Vietnam-oorlogsslag bij Hamburger Hill

De Slag om Hamburger Hill werd gevochten van 10-20 mei 1969, tijdens de Vietnam-oorlog (1955-1975). In het late voorjaar van 1969 begonnen Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen Operatie Apache Snow met de bedoeling Noord-Vietnamese troepen uit de A Shau-vallei te verdrijven. Naarmate de operatie vorderde, ontstonden zware gevechten rond Hill 937. Dit werd al snel de focus van de strijd en extra Amerikaanse troepen werden gepleegd met het doel de heuvel te beveiligen. Na een schurend, bloedig gevecht werd Hill 937 beveiligd. De gevechten op Hill 937 werden uitgebreid behandeld door de pers die zich afvroeg waarom de strijd nodig was. Dit PR-probleem escaleerde toen de heuvel vijftien dagen na zijn verovering werd verlaten.

Snelle feiten: Battle of Hamburger Hill

• Conflict: Vietnamoorlog (1955-1975)
• Datum: 10-20 mei 1969
• Legers & Commandanten:
  • Verenigde Staten
    • Generaal-majoor Melvin Zais
    • ong. 1.800 mannen
  • Noord Vietnam
    • Ma Vinh Lan
    • ong. 1500 mannen
• slachtoffers:
  • Verenigde Staten: 70 doden en 372 gewonden
  • Noord Vietnam: Ongeveer 630 doden

Achtergrond

In 1969 begonnen Amerikaanse troepen Operatie Apache Snow met als doel het People's Army of Vietnam (PAVN) uit de A Shau-vallei in Zuid-Vietnam te halen. Gelegen in de buurt van de grens met Laos, was de vallei een infiltratieroute in Zuid-Vietnam geworden en een toevluchtsoord voor PAVN-troepen. Een driedelige operatie, de tweede fase begon op 10 mei 1969, toen elementen van kolonel John Conmey's 3e brigade van de 101st Airborne de vallei in trokken.

Onder Conmey's strijdkrachten bevonden zich het 3e bataljon, 187e infanterie (luitenant-kolonel Weldon Honeycutt), 2e bataljon, 501e infanterie (luitenant-kolonel Robert German) en het 1e bataljon, 506e infanterie (Lt. kolonel John Bowers). Deze eenheden werden ondersteund door de 9e mariniers en het 3e bataljon, de 5e cavalerie, evenals elementen van het leger van Vietnam. De A Shau-vallei was bedekt met dicht oerwoud en werd gedomineerd door de Ap Bia-berg, die Hill 937 was genoemd. Hill 937 stond los van de omringende bergkammen alleen en was, net als de omliggende vallei, zwaar bebost.

Verhuizen

De operatie werd een verkenning genoemd en de strijdkrachten begonnen met operaties met twee ARVN-bataljons die de weg aan de voet van de vallei doorsneden, terwijl de mariniers en de 3 / 5e cavalerie naar de Laotiaanse grens trokken. De bataljons van de 3e brigade kregen de opdracht om PAVN-troepen in hun eigen gebieden van de vallei te zoeken en te vernietigen. Omdat zijn troepen luchtmobiel waren, was Conmey van plan om eenheden snel te verplaatsen als iemand sterke weerstand ondervond. Hoewel het contact op 10 mei licht was, werd het de volgende dag intensiever toen de 3 / 187e de basis van Hill 937 naderde.

Honeycutt stuurde twee bedrijven om de noord- en noordwestenruggen van de heuvel te doorzoeken en beval de bedrijven van Bravo en Charlie om via verschillende routes naar de top te gaan. Laat op de dag ontmoette Bravo stijve PAVN-weerstand en werden helikoptergeschut ingezet voor ondersteuning. Deze verwierpen de landingszone van de 3 / 187e voor het PAVN-kamp en openden het vuur door twee doden en vijfendertig te verwonden. Dit was de eerste van verschillende vriendelijke brandincidenten tijdens de strijd, omdat de dikke jungle het identificeren van doelen bemoeilijkte. Na dit incident trok de 3 / 187e zich terug in defensieve posities voor de nacht.

