Vietnam-oorlogsslag bij Khe Sanh

Het beleg van Khe Sanh vond plaats tijdens de oorlog in Vietnam. De gevechten rond Khe Sanh begonnen op 21 januari 1968 en eindigden rond 8 april 1968.

Legers en commandanten

Allies:

• Generaal William Westmoreland
• Kolonel David Lownds
• Ong. 6000 mannen

Noord-Vietnamees:

• Vo Nguyen Giap
• Tran Quy Hai
• Ong. 20.000-30.000 mannen

Battle of Khe Sanh Overzicht

In de zomer van 1967 hoorden Amerikaanse commandanten over een opbouw van People's Army of North Vietnam (PAVN) -krachten in het gebied rond Khe Sanh in het noordwesten van Zuid-Vietnam. In reactie hierop werd de Khe Sanh Combat Base (KSCB), gelegen op een plateau in een vallei met dezelfde naam, versterkt door elementen van het 26e Marine Regiment onder kolonel David E. Lownds. Ook werden buitenposten op de omliggende heuvels bezet door Amerikaanse troepen. Terwijl KSCB een landingsbaan bezat, liep de bevoorradingsroute over land over de vervallen Route 9, die terug naar de kust leidde.

Die herfst werd een bevoorradingskonvooi door PAVN-troepen op Route 9 in een hinderlaag gelokt. Dit was de laatste poging over land om Khe Sanh te bevoorraden tot de volgende april. Tot en met december werden PAVN-troepen in het gebied gezien, maar er werd weinig gevochten. Met de toename van vijandelijke activiteit was een beslissing nodig om Khe Sanh verder te versterken of de positie te verlaten. Het beoordelen van de situatie, generaal William Westmoreland koos ervoor om het troepenniveau bij KSCB te verhogen.

Hoewel hij werd ondersteund door de commandant van de III Marine Amphibious Force, luitenant-generaal Robert E. Cushman, waren veel marineofficieren het niet eens met de beslissing van Westmoreland. Velen geloofden dat Khe Sanh niet noodzakelijk was voor de lopende operaties. Eind december / begin januari meldde intelligentie de aankomst van de 325e, 324e en 320e PAVN-divisies binnen een korte afstand van KSCB. Als reactie werden extra mariniers naar de basis verplaatst. Op 20 januari waarschuwde de PAVN-overloper Lownds dat een aanval op handen was. Om 12.30 uur op de 21e werd Hill 861 aangevallen door ongeveer 300 PAVN-troepen en werd KSCB zwaar beschoten.

Terwijl de aanval werd afgeslagen, slaagden de PAVN-soldaten erin de zeewering te doorbreken. De aanval onthulde ook de komst van de 304e PAVN-divisie in het gebied. Om hun flank vrij te maken, vielen PAVN-troepen Laotiaanse troepen aan en overmeesterden ze op 23 januari in Ban Houei Sane, waardoor de overlevenden werden gedwongen te vluchten naar het Amerikaanse Special Forces-kamp in Lang Vei. Gedurende deze tijd ontving KSCB zijn laatste versterkingen: extra mariniers en het 37e leger van de Ranger Bataljon van de Republiek Vietnam. Verdedigende verscheidene zware bombardementen, de verdedigers in Khe Sanh hoorden op 29 januari dat er geen wapenstilstand zou zijn voor de komende Tet-vakantie.

Ter ondersteuning van de verdediging van de basis, die operatie Schotland werd genoemd, heeft Westmoreland operatie Niagara in gang gezet. Deze actie pleitte voor de massale toepassing van vuurkracht vanuit de lucht. Gebruikmakend van een verscheidenheid aan geavanceerde sensoren en voorwaartse luchtcontrollers, begonnen Amerikaanse vliegtuigen PAVN-posities rond Khe Sanh te beuken. Toen het Tet-offensief op 30 januari begon, werd het gevecht rond KSCB stil. De gevechten in het gebied werden hervat op 7 februari, toen het kamp in Lang Vei werd overspoeld. Op de vlucht voor de scene, kwamen Special Forces-eenheden op weg naar Khe Sanh.

