Was Moby Dick een echte walvis?

Toen de roman Moby Dick van Herman Melville in 1851 werd gepubliceerd, waren de lezers over het algemeen verbaasd over het boek. De mix van walvisjacht en metafysische introspectie leek vreemd, maar één ding aan het boek zou niet schokkend zijn geweest voor het lezende publiek.

Een enorme albino potvis met een gewelddadige inslag had de walvisjagers en het lezerspubliek al tientallen jaren gefascineerd voordat Melville zijn meesterwerk publiceerde.

De walvis, "Mocha Dick", is vernoemd naar het eiland Mocha, in de Stille Oceaan voor de kust van Chili. Hij werd vaak gezien in nabijgelegen wateren, en door de jaren heen had een aantal walvisvaarders geprobeerd en faalden hem te doden.

Volgens sommige berichten had Mocha Dick meer dan 30 mannen gedood en drie walvisvaartuigen en 14 walvisboten aangevallen en beschadigd. Er waren ook claims dat de witte walvis twee koopvaardijschepen had laten zinken.

Het lijdt geen twijfel dat Herman Melville, die in 1841 op het walvisjachtschip Acushnet voer, heel goed bekend was met de legendes van Mocha Dick.

In mei 1839 de Knickerbocker Magazine, een populaire publicatie in New York City, publiceerde een lang artikel over Mocha Dick door Jeremiah N. Reynolds, een Amerikaanse journalist en ontdekkingsreiziger. Het verslag van het tijdschrift was een levendig verhaal, naar verluidt verteld aan Reynolds door de excentrieke stuurman van een walvisvaartuig.

Het verhaal van Reynolds was opmerkelijk, en het is belangrijk dat een vroege herziening van Moby Dick, in de Internationaal tijdschrift voor literatuur, kunst en wetenschap verwees in december 1851 naar Mocha Dick in de openingszin:

"Het nieuwe nautische verhaal van de altijd succesvolle auteur van Typee heeft voor zijn naamgevende onderwerp een monster voor het eerst geïntroduceerd in de wereld van print door Mr. J.N. Reynolds, tien of vijftien jaar geleden, in een krant voor de Knickbocker recht hebben Mokka Dick."

Het is geen wonder dat mensen zich de verhalen van Mocha Dick herinnerden als gerelateerd door Reynolds. Hierna volgen enkele fragmenten uit zijn artikel uit 1839 in de Knickerbocker Magazine:

"Dit gerenommeerde monster, dat in honderd gevechten met zijn achtervolgers was afgekomen, was een oude stierwalvis, van wonderbaarlijke omvang en kracht. Van het effect van ouderdom, of waarschijnlijker van een freak van de natuur, zoals tentoongesteld in de zaak van de Ethiopische Albino was er een enkelvoudig gevolg - hij was wit als wol!
"Van een afstand bekeken, kon het geoefende oog van de matroos alleen maar beslissen, dat de bewegende massa, waaruit dit enorme dier bestond, geen witte wolk was die langs de horizon zeilde."

De journalist beschreef het gewelddadige karakter van Mocha Dick:

"De meningen verschillen over de tijd van zijn ontdekking. Het is echter vast dat hij vóór het jaar 1810 was gezien en aangevallen nabij het eiland Mocha. Van vele boten is bekend dat ze zijn verbrijzeld door zijn immense botten, of verpletterd in de crush van zijn krachtige kaken; en bij een gelegenheid wordt gezegd dat hij als overwinnaar uit een conflict met de bemanningen van drie Engelse walvisvaarders kwam en fel sloeg op de laatste van de terugtrekkende boten op het moment dat het was oprijzend uit het water, in zijn takel tot de davits van het schip. "

Als toevoeging aan het afschuwelijke uiterlijk van de witte walvis waren een aantal harpoenen in zijn rug gestoken door walvisvaarders die hem niet hadden vermoord:

"Het moet echter niet worden verondersteld dat door al deze wanhopige oorlogvoering onze leviathan [ongeschonden] passeerde. Een rug met ijzers, en van vijftig tot honderd meter lijn achter hem aan, voldoende bevestigd dat hoewel hij niet overwonnen was, hij was niet onkwetsbaar gebleken. "

Mokka Dick was een legende onder walvisjagers en elke kapitein wilde hem vermoorden:

'Vanaf de eerste keer dat Dick verscheen, bleef zijn beroemdheid toenemen, totdat zijn naam natuurlijk leek te mengen met de begroetingen die walvisjagers de gewoonte hadden uit te wisselen, in hun ontmoetingen met de brede Stille Oceaan; de gebruikelijke ondervragingen die bijna altijd sloten met, "Nog nieuws van Mocha Dick?"
"Inderdaad, bijna elke walviskapitein die Kaap Hoorn omspeelde, indien hij enige professionele ambitie bezat, of zichzelf waardeerde in zijn vaardigheid in het onderwerpen van de monarch van de zeeën, zou zijn vaartuig langs de kust leggen, in de hoop een kans te krijgen om het te proberen de spier van deze smakeloze kampioen, waarvan nooit bekend was dat hij zijn aanvallers schuwde. "

Reynolds sloot zijn tijdschriftartikel af met een lange beschrijving van een gevecht tussen man en walvis waarin Mocha Dick uiteindelijk werd gedood en langs een walvisvaartuig werd gesleept om te worden gesneden:

"Mokka Dick was de langste walvis die ik ooit heb gezien. Hij mat meer dan zeventig voet van zijn noedel tot de uiteinden van zijn staart; en leverde honderd vaten heldere olie, met een evenredige hoeveelheid 'kop-stof'. Met nadruk kan worden gezegd, dat de littekens van zijn oude wonden in de buurt van zijn nieuwe waren, want niet minder dan twintig harpoenen trokken we van zijn rug; de verroeste herinneringen van velen een wanhopige ontmoeting. "

Ondanks het garen dat Reynolds beweerde te hebben gehoord van de eerste stuurman van een walvisjager, circuleerden legendes over Mocha Dick lang na zijn gerapporteerde dood in de jaren 1830. Matrozen beweerden dat hij walvisboten had vernield en walvisjagers had gedood tot het einde van de jaren 1850, toen hij uiteindelijk werd gedood door de bemanning van een Zweeds walvisjachtschip.

Hoewel de legendes van Mocha Dick vaak tegenstrijdig zijn, lijkt het onontkoombaar dat er een echte witte walvis was waarvan bekend is dat hij mannen aanvalt. Het kwaadaardige beest in Melville's Moby Dick was zonder twijfel gebaseerd op een echt wezen.