Battle of Kasserine Pass uit de Tweede Wereldoorlog

De Battle of Kasserine Pass werd gevochten 19-25 februari 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Legers & Commandanten:

Allies

• Generaal-majoor Lloyd Fredendall
• ong. 30.000 mannen

As

• Veldmaarschalk Erwin Rommel
• 22.000 mannen

Achtergrond

In november 1943 landden geallieerde troepen in Algerije en Marokko als onderdeel van operatie Torch. Deze landingen, in combinatie met de overwinning van luitenant-generaal Bernard Montgomery bij de Tweede Slag om El Alamein, plaatsten Duitse en Italiaanse troepen in Tunesië en Libië in een precaire positie. In een poging te voorkomen dat troepen onder veldmaarschalk Erwin Rommel zouden worden afgesneden, werden Duitse en Italiaanse versterkingen snel verplaatst van Sicilië naar Tunesië. Als een van de weinige gemakkelijk te verdedigen gebieden van de Noord-Afrikaanse kust, had Tunesië het extra voordeel dat het dicht bij de Axis-bases in het noorden lag, waardoor het voor de geallieerden moeilijk was om de scheepvaart te onderscheppen. Voortzetting van zijn rit naar het westen, veroverde Montgomery Tripoli op 23 januari 1943, terwijl Rommel zich terugtrok achter de verdediging van de Marethlinie (Kaart).

Duwen naar het oosten

In het oosten trokken Amerikaanse en Britse troepen door het Atlasgebergte na de contacten met de Franse autoriteiten van Vichy. Het was de hoop van de Duitse commandanten dat de geallieerden in de bergen konden worden vastgehouden en voorkomen dat ze de kust bereikten en de bevoorradingslijnen van Rommel afsneden. Terwijl de Axis-troepen erin slaagden de vijandelijke opmars in Noord-Tunesië te stoppen, werd dit plan in het zuiden verstoord door de geallieerde verovering van Faïd ten oosten van de bergen. Faïd, gelegen in de uitlopers, bood de geallieerden een uitstekend platform om de kust aan te vallen en de bevoorradingslijnen van Rommel af te snijden. In een poging om de geallieerden terug de bergen in te duwen, trof de 21e Panzer-divisie van generaal Hans-Jürgen von Arnim's vijfde Panzer-leger op 30 januari de Franse verdedigers van de stad. Hoewel Franse artillerie effectief bleek tegen de Duitse infanterie, werd de Franse positie snel onhoudbaar (kaart).

Duitse aanvallen

Met het terugvallen van de Fransen, waren elementen van de US 1st Armored Division toegewijd aan de strijd. Aanvankelijk hielden de Duitsers een halt toe en dreef hen terug, maar de Amerikanen leden zware verliezen toen hun tanks in een hinderlaag werden gelokt door vijandige anti-tankkanonnen. In navolging van het initiatief voerden de panzers van von Arnim een ​​klassieke blitzkrieg-campagne tegen de 1st Armored. Gedwongen om zich terug te trekken, werd het US II Corps van majoor-generaal Lloyd Fredendall drie dagen teruggeslagen totdat het in de uitlopers kon komen. Slecht geslagen, werd 1e pantser verplaatst naar reservaat toen de geallieerden gevangen zaten in de bergen zonder toegang tot de kustlaaglanden. Nadat hij de geallieerden terug had gedreven, trok von Arnim zich terug en besloten hij en Rommel hun volgende zet.

Twee weken later koos Rommel ervoor om door de bergen te stuwen met als doel de druk op zijn flanken te verminderen en ook de geallieerde bevoorradingsdepots in de westelijke arm van de bergen te veroveren. Op 14 februari viel Rommel Sidi Bou Zid aan en veroverde de stad na een dag lang gevecht. Tijdens de actie werden Amerikaanse operaties gehinderd door zwakke commandobesluiten en slecht gebruik van pantsering. Na het verslaan van een geallieerde tegenaanval op de 15e ging Rommel door naar Sbeitla. Zonder sterke verdedigende posities in zijn directe achterhoede viel Fredendall terug naar de gemakkelijker verdedigde Kasserine Pass. Rommel leende de 10e Panzer-divisie van het commando van von Arnim en viel op 19 februari de nieuwe positie aan. Rommel sloeg tegen de geallieerde linies in en kon ze gemakkelijk binnendringen en dwong de Amerikaanse troepen zich terug te trekken.

