Vietnam-oorlogsgeneraal William Westmoreland

Generaal William Childs Westmoreland was de commandant van het Amerikaanse leger die Amerikaanse troepen leidde tijdens de vroege jaren van de oorlog in Vietnam. Nadat hij in 1932 in dienst was getreden, onderscheidde hij zich tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse oorlog. In 1964 aangesteld om de Amerikaanse troepen in Vietnam te leiden, probeerde hij de Viet Cong te verslaan door grootschalig gebruik van artillerie, luchtmacht en veldslagen met grote eenheden. Hoewel zijn troepen vaak overwinnden, was hij niet in staat om de Noord-Vietnamese opstand in Zuid-Vietnam te beëindigen en werd hij opgelucht na het Tet-offensief van 1968. Westmoreland diende later als stafchef.

Vroege leven

William Childs Westmoreland werd geboren op 26 maart 1914 en was de zoon van een textielproducent van Spartanburg, SC. Toen hij zich als jeugd bij de padvinders voegde, bereikte hij de rang van Eagle Scout voordat hij de Citadel betrad in 1931. Na een jaar op school ging hij over naar West Point. Gedurende zijn tijd op de academie bleek hij een uitzonderlijke cadet te zijn en door afstuderen de eerste kapitein van het korps te zijn geworden. Bovendien ontving hij het Pershing Sword dat werd gegeven aan de meest opvallende cadet in de klas. Na zijn afstuderen werd Westmoreland toegewezen aan de artillerie.

Tweede Wereldoorlog

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog steeg Westmoreland snel door de gelederen toen het leger zich uitbreidde om in oorlogstijd te voorzien en luitenant-kolonel bereikte tegen september 1942. Aanvankelijk kreeg hij de leiding over het 34th Field Artillery Battalion (9e Divisie) en zag dienst in Noord-Afrika en Sicilië voordat de eenheid werd overgebracht naar Engeland voor gebruik in West-Europa. Landend in Frankrijk bood het bataljon van Westmoreland vuursteun aan de 82nd Airborne Division. Zijn sterke prestatie in deze rol werd opgemerkt door de commandant van de divisie, brigadegeneraal James M. Gavin.

Generaal-majoor James M. Gavin. Foto met dank aan de National Archives & Records Administration

Gepromoveerd tot uitvoerend officier van de artillerie van de 9e Divisie in 1944, werd hij tijdelijk gepromoveerd tot kolonel in juli. Westmoreland diende de 9e voor de rest van de oorlog en werd in oktober 1944 de stafchef van de divisie. Met de overgave van Duitsland kreeg Westmoreland het bevel over de 60e infanterie in de Amerikaanse bezettingsmacht. Na een aantal infanterietaken te hebben doorlopen, werd Westmoreland door Gavin gevraagd het bevel over het 504th Parachute Infantry Regiment (82nd Airborne Division) te nemen in 1946. Terwijl Westmoreland in deze opdracht trouwde met Katherine S. Van Deusen.

Generaal William Westmoreland

• Rang: Algemeen
• Onderhoud: Amerikaanse leger
• Geboren: 26 maart 1914 te Saxon, SC
• Ging dood: 18 juli 2005 in Charleston, SC
• Ouders: James Ripley Westmoreland en Eugenia Talley Childs
• Echtgenoot: Katherine Stevens Van Deusen
• Kinderen: Katherine Stevens, James Ripley en Margaret Childs
• conflicten: Tweede Wereldoorlog, Koreaanse oorlog, oorlog in Vietnam
• Bekend om: Commandant Amerikaanse troepen in Vietnam (1964-1968)

Koreaanse oorlog

Westmoreland diende vier jaar bij de 82e en werd de stafchef van de divisie. In 1950 werd hij als instructeur gedetailleerd aan het Command and General Staff College. Het jaar daarop werd hij in dezelfde hoedanigheid naar het Army War College verplaatst. Terwijl de Koreaanse oorlog woedde, kreeg Westmoreland het bevel over het 187th Regimental Combat Team.

Aangekomen in Korea, leidde hij de 187e meer dan een jaar voordat hij terugkeerde naar de VS om plaatsvervangend assistent chef-staf, G-1, voor mankrachtcontrole te worden. Hij was vijf jaar werkzaam bij het Pentagon en volgde in 1954 het geavanceerde managementprogramma aan de Harvard Business School. In 1956 promoveerde hij tot generaal-majoor, in 1958 nam hij het commando over de 101st Airborne in Fort Campbell, KY en leidde hij de divisie gedurende twee jaar alvorens te worden toegewezen aan West Point als superintendent van de academie.

