Slag om Kwajalein in de Tweede Wereldoorlog

De Slag om Kwajalein vond plaats van 31 januari tot 3 februari 1944 in het Pacific Theatre of World War II (1939-1945). Geallieerde troepen probeerden in 1943 de volgende ring van Japanse verdedigingswerken in de centrale Stille Oceaan binnen te dringen na overwinningen op de Solomons- en Gilbert-eilanden in 1943. Aanvallend op de Marshalleilanden, bezetten de geallieerden Majuro en begonnen vervolgens met operaties tegen Kwajalein. Aan beide uiteinden van het atol slaagden ze erin de Japanse oppositie uit te schakelen na korte maar hevige gevechten. De triomf maakte de weg vrij voor de daaropvolgende verovering van Eniwetok en een campagne tegen de Marianen. 

Achtergrond

In de nasleep van de Amerikaanse overwinningen op Tarawa en Makin in november 1943 zetten de geallieerde troepen hun "eilandhoppende" campagne voort door zich tegen Japanse posities op de Marshalleilanden te bewegen. Onderdeel van de 'Oostelijke mandaten', de Marshalls waren oorspronkelijk een Duits bezit en werden na de Eerste Wereldoorlog toegekend aan Japan. De planners in Tokio beschouwden als deel van de buitenste ring van Japans grondgebied na het verlies van de Solomons en Nieuw-Guinea dat de eilanden waren vervangbaar. Met dit in gedachten werden de beschikbare troepen naar het gebied verplaatst om de verovering van de eilanden zo kostbaar mogelijk te maken.

Japanse voorbereidingen

Onder leiding van de admiraal Monzo Akiyama bestonden de Japanse strijdkrachten in de Marshalls uit de 6e Base Force, die aanvankelijk ongeveer 8.100 manschappen en 110 vliegtuigen telde. Hoewel een aanzienlijke kracht, werd de kracht van Akiyama verwaterd door de noodzaak om zijn commando over de hele Marshalls te verspreiden. Bovendien waren veel van de troepen van Akiyama arbeids- / constructiedetails of zeestrijdkrachten met weinig grondgevechtstraining. Als gevolg hiervan kon Akiyama slechts ongeveer 4.000 effectieve middelen verzamelen. In de overtuiging dat de aanval een van de afgelegen eilanden zou treffen, positioneerde hij het grootste deel van zijn mannen op Jaluit, Mili, Maloelap en Wotje.

In november 1943 begonnen Amerikaanse luchtaanvallen de luchtmacht van Akiyama te vernietigen en 71 vliegtuigen te vernietigen. Deze werden de komende weken gedeeltelijk vervangen door versterkingen die vanuit Truk waren ingevlogen. Aan de geallieerde zijde plande admiraal Chester Nimitz oorspronkelijk een reeks aanvallen op de buitenste eilanden van de Marshalls, maar bij het leren van Japanse troepenbeschikkingen via ULTRA radio-intercepties veranderde zijn aanpak. In plaats van toe te slaan waar de verdediging van Akiyama het sterkst was, stuurde Nimitz zijn troepen in de centrale Marshalls tegen Kwajalein-atol.

Legers en commandanten

Allies

• Admiraal Richmond K. Turner
• Generaal-majoor Holland M. Smith
• ong. 42.000 mannen (2 divisies)

Japans

• Admiraal Monzo Akiyama
• ong. 8.100 mannen

Geallieerde plannen

Aangewezen Operatie Flintlock, het geallieerde plan riep achter-admiraal Richmond K. Turner's 5e amfibische troepen op om generaal-majoor Holland M. Smith's V Amfibisch korps te leveren aan het atol waar generaal-generaal Harry Schmidt's 4e maritieme divisie de verbonden eilanden van Roi-Namur zou aanvallen terwijl Generaal-majoor Charles Corlett's 7e Infanteriedivisie viel Kwajalein Island aan. Ter voorbereiding op de operatie troffen geallieerde vliegtuigen tot december herhaaldelijk Japanse vliegbases in de Marshalls.

Dit zag B-24 Liberators door Baker Island stappen om een ​​aantal strategische doelen te bombarderen, waaronder het vliegveld op Mili. Bij daaropvolgende stakingen zagen A-24 Banshees en B-25 Mitchells verschillende invallen over de Marshalls. Op weg naar positie begonnen Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen op 29 januari 1944 een gezamenlijk luchtoffensief tegen Kwajalein. Twee dagen later veroverden Amerikaanse troepen het kleine eiland Majuro, 220 mijl naar het zuidoosten, zonder gevecht. Deze operatie werd uitgevoerd door de V Amphibious Corps Marine Reconnaissance Company en 2nd Battalion, 106th Infantry.  

Aan wal komen

Diezelfde dag landden leden van de 7e Infanteriedivisie op kleine eilanden, genaamd Carlos, Carter, Cecil en Carlson, nabij Kwajalein om artillerieposities voor de aanval op het eiland te vestigen. De volgende dag, de artillerie, met extra vuur van Amerikaanse oorlogsschepen, waaronder USS Tennessee (BB-43), opende het vuur op Kwajalein Island. Het bombardement pummelde over het eiland, waardoor de 7e infanterie kon landen en gemakkelijk het Japanse verzet kon overwinnen. De aanval werd ook geholpen door de zwakke aard van de Japanse verdedigingswerken die niet diep konden worden gebouwd vanwege de beperktheid van het eiland. Het vechten ging vier dagen door met de Japanse nachtelijke tegenaanvallen. Op 3 februari werd Kwajalein Island veilig verklaard.

Roi-Namur

Aan het noordelijke uiteinde van het atol volgden elementen van de 4e mariniers een vergelijkbare strategie en vestigden vuurbasissen op eilanden genaamd Ivan, Jacob, Albert, Allen en Abraham. Toen ze Roi-Namen aanvielen op 1 februari, slaagden ze erin die dag het vliegveld op Roi te beveiligen en de volgende dag het Japanse verzet op Namen te elimineren. Het grootste verlies aan mensenlevens in de strijd vond plaats toen een marinier een tas in een bunker gooide met torpedokoppen. De resulterende ontploffing doodde 20 mariniers en verwondde verschillende anderen.

Nasleep

De overwinning bij Kwajalein brak een gat door de Japanse buitenverdediging en was een belangrijke stap in de eilandhoppencampagne van de geallieerden. De geallieerde verliezen in de strijd waren 372 doden en 1.592 gewonden. Japanse slachtoffers worden geschat op 7.870 doden / gewonden en 105 gevangen. Bij het beoordelen van de uitkomst bij Kwajalein waren de geallieerde planners blij te ontdekken dat de tactische veranderingen die waren aangebracht nadat de bloedige aanval op Tarawa vruchten had afgeworpen en plannen werden gemaakt om het Eniwetok-atol op 17 februari aan te vallen. Voor de Japanners toonde de strijd aan dat beachline-verdedigingen te kwetsbaar voor aanvallen en die diepgaande verdediging was noodzakelijk als ze hoopten geallieerde aanvallen te stoppen.