Niet in staat om KSCB over land te bevoorraden, leverden Amerikaanse troepen de benodigde materialen door de lucht en ontweken een intense handschoen van PAVN luchtafweergeschut. Uiteindelijk maakten tactieken zoals de "Super Gaggle" (waarbij A-4 Skyhawk-jagers werden gebruikt om grondbrand te onderdrukken) helikopters in staat om de buitenposten op de heuveltop te bevoorraden terwijl druppels van C-130s goederen naar de hoofdbasis leverden. In dezelfde nacht dat Lang Vei werd aangevallen, viel PAVN-troepen een observatiepost aan bij KSCB. In de laatste week van februari werden de gevechten geïntensiveerd toen een maritieme patrouille in een hinderlaag werd gelokt en verschillende aanvallen werden uitgevoerd tegen de 37e ARVN-linies.

In maart begon intelligentie een uittocht van PAVN-eenheden uit de omgeving van Khe Sanh op te merken. Desondanks ging het schieten door en de munitiedump van de basis ontplofte voor de tweede keer tijdens de campagne. Door vanuit KSCB te vertrekken, namen maritieme patrouilles de vijand op 30 maart in dienst. De volgende dag was operatie Schotland beëindigd. Operationele controle van het gebied overgedragen aan de 1st Air Cavalry Division voor de uitvoering van operatie Pegasus.

Operatie Pegasus, ontworpen om het beleg van Keh Sanh te "breken", riep op tot elementen van het 1e en 3e Marine Regiments om Route 9 richting Khe Sanh aan te vallen. Ondertussen werd de 1st Air Cavalry per helikopter verplaatst om belangrijke terreinkenmerken langs de lijn van de vooruitgang te grijpen. Terwijl de mariniers vooruit gingen, werkten ingenieurs om de weg te repareren. Dit plan maakte de mariniers woedend op KSCB, omdat ze niet geloofden dat ze 'gered' moesten worden. Op 1 april vertrok Pegasus weinig weerstand toen de Amerikaanse troepen naar het westen trokken. De eerste grote verloving vond plaats op 6 april, toen een daglange strijd werd gevoerd tegen een PAVN-blokkerende kracht. Gevechten grotendeels afgesloten met een driedaags gevecht in de buurt van het dorp Khe Sanh. Troepen verbonden zich op 8 april met de mariniers op KSCB. Drie dagen later werd Route 9 open verklaard.

Nasleep

Het beleg van Khe Sanh duurde 77 dagen en zag Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen lijden. Uiteindelijk werden er 703 gedood, 2.642 gewonden en 7 vermist. PAVN-verliezen zijn niet nauwkeurig bekend, maar worden geschat op 10.000 tot 15.000 doden en gewonden. Na de strijd werden de mannen van Lownds opgelucht en beval Westmoreland de basis bezet totdat hij Vietnam in juni verliet. Zijn opvolger, generaal Creighton Abrams, geloofde niet dat het behouden van Khe Sanh noodzakelijk was. Hij beval de basis te vernietigen en later die maand te verlaten. Deze beslissing verdiende de woede van de Amerikaanse pers, die zich afvroeg waarom Khe Sanh in januari moest worden verdedigd, maar in juli niet langer nodig was. Abrams antwoord was dat de toen geldende militaire situatie niet langer dicteerde dat deze moest worden vastgehouden. Tot op de dag van vandaag is het onduidelijk of PAVN-leiderschap in Hanoi van plan was om een ​​beslissende strijd in Khe Sanh te voeren, of dat operaties in het gebied bedoeld waren om Westmoreland af te leiden in de weken voorafgaand aan het Tet-offensief.

bronnen: