Wie waren de anti-federalisten?

Niet alle Amerikanen hielden van de nieuwe Amerikaanse grondwet die hen in 1787 werd aangeboden. Sommigen, met name de anti-federalisten, haatten het ronduit.

De anti-federalisten waren een groep Amerikanen die bezwaar maakten tegen de oprichting van een sterkere Amerikaanse federale regering en zich verzetten tegen de definitieve ratificatie van de Amerikaanse grondwet zoals goedgekeurd door het constitutionele verdrag in 1787. De anti-federalisten gaven in het algemeen de voorkeur aan een regering zoals gevormd in 1781 door de artikelen van de confederatie, die de overheersing van macht aan de staatsregeringen hadden verleend.

Onder leiding van Patrick Henry van Virginia - een invloedrijke koloniale pleitbezorger voor de Amerikaanse onafhankelijkheid van Engeland - vreesden de anti-federalisten onder andere dat de bevoegdheden die de grondwet aan de federale overheid had verleend, de president van de Verenigde Staten in staat zouden stellen te functioneren als een koning, veranderde de regering in een monarchie. Deze angst kan tot op zekere hoogte worden verklaard door het feit dat in 1789 de meeste regeringen ter wereld nog steeds monarchieën waren en de functie van een 'president' grotendeels een onbekende hoeveelheid was.

Snelle geschiedenis van de term 'anti-federalisten'

Tijdens de Amerikaanse revolutie ontstond de term 'federaal' eenvoudigweg voor elke burger die voorstander was van de vorming van een unie van de 13 door Britten geregeerde Amerikaanse koloniën en de regering zoals gevormd volgens de artikelen van de Confederatie..

Na de revolutie noemde een groep burgers die specifiek van mening waren dat de federale regering krachtens de statuten sterker moest worden gemaakt zichzelf de 'federalisten'.  

Toen de Federalisten probeerden de artikelen van de Confederatie te wijzigen om de centrale regering meer macht te geven, begonnen ze naar degenen die tegen hen waren te verwijzen als "anti-Federalisten".

Wat dreef de anti-federalisten?

Veel verwant aan mensen die pleiten voor het modernere politieke concept van "statenrechten", vreesden veel van de anti-federalisten dat de sterke centrale regering die door de grondwet werd gecreëerd de onafhankelijkheid van de staten zou bedreigen.

Andere anti-federalisten beweerden dat de nieuwe sterke regering weinig meer zou zijn dan een "vermomde monarchie" die het Britse despotisme eenvoudig zou vervangen door het Amerikaanse despotisme.

Weer andere anti-federalisten vreesden gewoon dat de nieuwe regering te veel betrokken zou raken bij hun dagelijks leven en hun persoonlijke vrijheden zou bedreigen.

De gevolgen van de anti-federalisten

Terwijl de afzonderlijke staten over de ratificatie van de grondwet debatteerden, woedde een breder nationaal debat tussen de federalisten - die de grondwet prefereerden - en de anti-federalisten - die ertegen waren - in toespraken en uitgebreide collecties van gepubliceerde artikelen.

De bekendste van deze artikelen waren de Federalist Papers, verschillend geschreven door John Jay, James Madison en / of Alexander Hamilton, beide de nieuwe grondwet uitgelegd en ondersteund; en de Anti-Federalist Papers, gepubliceerd onder verschillende pseudoniemen zoals "Brutus" (Robert Yates), en "Federal Farmer" (Richard Henry Lee), verzetten zich tegen de Grondwet.

Op het hoogtepunt van het debat verklaarde de beroemde revolutionaire patriot Patrick Henry zijn oppositie tegen de grondwet en werd daarmee het boegbeeld van de anti-federalistische factie.

De argumenten van de anti-federalisten hadden in sommige staten meer impact dan in andere. Terwijl de staten Delaware, Georgia en New Jersey stemden om de grondwet vrijwel onmiddellijk te ratificeren, weigerden North Carolina en Rhode Island mee te gaan totdat duidelijk werd dat definitieve ratificatie onvermijdelijk was. In Rhode Island bereikte de oppositie tegen de grondwet bijna het punt van geweld toen meer dan 1.000 gewapende anti-federalisten marcheerden op Providence.

Bezorgd dat een sterke federale overheid de individuele vrijheden van de bevolking zou kunnen verminderen, eisten verschillende staten de opname van een specifieke rekening van rechten in de Grondwet. Massachusetts bijvoorbeeld stemde ermee in de grondwet alleen te ratificeren op voorwaarde dat deze zou worden gewijzigd met een wetsontwerp. 

De staten New Hampshire, Virginia en New York hebben hun ratificatie ook voorwaardelijk gemaakt in afwachting van de opname van een rekening van rechten in de Grondwet.