Alexander
• Tweede Wereldoorlog Database: Harold Alexander