In de klassieke tragedie, een tragische tekortkoming is een persoonlijke eigenschap of eigenschap die ertoe leidt dat de hoofdpersoon keuzes maakt die uiteindelijk een tragedie veroorzaken. Het concept van een tragische fout dateert van die van Aristoteles poëzie. In poëzie, Aristoteles gebruikte de term hamartia om te verwijzen naar de aangeboren kwaliteit die een hoofdpersoon naar zijn of haar eigen ondergang leidt. De term fatale fout wordt soms gebruikt in plaats van tragische fout.
Het is belangrijk op te merken dat noch tragische fout noch hamartia betekent noodzakelijkerwijs een moreel falen in de hoofdrolspeler. In plaats daarvan verwijst het naar specifieke kwaliteiten (goed of slecht) waardoor de hoofdrolspeler bepaalde beslissingen neemt die op zijn beurt tragedie onvermijdelijk maken.
Hamlet, de hoofdrolspeler in het stuk van Shakespeare, is een van de meest onderwezen en duidelijkste voorbeelden van een tragische fout in de klassieke literatuur. Hoewel een snelle lezing van het stuk zou kunnen suggereren dat Hamlet's waanzin - veinsend of echt - de schuld is van zijn ondergang, is zijn ware tragische fout overdreven aarzelend. Hamlets aarzeling om te handelen leidt tot zijn ondergang en tot het tragische einde van het stuk als geheel.
Gedurende het hele spel worstelt Hamlet intern met het al dan niet wraak nemen en Claudius doden. Sommige van zijn zorgen worden duidelijk uitgelegd, zoals wanneer hij een bepaald plan verlaat omdat hij Claudius niet wil doden terwijl hij bidt en er dus voor zorgt dat de ziel van Claudius naar de hemel zou gaan. In eerste instantie maakt hij zich ook terecht zorgen over acties op basis van het woord van een geest. Maar zelfs als hij eenmaal al zijn bewijs heeft, neemt hij nog steeds de rotonde. Omdat Hamlet aarzelt, heeft Claudius tijd om zijn eigen plots te maken, en wanneer de twee sets plannen botsen, volgt een tragedie, waarbij het grootste deel van de hoofdcast wordt weggenomen.
Dit is een geval waarin de tragische fout niet inherent een morele tekortkoming is. Aarzeling kan in sommige omstandigheden goed zijn; inderdaad, men kan zich andere klassieke tragedies voorstellen (Othello, bijvoorbeeld of Romeo en Julia) waar aarzelen de tragedie zou hebben afgewend. In Gehucht, aarzeling is verkeerd voor de omstandigheden en leidt bijgevolg tot de tragische opeenvolging van gebeurtenissen. Daarom is de aarzelende houding van Hamlet een duidelijke tragische fout.
Het concept van een tragische fout is ontstaan in de Griekse tragedie. Oedipus, van Sophocles, is een goed voorbeeld. Vroeg in het stuk ontvangt Oedipus een profetie dat hij zijn vader zal doden en met zijn moeder zal trouwen, maar hij weigert dit te aanvaarden en vertrekt op eigen gelegenheid. Zijn trotse weigering wordt gezien als een afwijzing van het gezag van de goden, trots maken, of arrogantie, de oorzaak van zijn tragische einde.
Oedipus heeft verschillende mogelijkheden om zijn acties terug te lopen, maar zijn trots zal hem niet toelaten. Zelfs nadat hij aan zijn zoektocht was begonnen, kon hij dat nog steeds tragedie had vermeden als hij niet zo zeker was geweest dat hij het het beste wist. Uiteindelijk leidt zijn overmoed hem ertoe de goden uit te dagen - een enorme fout in de Griekse tragedie - en erop te staan informatie te krijgen die hem herhaaldelijk is verteld dat hij het nooit zou moeten weten.
De trots van Oedipus is zo groot dat hij gelooft dat hij beter weet en dat hij alles aankan, maar wanneer hij de waarheid over zijn afkomst leert, wordt hij volkomen vernietigd. Dit is een voorbeeld van een tragische fout die ook wordt afgeschilderd als een objectief moreel negatief: de trots van Oedipus is buitensporig, wat op zichzelf al een mislukking is, zelfs zonder de tragische boog.
In Shakespeare's Macbeth, publiek kan de zien hamartia of tragische fout groeien in de loop van het spel. Het gebrek in kwestie: ambitie; of, specifiek, ongecontroleerde ambitie. In de eerste scènes van het stuk lijkt Macbeth loyaal genoeg aan zijn koning, maar op het moment dat hij een profetie hoort die hij zal koning worden, zijn oorspronkelijke loyaliteit gaat uit het raam.
Omdat zijn ambitie zo intens is, denkt Macbeth niet na over de mogelijke implicaties van de profetie van de heksen. Aangespoord door zijn even ambitieuze vrouw komt Macbeth te geloven dat zijn bestemming is om onmiddellijk koning te worden, en hij pleegt vreselijke misdaden om daar te komen. Als hij niet zo al te ambitieus was geweest, had hij misschien de profetie genegeerd of het als een verre toekomst beschouwd waarop hij kon wachten. Omdat zijn gedrag werd bepaald door zijn ambitie, begon hij een reeks gebeurtenissen die buiten zijn controle viel.
In Macbeth, de tragische fout wordt gezien als een morele tekortkoming, zelfs door de hoofdpersoon zelf. Overtuigd dat iedereen net zo ambitieus is als hij, wordt Macbeth paranoïde en gewelddadig. Hij kan de nadelen van ambitie in anderen herkennen, maar kan zijn eigen neerwaartse spiraal niet stoppen. Zonder zijn overkoepelende ambitie zou hij nooit de troon hebben ingenomen en zijn leven en dat van anderen hebben vernietigd..