Vechten voor de heuvel

De volgende twee dagen probeerde Honeycutt zijn bataljon in posities te duwen waar ze een gecoördineerde aanval konden lanceren. Dit werd gehinderd door moeilijk terrein en felle PAVN-weerstand. Terwijl ze de heuvel rond liepen, ontdekten ze dat de Noord-Vietnamezen een uitgebreid systeem van bunkers en loopgraven hadden gebouwd. Conmey zag de focus van de strijd verschuiven naar Hill 937 en verplaatste de 1 / 506e naar de zuidkant van de heuvel. Bravo Company werd overgevlogen naar het gebied, maar de rest van het bataljon reisde te voet en werd pas op 19 mei van kracht.

Soldaten die de schade in de omgeving van Dong Ap Bia inspecteren tijdens operatie Apache Snow, mei 1969. Militair historisch instituut van het Amerikaanse leger

Op 14 en 15 mei lanceerde Honeycutt aanvallen tegen PAVN-posities met weinig succes. De volgende twee dagen zagen elementen van het 1 / 506e de zuidelijke helling sonderen. Amerikaanse inspanningen werden vaak gehinderd door de dikke jungle die luchthefkrachten rond de heuvel onpraktisch maakte. Terwijl de strijd woedde, werd veel van het gebladerte rond de top van de heuvel geëlimineerd door napalm- en artillerievuur dat werd gebruikt om de PAVN-bunkers te verminderen. Op 18 mei beval Conmey een gecoördineerde aanval met de 3 / 187e aanval vanuit het noorden en de 1 / 506e aanval vanuit het zuiden.

Laatste aanvallen

Stormend vooruit, nam Delta Company van de 3 / 187th bijna de top, maar werd teruggeslagen met zware verliezen. De 1/506 was in staat om de zuidelijke top, Hill 900, te nemen, maar stuitte op zware weerstand tijdens de gevechten. Op 18 mei arriveerde de commandant van de 101st Airborne, generaal-majoor Melvin Zais, en besloot drie extra bataljons aan de strijd te plegen, en beval dat de 3 / 187e, die 60% slachtoffers had geleden, werd afgelost. Protesterend kon Honeycutt zijn mannen in het veld houden voor de laatste aanval.

Amerikaanse legerfotograaf en assistent klimmen door het verwoeste landschap op Dong Ap Bia na de strijd. US Army Military History Institute

Landend twee bataljons op de noordoostelijke en zuidoostelijke hellingen, lanceerden Zais en Conmey een totale aanval op de heuvel om 20.00 uur op 20 mei. De 3 / 187ste overweldigde de verdedigers, rond het middaguur begonnen operaties en resterende PAVN-bunkers. Tegen 17:00 uur was Hill 937 beveiligd.

Nasleep

Vanwege het vermorzelende karakter van de gevechten op Hill 937 werd het bekend als "Hamburger Hill." Dit is ook een eerbetoon aan een soortgelijk gevecht tijdens de Koreaanse oorlog bekend als de Battle of Pork Chop Hill. In de gevechten leden de Amerikaanse en ARVN-troepen 70 doden en 372 gewonden. Het totale aantal PAVN-slachtoffers is onbekend, maar na de strijd zijn 630 lichamen gevonden op de heuvel.

Zwaar bedekt door de pers, werd de noodzaak van de gevechten op Hill 937 door het publiek in twijfel getrokken en veroorzaakte controverse in Washington. Dit werd verergerd door het verlaten van de heuvel door de 101ste op 5 juni. Als gevolg van deze publieke en politieke druk veranderde generaal Creighton Abrams de Amerikaanse strategie in Vietnam van een van 'maximale druk' naar 'beschermende reactie' in een poging om het aantal slachtoffers te verminderen.