Slag om de Tweede Wereldoorlog in Monte Cassino

De Slag om Monte Cassino werd gevochten van 17 januari tot 18 mei 1944, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939 tot 1945).

Snelle feiten: Battle of Monte Cassino

Data: 17 januari tot 18 mei 1944, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Geallieerden Legers en Commandanten

• Generaal Sir Harold Alexander
• Luitenant-generaal Mark Clark
• Luitenant-generaal Oliver Leese
• US Fifth Army & British Eighth Army

Duitse legers en commandanten

• Veldmaarschalk Albert Kesselring
• Kolonel-generaal Heinrich von Vietinghoff
• Duits 10e leger

Achtergrond

Landend in Italië in september 1943, begonnen geallieerde troepen onder generaal Sir Harold Alexander het schiereiland op te duwen. Vanwege de Apennijnen, die de lengte van Italië bestrijken, trokken de strijdkrachten van Alexander op twee fronten op met het Amerikaanse vijfde leger van luitenant-generaal Mark Clark in het oosten en het Britse achtste leger van luitenant-generaal Sir Bernard Montgomery in het westen. De geallieerde inspanningen werden vertraagd door slecht weer, ruw terrein en een vasthoudende Duitse verdediging. Door de herfst langzaam terug te vallen, probeerden de Duitsers tijd te kopen om de Winterlinie ten zuiden van Rome te voltooien. Hoewel het de Britten lukte om eind december door de linie te dringen en Ortona te veroveren, verhinderden zware sneeuwval hen om via Route 5 naar het westen te duwen om Rome te bereiken. Rond deze tijd vertrok Montgomery naar Groot-Brittannië om te helpen bij de planning van de invasie van Normandië en werd vervangen door luitenant-generaal Oliver Leese.

Ten westen van de bergen trokken de strijdkrachten van Clark de routes 6 en 7 op. De laatste hiervan waren niet meer bruikbaar omdat het langs de kust liep en bij de Pontijnse moerassen was overstroomd. Als gevolg hiervan werd Clark gedwongen om Route 6 te gebruiken die door de Liri-vallei ging. Het zuidelijke einde van de vallei werd beschermd door grote heuvels met uitzicht op de stad Cassino en bovenop de abdij van Monte Cassino. Het gebied werd verder beschermd door de snelstromende rivieren Rapido en Garigliano die van west naar oost liepen. De Duitsers erkenden de verdedigende waarde van het terrein en bouwden het Gustav Line-gedeelte van de Winter Line door het gebied. Ondanks zijn militaire waarde heeft veldmaarschalk Albert Kesselring ervoor gekozen de oude abdij niet te bezetten en de geallieerden en het Vaticaan hiervan op de hoogte gesteld.

Eerste slag

Op 15 januari 1944 bereikte het Amerikaanse vijfde leger de Gustav-linie bij Cassino en begon onmiddellijk met voorbereidingen om de Duitse posities aan te vallen. Hoewel Clark van mening was dat de kansen op succes laag waren, moest een inspanning worden gedaan om de Anzio-landingen te ondersteunen die op 22 januari verder naar het noorden zouden plaatsvinden. Door aan te vallen, werd gehoopt dat Duitse troepen naar het zuiden konden worden getrokken om majoor-generaal John Lucas toe te staan ​​' US VI Corps om te landen en bezetten snel de Alban Hills aan de achterkant van de vijand. Men dacht dat een dergelijke manoeuvre de Duitsers zou dwingen de Gustavlinie te verlaten. Het belemmeren van geallieerde inspanningen was het feit dat de strijdkrachten van Clark moe en gehavend waren nadat ze zich vanuit Napels naar het noorden hadden gevochten.

Op 17 januari ging het Britse X Corps de Garigliano-rivier over en viel langs de kust aan onder zware druk op de Duitse 94th Infantry Division. Met enig succes dwongen de inspanningen van X Corps Kesselring om de 29e en 90e Panzer Grenadier Divisies vanuit Rome naar het zuiden te sturen om het front te stabiliseren. Bij gebrek aan voldoende reserves kon X Corps hun succes niet benutten. Op 20 januari lanceerde Clark zijn hoofdaanval met het US II Corps ten zuiden van Cassino en nabij San Angelo. Hoewel elementen van de 36th Infantry Division de Rapido bij San Angelo konden oversteken, misten ze gepantserde steun en bleven ze geïsoleerd. De mannen van de 36e divisie werden woest tegengewerkt door Duitse tanks en zelfrijdende kanonnen en werden uiteindelijk teruggedrongen.

