Walt Whitman en de burgeroorlog

De dichter Walt Whitman schreef uitgebreid over de burgeroorlog. Zijn oprechte observatie van het leven in Washington in oorlogstijd maakte zijn weg naar gedichten, en hij schreef ook artikelen voor kranten en een aantal aantekeningen die pas decennia later werden gepubliceerd.

Hij had jaren als journalist gewerkt, maar Whitman dekte het conflict niet als een gewone krantencorrespondent. Zijn rol als ooggetuige van het conflict was niet gepland. Toen een slachtofferlijst uit de krant aangaf dat zijn broer in een regiment in New York eind 1862 gewond was geraakt, reisde Whitman naar Virginia om hem te vinden.

Whitmans broer George was slechts licht gewond. Maar de ervaring met het zien van legerziekenhuizen maakte een diepe indruk en Whitman voelde zich gedwongen om van Brooklyn naar Washington te verhuizen om als ziekenhuisvrijwilliger betrokken te raken bij de oorlogsinspanningen van de Unie.

Na het vinden van een baan als griffier bracht Whitman zijn vrije uren door met het bezoeken van ziekenhuisafdelingen vol soldaten om de gewonden en de zieken te troosten.

In Washington was Whitman ook perfect gepositioneerd om de werking van de regering, troepenbewegingen en het dagelijkse reilen en zeilen van een man die hij zeer bewonderde, president Abraham Lincoln, te observeren.

Soms leverde Whitman artikelen in kranten, zoals een gedetailleerd verslag van de scène op het tweede inaugurele rede van Lincoln. Maar Whitman's ervaring als getuige van de oorlog was vooral belangrijk als inspiratie voor poëzie.

Een verzameling gedichten met de titel 'Drum Taps' werd na de oorlog gepubliceerd als een boek. De gedichten erin verschenen uiteindelijk als een bijlage bij latere edities van Whitmans meesterwerk, "Leaves of Grass".

Familiebanden voor de oorlog

In de jaren 1840 en 1850 volgde Whitman de politiek in Amerika op de voet. Hij werkte als journalist in New York City en volgde ongetwijfeld het nationale debat over de grootste kwestie van die tijd, de slavernij.

Whitman werd een supporter van Lincoln tijdens de 1860 presidentiële campagne. Hij zag Lincoln ook spreken vanuit een hotelraam in het begin van 1861, toen de gekozen president New York City passeerde op weg naar zijn eerste inhuldiging. Toen Fort Sumter in april 1861 werd aangevallen, was Whitman woedend.

Toen Lincoln in 1861 vrijwilligers riep om de Unie te verdedigen, nam Whitman's broer George deel aan de 51e New York Volunteer Infantry. Hij zou de hele oorlog dienen, uiteindelijk een officiersrang verdienen, en zou vechten in Antietam, Fredericksburg en andere veldslagen.

Na de slachting in Fredericksburg las Walt Whitman slachtofferrapporten in de New York Tribune en zag hij een verkeerd gespelde weergave van de naam van zijn broer. Angstig dat George gewond was geraakt, reisde Whitman zuidwaarts naar Washington.

Omdat hij zijn broer niet kon vinden in militaire ziekenhuizen waar hij vroeg, reisde hij naar het front in Virginia, waar hij ontdekte dat George slechts zeer licht gewond was geraakt.

Terwijl in Falmouth, Virginia, Walt Whitman een gruwelijk gezicht zag naast een veldhospitaal, een stapel geamputeerde ledematen. Hij ging zich inleven in het intense lijden van gewonde soldaten en gedurende twee weken in december 1862 bracht hij zijn broer op bezoek en besloot hij te gaan helpen in militaire ziekenhuizen.

Werk als een burgeroorlogverpleegster

Oorlogstijd Washington bevatte een aantal militaire ziekenhuizen waarin duizenden gewonden en zieke soldaten werden opgenomen. Whitman verhuisde begin 1863 naar de stad en nam een ​​baan aan als regeringsbediende. Hij begon rondes te maken in ziekenhuizen, de patiënten te troosten en briefpapier, kranten en lekkernijen zoals fruit en snoep te verspreiden.

Van 1863 tot het voorjaar van 1865 bracht Whitman tijd door met honderden, zo niet duizenden soldaten. Hij hielp hen brieven naar huis te schrijven. En hij schreef veel brieven aan zijn vrienden en familieleden over zijn ervaringen.

Whitman zei later dat het bij hem in de buurt van de lijdende soldaten voordelig was geweest, omdat het op de een of andere manier zijn eigen geloof in de mensheid herstelde. Veel van de ideeën in zijn poëzie, over de adel van het gewone volk, en de democratische idealen van Amerika, zag hij weerspiegeld in de gewonde soldaten die boeren en fabrieksarbeiders waren geweest.

Vermeldingen in poëzie

De poëzie die Whitman schreef was altijd geïnspireerd door de veranderende wereld om hem heen, en dus begon zijn ooggetuigenervaring van de burgeroorlog natuurlijk nieuwe gedichten te bezielen. Voor de oorlog had hij drie edities van "Leaves of Grass" uitgegeven. Maar hij zag er goed in om een ​​geheel nieuw boek met gedichten uit te geven, dat hij Drum Taps noemde.

Het drukken van "Drum Taps" begon in New York City in het voorjaar van 1865, toen de oorlog afliep. Maar toen bracht de moord op Abraham Lincoln Whitman ertoe de publicatie uit te stellen, zodat hij materiaal over Lincoln en zijn overlijden kon opnemen.

In de zomer van 1865, na het einde van de oorlog, schreef hij twee gedichten geïnspireerd op de dood van Lincoln, "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd" en "O Captain! Mijn kapitein! ”Beide gedichten waren opgenomen in" Drum Taps ", dat in de herfst van 1865 werd gepubliceerd. Het geheel van" Drum Taps "werd toegevoegd aan latere edities van" Leaves of Grass ".