Vietnam-oorlogsbrigadegeneraal Robin Olds

Robin Olds, geboren op 14 juli 1922 in Honolulu, HI, was de zoon van de toenmalige kapitein Robert Olds en zijn vrouw Eloise. De oudste van vier, Olds bracht het grootste deel van zijn jeugd door op Langley Field in Virginia, waar zijn vader was gestationeerd als assistent van brigadegeneraal Billy Mitchell. Terwijl hij daar was, associeerde hij ook met sleutelfunctionarissen in de US Army Air Service zoals majoor Carl Spaatz. In 1925 vergezelde Olds zijn vader naar de beroemde krijgsraad van Mitchell. Gekleed in een kinderuniform voor de luchtdienst, zag hij zijn vader namens Mitchell getuigen. Vijf jaar later vloog Olds voor het eerst toen zijn vader hem naar boven bracht.

Olds besloot al op jonge leeftijd een militaire carrière te volgen en ging naar de Hampton High School waar hij een hoogtepunt in het voetbal werd. Hij weigerde een reeks voetbalbeurzen en koos ervoor om in 1939 een jaar studie aan Millard Preparatory School te volgen voordat hij zich aanmeldde bij West Point. Toen hij in Millard het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog hoorde, probeerde hij de school te verlaten en in dienst te treden bij de Royal Canadian Air Force. Dit werd geblokkeerd door zijn vader die hem dwong in Millard te blijven. De studie werd voltooid, Olds werd aangenomen in West Point en trad in dienst in juli 1940. Een voetbalster in West Point, hij werd in 1942 een All-American genoemd en werd later in de College Football Hall of Fame verankerd.

Leren vliegen

Na de dienst in de Amerikaanse luchtmacht te hebben gevolgd, voltooide Olds zijn primaire vliegopleiding in de zomer van 1942 aan de Spartan School of Aviation in Tulsa, OK. Toen hij terugkeerde naar het noorden, volgde hij een voortgezette training op Stewart Field in New York. Olds ontving zijn vleugels van generaal Henry "Hap" Arnold en studeerde op 1 juni 1943 af aan West Point, na het voltooien van het versnelde curriculum in oorlogstijd. In opdracht als tweede luitenant kreeg hij een opdracht om zich aan de Westkust te melden voor een training op P-38 Lightnings. Toen dit gedaan was, werd Olds geplaatst in het 434th Fighter Squadron van de 479th Fighter Group met orders voor Groot-Brittannië.

Vechten om Europa

Aangekomen in Groot-Brittannië in mei 1944 ging het squadron van Olds snel in gevecht als onderdeel van het geallieerde luchtoffensief voorafgaand aan de invasie van Normandië. Zijn vliegtuig dubben Scat II, Olds werkte nauw samen met zijn bemanningsleider om te leren over vliegtuigonderhoud. Gepromoveerd tot kapitein op 24 juli, scoorde hij zijn eerste twee moorden de volgende maand toen hij een paar Focke Wulf Fw 190s neerhaalde tijdens een bombardement op Montmirail, Frankrijk. Op 25 augustus, tijdens een escortmissie naar Wismar, Duitsland, schoot Olds drie Messerschmitt Bf 109's neer om de eerste aas van het squadron te worden. Half september begon de 434e te converteren naar de P-51 Mustang. Dit vereiste enige aanpassing van Olds omdat de eenmotorige Mustang anders omging dan de tweemotorige Lightning.

Na een Bf 109 over Berlijn te hebben verslagen, voltooide Olds zijn eerste gevechtstour in november en kreeg hij twee maanden verlof in de Verenigde Staten. Terugkerend naar Europa in januari 1945, werd hij bevorderd tot majoor de volgende maand. Op 25 maart kreeg hij het commando over de 434e. Langzaam verhoogde zijn score door de lente, Olds scoorde zijn laatste moord op het conflict op 7 april toen hij een Bf 109 vernietigde tijdens een B-24 Liberator een aanval op Lüneburg. Met het einde van de oorlog in Europa in mei bedroeg het aantal Olds 12 doden en 11,5 vernietigd op de grond. Terugkerend naar de VS, werd Olds toegewezen aan West Point om te dienen als assistent voetbalcoach van Earl "Red" Blaik.

Naoorlogse jaren

Olds 'tijd op West Point bleek kort omdat veel oudere officieren een hekel hadden aan zijn snelle rangschikking tijdens de oorlog. In februari 1946 verkreeg Olds een overstap naar de 412th Fighter Group en trainde hij op de P-80 Shooting Star. Gedurende de rest van het jaar vloog hij als onderdeel van een jet-demonstratieteam met luitenant-kolonel John C. "Pappy" Herbst. Gezien als een rijzende ster, werd Olds geselecteerd voor een uitwisselingsprogramma van de US Air Force-Royal Air Force in 1948. Reizend naar Groot-Brittannië, bevelde hij Nr. 1 Squadron bij RAF Tangmere en vloog de Gloster Meteor. Met het einde van deze opdracht eind 1949 werd Olds operationeel officier voor het met F-86 Saber uitgeruste 94th Fighter Squadron in March Field in Californië.