Vier dagen later werd een poging gedaan ten noorden van Cassino door de 34e Infanteriedivisie van majoor-generaal Charles W. Ryder met als doel de rivier over te steken en naar links te rijden om Monte Cassino te slaan. Door de overstroomde Rapido over te steken, trok de divisie de heuvels achter de stad in en kreeg na acht dagen van zware gevechten voet aan de grond. Deze inspanningen werden ondersteund door het Franse expeditiekorps in het noorden dat Monte Belvedere veroverde en Monte Cifalco aanviel. Hoewel de Fransen niet in staat waren om Monte Cifalco te veroveren, vocht de 34e Divisie, die ongelooflijk zware omstandigheden doorstond, zich een weg door de bergen naar de abdij. Onder de problemen waarmee geallieerde troepen werden geconfronteerd, waren grote delen van blootgestelde grond en rotsachtig terrein dat het graven van vossenholen verbood. Ze vielen begin februari drie dagen aan en konden de abdij of de aangrenzende hooglanden niet veiligstellen. Besteed, II Corps werd ingetrokken op 11 februari.

Tweede slag

Met de verwijdering van II Corps ging het Nieuw-Zeelandse Corps van luitenant-generaal Bernard Freyberg verder. Freyberg was van plan een nieuwe aanval te plannen om de druk op het strand van Anzio te verlichten en was van plan de aanval voort te zetten door de bergen ten noorden van Cassino en de spoorweg vanuit het zuidoosten op te trekken. Terwijl de planning vooruit ging, begon een debat tussen het geallieerde hoge commando over de abdij van Monte Cassino. Men geloofde dat Duitse waarnemers en artillerie-spotters de abdij gebruikten voor bescherming. Hoewel velen, waaronder Clark, van mening waren dat de abdij leeg was, leidde toenemende druk er uiteindelijk toe dat Alexander om controversiële bevelen gaf om het gebouw te bombarderen. Op 15 februari vooruit, troffen een grote groep B-17 Flying Fortresses, B-25 Mitchells en B-26 Marauders de historische abdij. Duitse records toonden later aan dat hun troepen niet aanwezig waren, door de 1st Parachute Division na het bombardement in het puin bewogen.

In de nachten van 15 en 16 februari vielen troepen van het Royal Sussex Regiment posities in de heuvels achter Cassino met weinig succes aan. Deze inspanningen werden gehinderd door vriendelijke brandincidenten waarbij geallieerde artillerie betrokken was vanwege de uitdagingen van nauwkeurig richten in de heuvels. Toen hij zijn belangrijkste inspanning op 17 februari opzette, stuurde Freyberg de 4e Indiase divisie tegen Duitse posities in de heuvels. In brute, close-in gevechten werden zijn mannen teruggedraaid door de vijand. In het zuidoosten slaagde 28th (Māori) Bataljon erin de Rapido over te steken en het treinstation Cassino te veroveren. Bij gebrek aan pantserondersteuning omdat de rivier niet kon worden overspannen, werden ze op 18 februari teruggedreven door Duitse tanks en infanterie. Hoewel de Duitse linie had vastgehouden, waren de geallieerden dicht bij een doorbraak gekomen die betrekking had op de commandant van het Duitse Tiende Leger, kolonel Generaal Heinrich von Vietinghoff, die toezicht hield op de Gustav-linie.

Derde slag

Reorganiserende, geallieerde leiders begonnen met het plannen van een derde poging om de Gustavlinie bij Cassino binnen te dringen. In plaats van verder te gaan langs eerdere wegen van opmars, bedachten ze een nieuw plan dat een aanval op Cassino vanuit het noorden en een aanval naar het zuiden op het heuvelcomplex vroeg, dat vervolgens naar het oosten zou keren om de abdij aan te vallen. Deze inspanningen moesten worden voorafgegaan door intense, zware bombardementen die drie dagen helder weer zouden vergen. Als gevolg hiervan werd de operatie drie weken uitgesteld totdat de luchtaanvallen konden worden uitgevoerd. Op 15 maart gingen de mannen van Freyberg vooruit achter een sluipend bombardement. Hoewel er enige winst werd geboekt, verzamelden de Duitsers zich snel en groeven in. In de bergen wonnen geallieerde troepen belangrijke punten bekend als Castle Hill en Hangman's Hill. Hieronder waren de Nieuw-Zeelanders erin geslaagd het treinstation te nemen, hoewel de gevechten in de stad hevig en huis-aan-huis bleven.