Terwijl Rommel persoonlijk de 10e Panzer Divisie de Kasserine Pass leidde, beval hij de 21e Panzer Division om door de Sbiba-kloof naar het oosten te dringen. Deze aanval werd effectief geblokkeerd door een geallieerde strijdkrachten gecentreerd op elementen van de Britse 6th Armored Division en de US 1st en 34th Infantry Division. In de gevechten rond Kasserine werd de superioriteit van het Duitse pantser gemakkelijk gezien omdat het snel de Amerikaanse M3 Lee- en M3 Stuart-tanks overtrof. In twee groepen verdeeld, leidde Rommel de 10e Panzer naar het noorden door de pas richting Thala, terwijl een samengesteld Italiaans-Duits commando door de zuidkant van de pas naar Haidra bewoog.

Bondgenoten vasthouden

Amerikaanse commandanten waren niet in staat om op te komen en werden vaak gefrustreerd door een onhandig commandosysteem dat het moeilijk maakte om toestemming te krijgen voor spervuur ​​of tegenaanvallen. De As-opmars ging door tot en met 20 en 21 februari, hoewel geïsoleerde groepen geallieerde troepen hun voortgang belemmerden. In de nacht van 21 februari was Rommel buiten Thala en geloofde dat de geallieerde bevoorradingsbasis in Tébessa binnen handbereik was. Terwijl de situatie verslechterde, verplaatste de commandant van het Britse eerste leger, luitenant-generaal Kenneth Anderson, troepen naar Thala om de dreiging het hoofd te bieden.

Tegen de ochtend van 21 februari werden de geallieerde linies in Thala versterkt door ervaren Britse infanterie terug door massale Amerikaanse artillerie, grotendeels van de US 9th Infantry Division. Aanvallend was Rommel niet in staat om door te breken. Nadat hij zijn doel had bereikt om de druk op zijn flank te verlichten en bezorgd was dat hij te lang was, besloot Rommel de strijd te beëindigen. Omdat hij de Marethlinie wilde versterken om te voorkomen dat Montgomery zou doorbreken, begon hij zich terug te trekken uit de bergen. Deze terugtocht werd versneld door massale geallieerde luchtaanvallen op 23 februari. Voorlopig vooruit, namen geallieerde troepen de Kasserine Pass opnieuw in op 25 februari. Korte tijd later werden Feriana, Sidi Bou Zid en Sbeitla allemaal heroverd.

Nasleep

Hoewel een complete ramp was afgewend, was de Battle of Kasserine Pass een vernederende nederlaag voor Amerikaanse troepen. Hun eerste grote botsing met de Duitsers, de strijd toonde een vijandelijke superioriteit in ervaring en uitrusting, en bracht ook verschillende fouten in de Amerikaanse commandostructuur en doctrine aan het licht. Na het gevecht ontsloeg Rommel Amerikaanse troepen als ineffectief en vond dat ze een bedreiging voor zijn commando vormden. Hoewel ze minachtend waren over Amerikaanse soldaten, was de Duitse commandant onder de indruk van veel van hun uitrusting, wat volgens hem de ervaring van de Britten eerder in de oorlog weerspiegelde.

In reactie op de nederlaag initieerde het Amerikaanse leger verschillende veranderingen, waaronder de onmiddellijke verwijdering van de incompetente Fredendall. Generaal-generaal Omar Bradley stuurde de situatie ter beoordeling en generaal Dwight D. Eisenhower voerde verschillende aanbevelingen van zijn ondergeschikte uit, waaronder het bevel over II Corps aan luitenant-generaal George S. Patton. Ook kregen lokale commandanten de opdracht om hun hoofdkwartier dicht bij het front te houden en kregen ze meer vrijheid om op situaties te reageren zonder toestemming van een hoger hoofdkwartier. Er zijn ook inspanningen geleverd om de aanwezigheidsgeschut en luchtsteun te verbeteren en om eenheden bijeen te houden en in positie te houden om elkaar te ondersteunen. Als gevolg van deze veranderingen waren Amerikaanse troepen, toen ze weer in actie kwamen in Noord-Afrika, aanzienlijk beter voorbereid om de vijand het hoofd te bieden.

Geselecteerde bronnen

• History Net: Battle of Kasserine Pass
• World War II Database: Battle of Kasserine Pass
• Olive Drab: Campagne in Tunesië