Westmoreland, een van de rijzende sterren van het leger, werd tijdelijk gepromoveerd tot luitenant-generaal in juli 1963 en kreeg de leiding over het Strategic Army Corps en XVIII Airborne Corps. Na een jaar in deze opdracht werd hij overgeplaatst naar Vietnam als plaatsvervangend commandant en waarnemend commandant van het United States Military Assistance Command, Vietnam (MACV).

Vietnamese oorlog

Kort na zijn aankomst werd Westmoreland permanent bevelhebber van MACV en kreeg hij het bevel over alle Amerikaanse troepen in Vietnam. Westmoreland leidde 16.000 man in 1964 en hield toezicht op de escalatie van het conflict en had 535.000 troepen onder zijn controle toen hij in 1968 vertrok. Met een agressieve strategie van zoeken en vernietigen, probeerde hij de troepen van het Viet Cong (Nationaal Bevrijdingsfront) te trekken in de open lucht waar ze kunnen worden uitgeschakeld. Westmoreland geloofde dat de Viet Cong kon worden verslagen door grootschalig gebruik van artillerie, luchtmacht en gevechten met grote eenheden.

Generaal William Westmoreland met president Lyndon B. Johnson in het Witte Huis, november 1967. National Archives and Records Administration

Eind 1967 begonnen Viet Cong-troepen Amerikaanse bases in het hele land te raken. Reagerend van kracht, won Westmoreland een reeks gevechten zoals de Battle of Dak To. Victoriaanse, Amerikaanse troepen hebben zware verliezen toegebracht, waardoor Westmoreland president Lyndon Johnson heeft laten weten dat het einde van de oorlog in zicht was. Terwijl ze overwonnen, trokken de veldslagen die Amerikaanse troepen uit Zuid-Vietnamese steden trokken en vormden het podium voor het Tet-offensief eind januari 1968. Opvallend in het hele land lanceerde de Viet Cong, met steun van het Noord-Vietnamese leger, grote aanvallen op Zuid-Vietnamese steden.

173e Airborne tijdens de Slag om Dak To, november 1967. Foto met dank aan het Amerikaanse leger

In reactie op het offensief leidde Westmoreland een succesvolle campagne die de Viet Cong versloeg. Desondanks was de schade aangericht doordat de optimistische rapporten van Westmoreland over het verloop van de oorlog in diskrediet werden gebracht door het vermogen van Noord-Vietnam om zo'n grootschalige campagne op te zetten. In juni 1968 werd Westmoreland vervangen door generaal Creighton Abrams. Tijdens zijn ambtstermijn in Vietnam had Westmoreland geprobeerd een uitputtingsslag met de Noord-Vietnamezen te winnen, maar hij was nooit in staat de vijand te dwingen een guerrilla-stijl van oorlogvoering te verlaten die herhaaldelijk zijn eigen strijdkrachten in het nadeel had achtergelaten.

Stafchef van het leger

Bij thuiskomst werd Westmoreland bekritiseerd als de generaal die 'elke strijd won totdat [hij] de oorlog verloor'. Westmoreland werd aangesteld als stafchef en bleef de oorlog vanuit de verte overzien. Hij nam de controle over in een moeilijke periode en hielp Abrams bij het afbouwen van operaties in Vietnam, terwijl hij ook probeerde het Amerikaanse leger over te schakelen naar een geheel vrijwillige troepenmacht. Door dit te doen, werkte hij om het legerleven aantrekkelijker te maken voor jonge Amerikanen door richtlijnen uit te vaardigen die een meer ontspannen benadering van verzorging en discipline mogelijk maakten. Hoewel noodzakelijk, werd Westmoreland aangevallen door het establishment omdat het te liberaal was.

Westmoreland werd in deze periode ook geconfronteerd met te maken hebben met wijdverspreide burgerlijke onrust. Waar nodig gebruikte hij troepen om de binnenlandse onrust veroorzaakt door de oorlog in Vietnam te verhelpen. In juni 1972 eindigde de ambtstermijn van Westmoreland als stafchef en besloot hij zich terug te trekken uit de dienst. Nadat hij in 1974 tevergeefs voor gouverneur van South Carolina had gewerkt, schreef hij zijn autobiografie op, Een soldaat meldt zich. De rest van zijn leven werkte hij om zijn acties in Vietnam te verdedigen. Hij stierf in Charleston, SC op 18 juli 2005.