Op 19 maart hoopte Freyberg het tij te keren met de introductie van de 20e Pantserbrigade. Zijn aanvalsplannen werden snel verwend toen de Duitsers zware tegenaanvallen op Castle Hill uitriepen in de geallieerde infanterie. Bij gebrek aan infanteriesteun werden de tanks snel één voor één uitgekozen. De volgende dag voegde Freyberg de British 78th Infantry Division toe aan de strijd. Verlaagd van huis tot huis vechten, ondanks de toevoeging van meer troepen, waren geallieerde troepen niet in staat om de vastberaden Duitse verdediging te overwinnen. Op 23 maart stopte Freyberg, met zijn mannen uitgeput, het offensief. Met dit falen consolideerden geallieerde troepen hun linies en begon Alexander een nieuw plan te bedenken om de Gustav-linie te breken. Op zoek naar meer mannen om te dragen, creëerde Alexander Operatie Diadem. Dit zag de overdracht van het Britse Achtste Leger over de bergen.

Eindelijk overwinning

Alexander legde zijn troepen opnieuw uit en plaatste Clarks Vijfde Leger langs de kust met II Corps en de Fransen tegenover de Garigliano. Binnenland, het XIII Corps van Leese en het 2e Poolse Corps van luitenant-generaal Wladyslaw Anders verzetten zich tegen Cassino. Voor het vierde gevecht wenste Alexander dat het II Corps Route 7 richting Rome zou opdrijven, terwijl de Fransen de Garigliano aanvielen en het Aurunci-gebergte aan de westkant van de Liri-vallei binnenvielen. In het noorden zou het XIII-korps proberen de Liri-vallei te dwingen, terwijl de Polen achter Cassino rondcirkelden en met de opdracht de abdijruïnes te isoleren. Met behulp van verschillende misleidingen konden de geallieerden ervoor zorgen dat Kesselring zich niet bewust was van deze troepbewegingen.

Operatie Diadem begon op 11 mei om 23.00 uur op 11 mei met een bombardement met meer dan 1.660 kanonnen en zag Alexander aanvallen op alle vier fronten. Terwijl II Corps zware weerstand ondervond en weinig vooruitgang boekte, trokken de Fransen snel en snel doordrongen de Aurunci Mountains voor daglicht. In het noorden maakte XIII Corps twee overtochten van de Rapido. Ze stuitten op een stijve Duitse verdediging en duwden langzaam vooruit terwijl ze bruggen achter zich oprichtten. Hierdoor kon het ondersteunende pantser oversteken, wat een sleutelrol speelde in de gevechten. In de bergen werden Poolse aanvallen uitgevoerd met Duitse tegenaanvallen. Tegen het einde van 12 mei bleven de bruggen van XIII Corps groeien ondanks bepaalde tegenaanvallen door Kesselring. De volgende dag begon II Corps terrein te winnen, terwijl de Fransen zich omdraaiden om de Duitse flank in de Liri-vallei te slaan.

Met zijn rechtse weifeling begon Kesselring zich terug te trekken naar de Hitler-lijn, ongeveer acht mijl naar achteren. Op 15 mei passeerde de Britse 78e divisie het bruggenhoofd en begon een draaiende beweging om de stad af te snijden van de Liri-vallei. Twee dagen later hernieuwden de Polen hun inspanningen in de bergen. Succesvoller maakten ze begin 18 mei contact met de 78e divisie. Later die ochtend ontruimden Poolse troepen de ruïnes van de abdij en hieven de Poolse vlag over de site.

Nasleep

Het Britse achtste leger probeerde de Liri-vallei op te dringen en probeerde onmiddellijk de Hitler-linie te doorbreken, maar werd teruggedraaid. Pauzerend om te reorganiseren, werd een grote inspanning geleverd tegen de Hitler-lijn op 23 mei in combinatie met een uitbraak van het strand van Anzio. Beide inspanningen waren succesvol en al snel was het Duitse Tiende Leger aan het wankelen en dreigde het omringd te zijn. Met VI Corps landinwaarts stijgende vanuit Anzio, beval Clark hen schokkend om naar het noordwesten te gaan voor Rome in plaats van af te snijden en te helpen bij de vernietiging van von Vietinghoff. Deze actie kan het gevolg zijn geweest van de bezorgdheid van Clark dat de Britten als eerste de stad zouden binnengaan, ondanks dat het werd toegewezen aan het vijfde leger. Toen hij naar het noorden reed, bezetten zijn troepen de stad op 4 juni. Ondanks het succes in Italië, transformeerden de landingen in Normandië het twee dagen later in een tweede oorlogstheater.

Geselecteerde bronnen

• BBC: Battle of Monte Cassino
• Geschiedenis: Slag bij Monte Cassino