Olds kreeg vervolgens het commando over het 71e Fighter Squadron van de Air Defense Command op de Greater Pittsburgh Airport. Hij bleef in deze rol voor een groot deel van de Koreaanse oorlog ondanks herhaalde verzoeken om gevechtsplicht. Toenemend ongelukkig met de USAF, ondanks promoties voor luitenant-kolonel (1951) en kolonel (1953), debatteerde hij met pensioen maar werd erover gesproken door zijn vriend majoor-generaal Frederic H. Smith, jr. Verschuivend naar Smith's Eastern Air Defense Command, Olds weggelopen in verschillende personeelstaken totdat hij een opdracht kreeg voor de 86e Fighter-Interceptor Wing op de vliegbasis Landstuhl, Duitsland in 1955. Toen hij drie jaar in het buitenland bleef, overzag hij later het Weapons Proficiency Centre op Wheelus Air Base, Libië.

In 1958 werd hij adjunct-chef, luchtverdedigingsdivisie bij het Pentagon, geproduceerd door Olds als een reeks profetische papieren waarin werd opgeroepen tot verbeterde lucht-lucht gevechtstraining en de verhoogde productie van conventionele munitie. Na assistentie bij het genereren van de financiering voor het geclassificeerde SR-71 Blackbird-programma, bezocht Olds het National War College in 1962-1963. Na zijn afstuderen commandeerde hij de 81e Tactical Fighter Wing bij RAF Bentwaters. Gedurende deze tijd bracht hij voormalig Tuskegee Airman kolonel Daniel "Chappie" James, Jr. over naar Groot-Brittannië om zijn staf te dienen. Olds verliet de 81e in 1965 na het vormen van een demonstratieteam vanuit de lucht zonder opdrachtmachtiging.

Vietnamese oorlog

Na een korte dienst in South Carolina kreeg Olds het bevel over de 8e Tactical Fighter Wing op Ubon Royal Thai Air Force Base. Terwijl zijn nieuwe eenheid de F-4 Phantom II vloog, voltooide Olds een versnelde training in het vliegtuig voordat hij vertrok om deel te nemen aan de Vietnam-oorlog. Benoemd om agressiviteit in te brengen in de 8e TFW, plaatste Olds zich onmiddellijk op het vluchtschema als een rookiepiloot bij aankomst in Thailand. Hij moedigde zijn mannen aan hem goed te trainen, zodat hij een effectieve leider voor hen kon zijn. Later dat jaar voegde James zich bij Olds met de 8e TFW en twee werden bij de mannen bekend als 'Blackman en Robin'.

Steeds meer bezorgd over de verliezen van de F-105 Thunderchief aan Noord-Vietnamese MiG's tijdens bommissies, ontwierp Olds operatie Bolo eind 1966. Dit vroeg 8e TFW F-4's om F-105-operaties na te bootsen in een poging vijandelijke vliegtuigen in gevecht te trekken. De operatie werd in januari 1967 geïmplementeerd en zag Amerikaanse vliegtuigen zeven MiG-21's neerhalen, waarbij Olds er één neerschoot. De MiG-verliezen waren de hoogste verliezen in één dag door de Noord-Vietnamezen tijdens de oorlog. Een verbluffend succes, operatie Bolo elimineerde effectief de MiG-dreiging voor het grootste deel van de lente van 1967. Na een andere MiG-21 op 4 mei te hebben gepakt, schoot Olds twee MiG-17's op de 20e neer om zijn totaal te verhogen naar 16.

In de daaropvolgende maanden bleef Olds zijn mannen persoonlijk naar het gevecht leiden. In een poging het moreel in de 8e TFW te verhogen, begon hij een beroemde snor van het stuur te laten groeien. Door zijn mannen gekopieerd, noemden ze hen 'kogelvrije snorren'. Gedurende deze tijd vermeed hij het neerschieten van een vijfde MiG omdat hij was gewaarschuwd dat als hij een aas over Vietnam zou worden, hij van commando zou worden ontheven en naar huis zou worden gebracht om publiciteitsevenementen voor de luchtmacht te organiseren. Op 11 augustus voerde Olds een staking uit op de Paul Doumer-brug in Hanoi. Voor zijn optreden kreeg hij het Air Force Cross.

Later carrière

Bij het verlaten van de 8e TFW in september 1967 werd Olds Commandant of Cadets op de US Air Force Academy. Gepromoveerd tot brigadegeneraal op 1 juni 1968, werkte hij om de trots op de school te herstellen nadat een groot cheatschandaal de reputatie ervan had verzwakt. In februari 1971 werd Olds directeur lucht- en ruimtevaartveiligheid in het kantoor van de inspecteur-generaal. Die herfst werd hij teruggestuurd naar Zuidoost-Azië om verslag uit te brengen over de gevechtsgereedheid van USAF-eenheden in de regio. Terwijl hij daar was, tourde hij bases en vloog hij verschillende ongeautoriseerde gevechtsmissies. Terugkerend naar de VS schreef Olds een vernietigend rapport waarin hij diepe bezorgdheid uitte over een gebrek aan lucht-lucht gevechtstraining. Het jaar daarop werden zijn angsten bewaarheid toen de USAF een 1: 1 kill-loss ratio opliep tijdens operatie Linebacker.

In een poging om de situatie te helpen, bood Olds aan om de rang van kolonel te verlagen zodat hij naar Vietnam kon terugkeren. Toen dit aanbod werd geweigerd, koos hij ervoor om de dienst op 1 juni 1973 te verlaten. Toen hij zich terugtrok in Steamboat Springs, CO, was hij actief in openbare aangelegenheden. Olds stierf in 2001 in de National Aviation Hall of Fame en stierf later op 14 juni 2007. Olds 'as werd begraven op de US Air Force Academy.

Geselecteerde bronnen

• Robin Olds: Biografie
• Ace Pilots: Major Robin Olds in de Tweede Wereldoorlog
• US Air Force: Legendary Fighter Pilot Robin Olds Dies